После оккупации западных регионов СССР в тылу у нацистов началась партизанская война, что повлияло на решение Гитлера разрешить ранее не планировавшееся создание национальных вооруженных формирований из числа жителей оккупированных территорий СССР. 25 августа 1941 года командующий группой армий «Север» генерал-фельдмаршал фон Лееб официально санкционировал вербовку литовцев, эстонцев и латышей и создание из них специальных отрядов и добровольческих батальонов.
Осенью 1941 года в Латвии начали формироваться регулярные полицейские батальоны на основе «отрядов самообороны». Им поручали карательные операции. В октябре 1941 года первый латышский батальон был отправлен на борьбу с партизанами в Псковскую область, а в декабре того же года латвийская полиция участвовала в карательных операциях на территории Белоруссии. Летом 1942 года на Кавказе, в тылу немецких войск, 18-й и 27-й латышские полицейские батальоны «наводили порядок».
Всего за годы Великой Отечественной войны в Латвии был сформирован 41 такой батальон (для сравнения: в Литве — 23, в Эстонии — 26), в среднем по 300 человек в каждом.
В 1942 году латвийская гражданская администрация, чтобы помочь вермахту, предложила немецкой стороне создать на добровольной основе вооруженные силы общей численностью 100 тысяч человек при условии, что независимость Латвии будет признана после окончания войны. Гитлер отклонил это предложение.
После потерь, понесенных немецкой армией в ходе зимнего контрнаступления Красной армии под Москвой (1941–1942), Гитлер был вынужден передать подразделения «национальной» полиции в подчинение немецкому военному командованию в качестве резерва для ведения боевых действий и борьбы с партизанами.
В феврале 1942 года на базе 16-го, 19-го, 21-го и 24-го латышских батальонов была создана 2-я моторизованная бригада СС (2.SS-Infanterie-Brigade (mot)). Осенью 1942 года она была переброшена на Восточный фронт под Ленинград.
24 января 1943 года рейхсфюрер СС Генрих Гиммлер во время поездки на Восточный фронт на основании устного «разрешения и приказа» Гитлера приказал объединить 19-й и 21-й латышские полицейские батальоны, сражавшиеся под Ленинградом, в состав 2-й моторизованной бригады СС и присвоить им название «Латышский добровольческий легион СС».
В ноябре 1943 года на основе 39-го и 40-го латышских добровольческих полков была сформирована 2-я латышская добровольческая бригада СС. С ноября 1943 года по 18 января 1944 года она участвовала в боевых действиях против частей Красной армии на различных участках группы армий «Север».
.
Растущая потребность в рабочей силе вынудила нацистское руководство изменить свое отношение к участию прибалтийских народов в войне. В 1943 году немецкие оккупационные власти согласились вернуть жителям Латвии имущество, национализированное при советской власти, но выдвинули требование о вступлении латышей в создаваемый легион СС. Публицист Юрис Пайдерс считает это сделкой с латвийской элитой: имущество в обмен на согласие перемолоть в жерновах войны десятки тысяч молодых людей из простого сословия.
Латвийская элита, в отличие от литовской, показала, что для нее возвращение собственности важнее восстановления государственности. Против этой сделки выступили лишь немногие: например, бывший министр правительства К. Улманиса, а в 1943 году, на начальном этапе создания Латвийского самоуправления, его генеральный директор Альфред Валманс сказал: «Мы хотели честно бороться за наш народ, наше государство, нашу землю, за место нашего народа в Европе». Кроме того, мы хотели сражаться не как наемные «стражи порядка», а как честные солдаты». Однако эти выступления быстро сошли на нет.
В январе 1943 года Гитлер санкционировал создание Латышского добровольческого легиона СС. После поражения немецких войск под Сталинградом 10 февраля Гитлер подписал приказ о формировании Латышского добровольческого легиона СС. В его состав вошли части латышских добровольческих формирований, созданных ранее и уже участвовавших в боевых действиях. В 1943 году была создана 15-я гренадерская дивизия СС, а в 1944 году — 19-я гренадерская дивизия СС.
Несмотря на то, что официально было объявлено о создании легиона на добровольной основе (в его названии использовалось немецкое слово Freiwilligen — «доброволец»), на самом деле формирование легиона осуществлялось в основном за счет принудительной мобилизации мужского населения определенных возрастных групп. Добровольно пошли служить около 15% призванных.
23 февраля 1943 года генеральный комиссар Латвии Отто-Генрих Дрекслер издал приказ о призыве на военную службу мужчин 1919–1924 годов рождения. С самого начала призыв осуществлялся от имени Ваффен-СС.
Для мобилизации в Риге было создано управление по пополнению (SS-Ersatz Kommando Ostland). По свидетельству сотрудника одной из призывных комиссий Бориса Инфантьева, в первую волну призыва призывались люди разных национальностей, кроме русских, цыган и поляков, ростом не ниже 168 см.
Вся «добровольность» заключалась в том, что после осмотра медицинской комиссией мобилизованным предоставлялось право выбрать место службы: либо в латышском легионе СС, либо в обслуживающем персонале немецких войск, либо на оборонных работах. По сравнению с последними, легионеры получали лучшее питание и материальное обеспечение, поэтому большинство выражало желание вступить в легион. Тех, кто вступал, сразу же просили подписать, что они делают это добровольно.
Первоначально призыв на военную службу регулировался немецкими оккупационными правилами о прохождении трудовой повинности в оккупированных восточных регионах (Arbeitsdienst), установленными приказом рейхскомиссариата «Остланд» от 17 декабря 1941 года. Позже стали ссылаться на латвийский закон о всеобщей воинской повинности. От призыва освобождались те, кто работал на заводах, выполнявших заказы немецкой армии, и в военизированных учреждениях (полиции).
23 марта 1943 года в газете Kauener Zeitung было опубликовано следующее сообщение:
Указом ГИТЛЕРА от 27 февраля началось формирование Латышского легиона как закрытого боевого формирования в составе войск СС. Формирование в основном завершено. На должность командира легиона назначен генерал БАНГЕРСКИЙ с присвоением ему звания генерал-майора и бригаденфюрера. Генерал БАНГЕРСКИЙ, а также его начальник штаба, назначенный штандартенфюрером Легиона, полковник СИЛГАЙЛИС, принесли торжественную присягу.
Командовал легионом немецкий генерал Кристиан Хансен, а генерал-инспектором был назначен латыш Рудольф фон Бангер.
24 марта рейхсфюрер СС Генрих Гиммлер издал приказ, в котором разъяснялось, что «Латышский легион» — это общее название для всех латышей, включая тех, кто уже служил в латвийских военных формированиях, в том числе в полицейских батальонах.
28 марта в Риге каждый легионер принес присягу Адольфу Гитлеру:
Во имя Господа я торжественно клянусь в безграничном подчинении главнокомандующему вооруженными силами Германии Адольфу Гитлеру в борьбе против большевиков и за это обещание, как храбрый воин, всегда готов отдать свою жизнь.
После этого, в апреле 1943 года, в Латвии была проведена регистрация мужского населения еще семи возрастов, с 1912 по 1918 год рождения, которое также подлежало мобилизации в Латышский легион. Но вскоре этого оказалось недостаточно. Уже в мае началась мобилизация мужчин, родившихся в 1899 году, а в легион стали зачислять всех бойцов добровольческих отрядов по борьбе с партизанами. Пункты формирования легиона были организованы в большинстве уездных городов Латвии.
В результате в мае 1943 года на базе шести латышских полицейских батальонов (16-го, 18-го, 19-го, 21-го, 24-го и 26-го), действовавших в составе группы армий «Север», была сформирована Латышская добровольческая бригада СС в составе 1-го и 2-го латышских добровольческих полков. В то же время в 15-ю латышскую добровольческую дивизию СС набирали добровольцев десяти возрастных категорий (1914–1924 годов рождения). К середине июня были сформированы три полка (3-й, 4-й и 5-й латышские добровольческие).
Впервые латышские дивизии совместно приняли участие в боевых действиях против наступающих советских войск 16 марта 1944 года. Это произошло в районе реки Великой, к юго-востоку от города Остров (Псковская область). Обе дивизии вошли в состав 6-го танкового корпуса СС, который подчинялся 18-й армии (группа армий «Север»). С 1952 года эта дата отмечается организацией «Даугавас Ванаги» как День памяти латышских легионеров.
Немецкая группировка, в которую входили 15-я и 19-я латышские дивизии СС, оказалась в Курляндском котле. 19-я дивизия продолжала сражаться там даже после капитуляции немцев в Берлине. В 1946 году легионеры, покинувшие Латвию, были выданы Швецией Советскому Союзу.
Осенью 1944 года 15-я дивизия была переброшена в Пруссию. В апреле 1945 года, после боев в Западной Пруссии, остатки 15-й дивизии были переформированы и усилены до 8000 человек в Мекленбурге. В апреле 1945 года она участвовала в боях за Нойбранденбург, а затем сдалась американским войскам. А разведывательный батальон 15-й дивизии в конце апреля 1945 года был переброшен в Берлин, где участвовал в последних боях за столицу Третьего рейха. 3 мая 1945 года последние бойцы разведывательного батальона покинули свои позиции в Министерстве авиации. До этого они последними из защитников покинули Рейхстаг.
Из 115 тысяч солдат и офицеров легиона более 40 тысяч погибли, а почти 50 тысяч попали в плен к советским войскам.
Продолжение следует…