Князь оказался ровно таким, каким его должна была представлять мечтательная девушка – высокий, подтянутый, с золотыми кудрями, глубоким взглядом синих глаз и широкой улыбкой, которой невозможно было не ответить.
- Мне очень приятно, что ты решила прийти. Присаживайся, сегодня кухарка просто превзошла саму себя! Будто тебя ждала.
Радослава даже растерялась – она совсем не ожидала такого приема, думала, что будет стоять напротив строгого мужчины, который станет рассматривать ее, оценивать то, насколько она способна улучшить их город, насколько она хорошая знахарка. Может, даже какое-нибудь испытание для нее придумает. Но сейчас ей казалось, что она скорее оказалась на встрече с каким-нибудь другом Доброслава, например, или просто в таверне.
Второй мужчина, что как раз и разговаривал с князем, выглядел его полной противоположностью. Тоже высокий, худощавый, с черными коротко стриженными волосами, он выглядел очень опасным человеком, от которого хотелось держаться подальше. Да еще и взгляд… Кажется, и глаза у него были черные, смотрели внимательно, будто в самую душу заглядывали.
Но смотреть на него долго Радослава не могла, потому что князь усадил ее за стол, жестом показал Доброславу сесть рядом, а сам устроился напротив, тогда как его спутник не стал садиться, а все так же остался у окна, внимательно наблюдая. Князь хлопнул в ладоши, и внесли угощения – простые, но очень красивые, аппетитно пахнущие.
За обедом болтал в основном князь – все остальные будто бы чувствовали себя слишком неловко для того, чтобы говорить свободно. Но самый главный из всех, кажется, был максимально расслаблен. Он будто бы просто собрал старых друзей, чтобы поболтать о том да о сем. Больше всего он расспрашивал Радославу о том, как ей город, что она успела увидеть, хочет ли в самом деле остаться тут насовсем. При этом он совсем не касался каких-то серьезных тем, все напоминало просто вежливую болтовню.
- Кстати, я же не представился! Если я правильно понял, то ты прибыла из каких-то дальних земель, из крошечной деревушки, где почти никто не связывается с внешним миром. Я князь Всеволод, назван так в честь своего отца, а тот – в честь деда. Как ты понимаешь, задумываться об именах в нашей семье было не слишком принято уже несколько поколений.
Князь рассмеялся, и Радослава хихикнула несмело тоже, хотя веселья особенно не чувствовала. Странно, что не смеялся Доброслав – он, кажется, тоже чувствовал себя не в своей тарелке. Удивительно, ведь именно он успокаивал девушку так уверенно, говоря, что нет никаких причин для того, чтобы переживать. Мужчина, что был с князем, и вовсе ничего не говорил, ничего не ел, только смотрел внимательно по сторонам, будто подмечая все происходящее. Что же тут происходило? Будто какой-то причудливый танец, в движениях которого никак нельзя было ошибиться, иначе произойдет что-то ужасное. Потому девушка, помня слова Светланы, больше слушала, чем говорила, и внимательно относилась ко всему, что происходило, даже с опаской.
В какой-то момент князь, видимо, решив, что достаточно предварительной болтовни, потому решил перейти к делу.
- Значит, ты хочешь остаться в городе жить насовсем, я правильно понял?
- Я бы хотела остаться тут, да, - осторожно ответила Радослава, еще больше подобравшись.
- Это ладное дело – у нас знахарок нет, потому твоя помощь может быть как раз тем, что нужно городу.
- Значит, я могу остаться?
- Я не буду юлить, ходить вокруг да около – мне нужна будет твоя помощь. Поможешь мне – и я тебе помогу. Если откажешь, выгонять из города тоже не стану, потому что жителям вредить не хочу, а если ты уедешь – это будет вредом для всех, кому ты могла помочь.
Вот оно! Конечно, Радослава сразу поняла, что выбора у нее никакого нет. Всеволод наверняка не врал, что не станет никуда ее выгонять, но о мечте ей придется, скорее всего, позабыть, жить тут привольно она точно не сможет. Да и сможет ли толком помогать – это она тоже понимала. Нельзя впадать в немилость к князю… Но просто так соглашаться она тоже не могла.
- Чем простая знахарка может помочь князю? – Радослава хотела добавить, что ничего особенного не умеет, но не стала – к чему такое говорить? Подумает еще князь, что она тут и вовсе не нужна.
- Не стоит скромничать. Я знаю, что ты можешь общаться с теми, кого обычный человеческий глаз и не видит.
Когда девушка возмущенно посмотрела на Доброслава, князь рассмеялся.
- Нет-нет, он ничего мне не рассказывал, не стал бы ни за что. У меня есть свои способы.
Радослава невольно перевела взгляд на незнакомца, который так и не представился, да и вообще ни слова не произнес. Тот смотрел прямо на нее, не смущаясь – будто давно привык к тому, что его вечно подозревают во всем подряд.
- Так что нужно сделать? – спросила девушка наконец, потому что ей, кажется, никто ничего не спешил рассказывать.
- Мне нужно, чтобы ты нашла один артефакт, скрытый в лесу. Когда-то он принадлежал моему предку, но был утерян, когда один колдун решил за что-то старику отомстить, а потом и сгинул, наложив на то место, где меч лежит, проклятие. Будто бы только лесные духи могут открыть настоящий проход к нужному месту. Только вот никому не удалось с этими духами заговорить, не отзываются они. Может быть, у тебя получится?
- А что случалось с теми, кто в лес ходил, чтобы попытаться меч достать?
Князь перестал улыбаться – видимо, он решил представить будущую возможную задачу девушке как безобидную прогулку, но не удалось, и теперь он размышлял, насколько правдиво можно ответить.
Вместо него заговорил брюнет, впервые подав голос. Голос был, тягучим, приятным донельзя, и совсем не вязался с его отталкивающей внешностью.
- По-разному было. Кто-то сходил с ума, кто-то возвращался таким же, как приходил. Но физически никто из них не пострадал, никто не пропадал – видимо, лесу незачем людей у себя оставлять.
Повисла тишина. Князь внимательно смотрел на девушку, она – прямо перед собой. Съеденное просилось обратно – она может сойти с ума, если согласится, что может быть хуже? Конечно, можно умереть, можно много что еще, но мысль о том, что разум ее покинет, наводила настоящий ужас. Разум – это все, что у Радославы было, на что она всегда могла рассчитывать.
- Я не стану говорить, что все легко и просто, не так мало людей попытались сделать то, о чем я прошу, польстившись на вознаграждение. Но ты – первая, кто и в самом деле может с таким справиться.
Князь смотрел на нее умоляюще, незнакомец – с любопытством, и это была первая его эмоция, Доброслав же не смотрел вовсе. Неужели знал о том, что ее тут ждет, что ей предложат? Об этом думать не хотелось, да и в целом обстановка была сейчас очень напряженной.
- Тебе не обязательно отвечать прямо сейчас, - сказал наконец князь.
- Хорошо, - отозвалась девушка.
- Приходи, как только будешь готова. Если не захочешь приходить, надумаешь, что тебе это не нужно – передай слова через Доброслава, хорошо?
Все стало понятно окончательно. Либо она придет, согласится и получит шанс на хорошую жизнь тут, либо может катиться на все четыре стороны, куда угодно. Радослава поблагодарила за обед, поднялась и вышла, не оборачиваясь. Уже у дверей ее догнал Доброслав, но разговаривать с ним девушка не хотела, потому просто пошла вперед, не обращая на парня внимание.
Нужно было подумать, насколько она хочет остаться в этом городе.
