Образ гладиатора в массовой культуре давно закрепился: высокий, сухой, мускулистый боец с рельефным торсом, будто сошедший с античной статуи. Такой типаж активно тиражируется киноиндустрией - от исторических драм до голливудских блокбастеров. Однако археология и исторические исследования рисуют совсем другую картину. Реальные гладиаторы Древнего Рима чаще всего вовсе не были «сушёными атлетами». Напротив, многие из них обладали заметным слоем подкожного жира.
К этому выводу ученые пришли после изучения уникального археологического объекта - кладбища гладиаторов, обнаруженного в Турции неподалеку от руин древнего города Эфеса. Это единственное известное на сегодняшний день массовое захоронение бойцов арены. Исследуя кости погребенных и проводя химический анализ их состава, археологи смогли восстановить особенности их питания. Результаты оказались неожиданными: рацион гладиаторов был почти полностью растительным.
Основу их ежедневного меню составляли ячмень, бобовые культуры и различные овощи. Они ели много каш, густых похлебок, ячменных лепёшек, фасоли и гороха. Мясо в рационе присутствовало крайне редко и скорее считалось роскошью. Большинство гладиаторов были рабами или людьми низкого социального статуса, и их владельцы стремились кормить их дешёвой, но калорийной пищей. Ячмень в Римской империи считался именно таким продуктом - недорогим, питательным и легко доступным.
Поэтому гладиаторов даже называли особым прозвищем - hordearii, что буквально означает «ячменоеды». Их рацион обеспечивал большое количество углеводов, что способствовало формированию плотного жирового слоя. Этот жир выполнял вполне практическую функцию: он служил своеобразной естественной «подушкой безопасности». При порезах и ударах клинком лезвие чаще повреждало именно жировую ткань, а не жизненно важные органы. Такие раны выглядели зрелищно - кровь текла, толпа ревела, - но при этом у бойца оставалось больше шансов выжить.
Существовал и еще один немаловажный аспект. Гладиаторские бои были не только поединками, но и массовым зрелищем. Арены амфитеатров могли вмещать десятки тысяч зрителей, и с верхних рядов разглядеть детали схватки было трудно. Плотная фигура бойца, более массивная и объемная, делала его заметнее на песке арены. Гладиатор с выраженной комплекцией выглядел внушительнее и производил более сильное впечатление на публику.
Таким образом, реальный гладиатор был скорее тяжеловесным профессиональным бойцом на высокоуглеводной диете, чем сухим культуристом из современных фильмов. Его тело было результатом практической логики древнеримской индустрии развлечений: дешёвое питание, максимальная выживаемость бойцов и максимальная зрелищность для толпы.