В 1856 году в Мессинском заливе была поймана странная рыбка. Прозрачная, как стекло, с сильно сжатым с боков телом и длинными острыми зубами, она совершенно не походила ни на один известный вид. Учёные решили, что перед ними представитель совершенно нового рода, и дали ему имя — лептоцефал (Leptocephalus brevirostris, что означает «плоскоголов короткорылый»).
Стеклянный призрак с зубами
Что же представляет собой это удивительное создание? Тело лептоцефала совершенно прозрачно — в его крови отсутствуют красные кровяные тельца (эритроциты). Оно сильно сжато с боков и напоминает ивовый лист. Размеры колеблются от 25 мм до 45 см, но некоторые глубоководные виды достигают просто чудовищной длины — самая крупная зарегистрированная личинка угря вытянулась на 184 см. При этом взрослый тарпон, достигающий двух метров, имеет личинку всего 25–50 мм — обратная пропорция, удивляющая биологов.
Характерная черта большинства лептоцефалов — длинные, часто сильно выступающие наружу зубы. Ими они охотятся на планктон, мелких рачков и мальков. Сами лептоцефалы, в свою очередь, служат пищей многим морским обитателям. Живут они в толще воды, в океанской пелагиали на глубинах до 500–600 метров, и являются типичной частью океанского планктона.
Долгое путешествие перед превращением
Лептоцефалы — рекордсмены среди личинок по длительности развития. Личинка обыкновенного речного угря может находиться в этой стадии до трёх лет. За это время океанские течения уносят их на огромные расстояния от мест нереста. Например, личинки европейского угря, появившиеся на свет в Саргассовом море, дрейфуют через Атлантику к берегам Европы.
Превращение лептоцефала в стеклянного угря происходит прямо в открытом океане. При метаморфозе рыбка теряет до 90% массы тела. У угреобразных исчезают брюшные плавники и длинные личиночные зубы, спинной плавник смещается назад. Из прозрачного листовидного существа получается миниатюрная копия взрослого угря — так называемый «стеклянный угорь», который уже самостоятельно мигрирует в пресные воды.
А вы задумывались, почему эволюция создала такую сложную стратегию с прозрачными личинками и потерей 90% веса? Возможно, дело в том, что взрослые угри и их личинки питаются разной пищей и не конкурируют друг с другом, а прозрачность спасает от хищников в открытом океане.
Тайна, длившаяся почти полвека
Всё изменилось в 1893 году, когда итальянский зоолог Джованни Грасси совершил простое, но гениальное действие — он поместил лептоцефала в аквариум и стал наблюдать. К изумлению исследователя, прозрачная рыбка на его глазах начала превращаться... в угря. Она потеряла 90% массы тела, лишилась длинных зубов и брюшных плавников, её форма из листовидной стала цилиндрической, а спинной плавник сместился далеко назад.
Позже французский исследователь Ив Делаж подтвердил этот феномен, и науке пришлось срочно переписывать систематику. Все рыбы, проходящие в развитии стадию лептоцефала, были объединены в надотряд элопсоидных (Elopomorpha), куда вошли угри, мурены, тарпоны и другие удивительные создания.
Ихтиолог Джон Боуз, изучавший эволюцию элопсоидных рыб, в своей монографии отмечает:
«Лептоцефал представляет собой уникальную адаптацию, позволяющую личинкам осваивать совершенно иную экологическую нишу, нежели взрослые особи. Это разделение снижает конкуренцию между поколениями и даёт молоди шанс на выживание в открытом океане».
Гиганты, которые никогда не взрослеют
Особый интерес представляют глубоководные гигантские лептоцефалы, крайне редко попадающие в руки учёных. Их длина достигает почти двух метров, и никто никогда не видел, во что они превращаются. Американский исследователь Уильям Биб, погружавшийся в батисфере у Бермудских островов в 1934 году, замечал, что такие лептоцефалы плавают парами на глубине до 923 метров.
Существует гипотеза, что эти гиганты — неотенические личинки, способные размножаться, не претерпевая метаморфоза, подобно знаменитым аксолотлям. Если это так, то в океанских глубинах живут существа, которые так и не стали взрослыми, но при этом достигли исполинских размеров и научились давать потомство. Возможно, именно их редкие появления на поверхности люди принимают за морских змеев.
Лептоцефал — одно из самых удивительных созданий океана. Он провёл учёных, заставив их 37 лет считать себя отдельным видом, он путешествует с течениями тысячи километров, он теряет 90% своего веса, чтобы превратиться в угря, а некоторые его сородичи, возможно, навсегда остаются детьми, вырастая до двух метров. Прозрачный, зубастый и почти невесомый — он напоминает нам, что океан хранит ещё множество тайн, и даже привычный речной угорь начинал свою жизнь как стеклянный призрак глубин.
Понравилась статья? Подпишитесь на канал, чтобы не пропускать новые рассказы об удивительных созданиях подводного мира, и сделайте репост — друзьям будет интересно узнать о личинке, которую почти полвека считали самостоятельной рыбой!