Над пустыней Мохаве в Калифорнии, фотографы поймали в объектив, как прототип новейшего стелс-бомбардировщика B-21 Raider заправлялся топливом в воздухе от самолета-заправщика.
Миссия длилась пять с половиной часов. B-21 шел на высоте около 7 километров, пристроившись к NKC-135. Рядом, как положено на испытаниях, крутился истребитель F-16 — он подстраховывал и собирал телеметрию. А чуть поодаль висел странный бизнес-джет Douglas NC9D, который Raytheon использует как летающую лабораторию для испытаний авионики.
Фотографии, выложенные в сеть Иэном Реччио и Джародом Гамильтоном, мгновенно разлетелись по профильным ресурсам. На кадрах видно, как заправочная штанга танкера тянется к приемному узлу бомбардировщика. Сам B-21 — тот самый первый прототип, который легко узнать по оранжевому аэродинамическому зонду на носу.
Правда, представители ВВС быстро притушили энтузиазм: официально это называлось «полетом на близком расстоянии». То есть бомбардировщик еще не цеплялся к штанге по-настоящему, а только приближался, отрабатывая позиционирование. В Пентагоне такие тесты проводят десятки раз, прежде чем рискнуть реальной перекачкой топлива.
Тем не менее сам факт того, что B-21 добрался до этапа отработки дозаправки, говорит о многом. Программа движется быстрее, чем многие ожидали. В прошлом месяце Northrop Grumman договорился с военными ускорить производство на 25%, используя 4,5 миллиарда долларов из бюджета 2025 года.
B-21 создавался как главный инструмент для прорыва через самую современную ПВО. Он должен заменить стареющие B-1 и B-2. И вот теперь, когда самолет уже летает с воздушными танкерами, становится понятно: «шестое поколение» действительно близко к строю.
Интересно, что заправляют его машинами, которые проектировались еще при Эйзенхауэре. KC-135 летают с 1957 года, и генералы уже бьют тревогу: нельзя же, чтобы 90-летний танкер таскал горючее для ультрасовременного бомбардировщика. В Пентагоне всерьез думают над заменой, но пока приходится пользоваться тем, что есть.
Первый серийный борт B-21 Raider должен поступить в Эллсуорт (Южная Дакота) уже в 2027-м.
Читайте также нашу статью о том, как в США представили новый беспилотник для запуска высокоточных ракет.