Глава 1: Падение
Сирены выли, разрывая тишину космоса, но их вой тонул в грохоте разрываемой обшивки. Космический охотник Рохан отчаянно вцепился в штурвал своего корабля, «Скитальца». Его левая рука была прижата к пульсирующей ране на боку, а правая пыталась выровнять судно, которое кувыркалось, словно брошенный камень. Алые вспышки лазеров пиратского рейдера прошивали корпус, превращая переборки в раскаленный металл.
«Системы жизнеобеспечения отказали. Критическое повреждение двигателя. Реактор…» — безэмоциональный голос бортового компьютера оборвался треском статики.
Рохан стиснул зубы. Это была ловушка. Слишком простая наводка на контрабандистов, слишком легкая погоня. Его заманили сюда, в этот безлюдный сектор у планеты Гернеус. В иллюминаторе мелькнула зелено-коричневая поверхность планеты, затянутая туманами. Он не дотянет.
Последний залп пиратов ударил прямо в мостик. Взрывная волна швырнула Рохана через всю рубку. Он ударился о стену с такой силой, что в глазах потемнело. Острая, невыносимая боль пронзила его левое плечо. Он опустил взгляд и увидел лишь рваные обрывки своего тактического комбинезона и багровое месиво там, где раньше была рука.
Мир сузился до одной точки — боли. Корабль, объятый пламенем, вошел в плотные слои атмосферы Гернеуса. Рохан потерял сознание под оглушительный рев, когда «Скиталец» несся к земле, оставляя за собой дымный шрам на чужом небе.
Глава 2: Спаситель из тени
Сознание возвращалось медленно, мучительными толчками. Первым, что почувствовал Рохан, была не боль, а холод. Холодный, влажный камень под спиной и сырой воздух, пахнущий мхом и чем-то незнакомым, пряным. Он открыл глаза. Потолок пещеры терялся во мраке, лишь тусклый свет пробивался из входа, освещая маленькую фигурку, склонившуюся над ним.
Это был мальчик. Совсем ребенок, лет семи-восьми по человеческим меркам. Кожа у него была бледно-голубого оттенка, а большие, как блюдца, глаза светились в полумраке янтарным светом. Тонкие, похожие на ветки пальцы осторожно прикладывали к его лбу влажную ткань, похожую на большой лист.
Рохан попытался сесть, но мир качнулся, и острая боль в левом плече вырвала из его груди сдавленный стон. Он посмотрел на рану. Кто-то неумело, но старательно перетянул ее полосами ткани, вырванными из его же формы.
Мальчик отшатнулся, испуганно глядя на него. Рохан увидел рядом с собой самодельные носилки — два длинных обломка металла от корпуса «Скитальца», соединенные переплетенными лианами. Этот крошечный ребенок протащил его, взрослого мужчину, от места крушения до этой пещеры.
— Спасибо, — прохрипел Рохан.
Мальчик наклонил голову, не понимая. Тогда Рохан вспомнил. Он дотронулся до шеи, нащупал тонкий обруч универсального переводчика. Устройство слабо завибрировало, активируясь.
— Я сказал… спасибо, — повторил он уже более четко.
Обруч на его шее издал серию тихих щелчков и мелодичных трелей. Глаза мальчика расширились от удивления.
— Ты… говоришь? — его голос был тонким и певучим, как звук флейты. — Я думал, ты мертв. Железная звезда упала с неба. Я нашел тебя. Меня зовут Снеус.
— Я Рохан, — он попытался улыбнуться, но получился лишь болезненный оскал. — Ты спас мне жизнь, Снеус.
Мальчик, казалось, немного расслабился. Он указал на обрубок руки Рохана.
— Тебе очень больно. Я принес целебные листья. Они останавливают кровь.
Рохан посмотрел на маленького спасителя, на его серьезное лицо и заботливые действия. В этом диком, чужом мире он нашел неожиданного союзника.
Глава 3: Откровение
Прошли сутки. Снеус приносил Рохану пресную воду в скорлупе какого-то плода и странные, но съедобные корни. Лихорадка медленно отступала, но боль в плече была постоянным, изматывающим спутником. Рохан, опираясь на стену пещеры, смог сесть. Его единственная уцелевшая рука нащупала тактический браслет на запястье. Экран треснул, но еще работал.
Он активировал датчик дальнего действия. Система просканировала орбиту Гернеуса. Секунду спустя на экране замигала красная точка, а браслет завибрировал, издавая тревожный сигнал.
«Обнаружен приближающийся корабль. Идентификация… „Ахерон“».
Сердце Рохана пропустило удар. «Ахерон». Этот тяжелый штурмовой фрегат принадлежал только одному существу во всей галактике. На экране появилось имя, которое он сам когда-то внес в базу данных самых опасных преступников: «Минотавр».
В голове все сложилось. Пираты, которые атаковали его, были слишком слабы, чтобы справиться со «Скитальцем» в честном бою. Они лишь загнали его, повредили системы, как гончие загоняют зверя для своего хозяина. Это не было случайностью. Это была месть.
Память услужливо подбросила картину: решетка силовой клетки, а за ней — огромное, искаженное яростью лицо. Минотавр, наемник и убийца, чье тело изнутри было улучшено кибернетикой до такой степени, что он больше походил на боевую машину. Его голову украшали два титановых рога, за что он и получил свое прозвище. Рохан охотился за ним полгода. Он засадил его в самую охраняемую тюрьму в секторе.
— Он нашел меня, — прошептал Рохан.
— Кто? — спросил Снеус, который сидел рядом и точил палку острым камнем.
— Мой заклятый враг, — переводчик донес до мальчика всю тяжесть этих слов. — И он пришел не для того, чтобы поговорить. Он пришел, чтобы закончить начатое. Он подстроил все это. Крушение. Мою беспомощность.
Рохан посмотрел на свою единственную руку, потом на маленького Снеуса. Минотавр хотел не просто убить его. Он хотел поохотиться. Унизить. И он выбрал для этого идеальное место — дикую планету, где Рохан был ранен, безоружен и одинок. Почти одинок.
Глава 4: План выживания
Адреналин заглушил боль. Инстинкты охотника, которые дремали в ослабевшем теле, проснулись. Рохан больше не был жертвой. Он был зверем, загнанным в угол, а такой зверь опаснее всего.
— Снеус, слушай меня внимательно, — сказал он твердо. — К нам идет очень плохой человек. Он хочет убить меня. Нам нужно подготовиться.
Мальчик не испугался. Его янтарные глаза серьезно смотрели на Рохана. Он кивнул.
— Что мы будем делать?
Первым делом Рохан провел инвентаризацию. От его снаряжения не осталось почти ничего. Вибронож на поясе, пустой бластер, тактический браслет с почти севшей батареей и несколько обезболивающих инъекторов в кармане. Не густо.
— Мне нужно оружие. И нам нужно укрытие получше, — Рохан оглядел пещеру. Она была слишком открытой.
Снеус оказался бесценным проводником. Он показал Рохану, как из гибких, но прочных лиан сплести веревку. Он привел его к зарослям «шипастых плетей» — растений, чьи колючки были твердыми, как сталь, и содержали слабый паралитический яд. С одной рукой Рохану было невероятно тяжело, но он, стиснув зубы, с помощью Снеуса срезал несколько плетей, превратив их в подобие копий.
Затем Снеус отвел его вглубь системы пещер, в узкий лаз, скрытый за водопадом. Внутри было сухо и безопасно, с несколькими выходами, известными только мальчику. Это место станет их крепостью.
Они работали без устали. Рохан, превозмогая боль, учил Снеуса основам маскировки. Мальчик, в свою очередь, показывал охотнику съедобные плоды, источники чистой воды и повадки местных хищников, чьи крики разносились по ночам. Они стали командой: опыт и знания закаленного бойца соединились с природной смекалкой и знанием местности маленького аборигена. Они готовились не выживать. Они готовились к войне.
Глава 5: Прибытие "охотника"
Тяжелый десантный бот «Ахерон» с грохотом приземлился в нескольких километрах от места крушения «Скитальца», сминая хитиновые деревья, как сухую траву. Аппарель опустилась, и из темного нутра корабля вышла громадная фигура.
Минотавр. Его рост превышал два метра, а тело скрывала тяжелая штурмовая броня цвета вороненой стали. На шлеме, закрывающем лицо, красовались два изогнутых рога, на концах которых высохла чья то кровь. Каждый его шаг продавливал мягкую почву Гернеуса. В одной руке он держал импульсную винтовку, способную пробить обшивку легкого танка.
Он подошел к искореженным останкам «Скитальца». Сканеры в его шлеме анализировали обломки.
«Обнаружены следы крови. ДНК соответствует цели: Рохан. Следы ведут на северо-восток. Присутствуют также следы неопознанного гуманоида, малый вес, предположительно, детеныш местной фауны».
Глухой, искаженный вокодером голос прорычал из-под шлема:
— Нашел себе питомца, охотник? Это его не спасет.
Минотавр активировал тепловизор. Цепочка следов, оставленная Снеусом, когда он тащил Рохана, была едва заметна, но для него она была яркой, как неоновая вывеска. Он двинулся по следу, его тяжелая поступь звучала смертным приговором для всего живого в лесу. Охота началась.
Глава 6: Игра в кошки-мышки
— Он близко, — прошептал Рохан. Его браслет уловил слабый сигнал от энергосистем брони Минотавра. Они со Снеусом затаились в густых зарослях на склоне ущелья.
Внизу, по руслу высохшей реки, двигалась массивная фигура. Минотавр шел не таясь, уверенный в своем превосходстве. Он был хищником на своей территории.
— Нам нужно оторваться, — сказал Рохан. — Запутать след.
Началась отчаянная погоня. Рохан и Снеус неслись через джунгли, используя каждую уловку. Снеус вел их через узкие расщелины, куда Минотавр не мог протиснуться, заставляя его делать крюк. Рохан, вспоминая свои навыки, запутывал следы: они шли по каменистым участкам, пересекали ручьи, чтобы сбить ищейки с толку.
Но Минотавр был безжалостен. Когда он терял след, он просто начинал стрелять. Мощные импульсные заряды взрывали деревья, обрушивали камни со скал. Лес стонал и горел позади них. Это была не просто погоня, это было методичное уничтожение всего на их пути.
В один момент, когда они перебирались через каньон по поваленному дереву, заряд ударил в ствол прямо перед ними. Щепки полетели во все стороны. Снеус вскрикнул и чуть не сорвался вниз. Рохан в последнее мгновение схватил его за руку, рывком втащил на другую сторону и рухнул на землю, тяжело дыша.
Он посмотрел на перепуганное лицо мальчика и почувствовал прилив ярости. Это была уже не просто месть. Минотавр поставил под угрозу жизнь невинного ребенка.
— Хватит бегать, — прорычал Рохан. — Пора дать ему бой.
Глава 7: Первая кровь
Они выбрали место — густые заросли лиан, свисающих над узким проходом между скалами. Идеальное место для засады.
— Он пойдет здесь. Это самый короткий путь, — уверенно сказал Рохан, изучая карту местности на браслете.
Пока Снеус, ловкий и быстрый, сплетал из лиан огромную сеть-ловушку, Рохан готовил главное оружие. Он нашел несколько «громовых камней» — минералов, которые показывал ему Снеус. При сильном ударе они взрывались с оглушительным грохотом и яркой вспышкой.
Они привязали камни к сети. План был прост: когда Минотавр войдет в проход, Снеус обрушит на него сеть. Вспышки и грохот должны были на несколько секунд ослепить и оглушить его, вывести из строя сенсоры шлема. Это был их единственный шанс.
Они ждали, затаив дыхание. Вскоре послышались тяжелые шаги. Фигура Минотавра появилась в проходе. Он шел медленно, сканируя окружение.
— Сейчас! — прошептал Рохан.
Снеус перерезал удерживающую лиану. Сеть рухнула вниз. Раздался оглушительный треск нескольких одновременных взрывов. Минотавр взревел от неожиданности и ярости, его оптика на шлеме заискрилась и погасла.
В этот самый момент Рохан, держа в руке копье из «шипастой плети», выскочил из укрытия. Он не целился в броню. Он ударил в единственное уязвимое место, которое смог разглядеть — гидравлические шланги на сгибе колена. Копье вошло с отвратительным хрустом.
Минотавр взвыл уже от боли и, взмахнув рукой, отбросил Рохана, как куклу. Охотник ударился о скалу, и воздух вышибло из легких. Минотавр вырвал копье из ноги и рухнул на одно колено. Из поврежденного сустава шипел пар.
Он поднял голову. Его сенсоры перезагружались.
— Ты поплатишься за это, щенок! — проревел он.
Но Рохан и Снеус уже исчезли в джунглях. Они выиграли время. И впервые пролилась кровь врага.
Глава 8: Осада пещеры
Хромая, истекая гидравлической жидкостью, Минотавр был еще опаснее. Ярость придавала ему сил. Он больше не играл. Он шел напролом, выслеживая их по малейшим признакам. Рохан понимал, что бежать дальше бессмысленно. Им нужно было укрытие. Они вернулись в свою крепость — пещеру за водопадом.
Минотавр нашел их через несколько часов. Он встал перед водопадом, его массивная фигура была зловещим силуэтом на фоне брызг.
— Я знаю, что вы там, Рохан! — его усиленный голос гремел, перекрывая шум воды. — Выходи, и я убью тебя быстро. Мальчишку, может быть, оставлю в живых.
Рохан прижал Снеуса к себе.
— Не слушай его. Он лжет.
Началась осада. Минотавр не мог войти через узкий проход за водопадом в своей броне. Поэтому он решил уничтожить пещеру вместе с ними. Он начал стрелять из своей импульсной винтовки прямо в скалу. Камни крошились, свод пещеры дрожал. Пыль забивала легкие. Каждый выстрел отдавался гулким эхом, заставляя сердце замирать от ужаса.
Снеус, дрожа, прижался к стене. Рохан понимал, что они в ловушке. Скоро пещера обрушится и похоронит их заживо.
Внезапно Снеус дернул его за штанину.
— Другой путь! — прошептал он, указывая на узкую, едва заметную трещину в дальней стене. — Он ведет наверх, на плато.
Это был их единственный шанс. Пока Минотавр методично расстреливал вход, превращая его в крошево, Рохан и Снеус полезли в узкий лаз. Это был мучительный подъем. Рохан, цепляясь одной рукой, сдирая кожу, толкал мальчика вперед. Камни сыпались из-под ног, а грохот снаружи становился все громче. В какой-то момент раздался оглушительный треск — свод у входа не выдержал и обрушился.
Они выбрались на поверхность в тот самый момент, когда Минотавр, поняв, что его жертвы ускользают, с ревом начал взбираться по скале, цепляясь за уступы своими мощными руками. Отступать было некуда.
Глава 9: Последний бой
Плато было плоской, выжженной двумя солнцами каменистой площадкой на вершине скалы. С одной стороны — пропасть, с другой — взбешенный Минотавр.
— Больше некуда бежать, Рохан! — прорычал он, выбираясь на плато. Его броня была поцарапана, из ноги все еще сочилась жидкость, но он был воплощением неумолимой смерти.
Рохан оттолкнул Снеуса за спину. В его руке был только вибронож.
— Снеус, беги! — крикнул он.
Но мальчик не сдвинулся с места.
Минотавр шагнул вперед, поднимая винтовку. Но Рохан не стал ждать. Он бросился вперед, сокращая дистанцию. Он был меньше, быстрее, и ему нечего было терять. Он скользнул под выстрелом, который испепелил камень за его спиной, и полоснул виброножом по руке врага, целясь в кабели управления.
Лезвие со скрежетом прошло по броне, высекая искры, но не причинив серьезного вреда. Минотавр отшвырнул его ударом бронированной перчатки. Рохан покатился по земле, задыхаясь от боли.
Минотавр медленно подошел, наступая ему на грудь. Металлическая нога вдавила Рохана в землю.
— Я так долго ждал этого момента, — прошипел он, склоняясь над ним. — Я раздавлю тебя, а потом найду твоего маленького друга и…
Он не договорил. Снеус, с отчаянным криком, метнул в шлем Минотавра камень. Камень отскочил, не причинив вреда, но это была та самая секунда, которая была нужна Рохану.
Пока Минотавр отвлекся, Рохан из последних сил ударил ножом вверх, в то место под шлемом, под кожей Минотавра проходили шейные уплотнители и кабели жизнеобеспечения. Он вложил в этот удар всю свою боль, ярость и волю к жизни.
Вибронож вошел по самую рукоять. Раздался оглушительный треск и шипение. Броня Минотавра задергалась в конвульсиях. Он отшатнулся, схватившись за шею. Из-под шлема повалил дым. Он сделал еще несколько шагов, развернулся, словно слепой, и рухнул с края обрыва в пропасть.
Несколько секунд стояла тишина, нарушаемая лишь ветром. А потом Рохан рухнул на землю без сознания.
Глава 10: Рассвет на Гернеусе
Он очнулся от прикосновения чего-то теплого. Два солнца-близнеца Гернеуса поднимались над горизонтом, заливая плато золотым светом. Рядом сидел Снеус и прижимал к его раненому плечу нагретый на солнце камень, обернутый в листья.
Рохан сел. Боль никуда не делась, но она была тупой и далекой. Он был жив. Они оба были живы. Он посмотрел на Снеуса, и мальчик улыбнулся ему своей робкой, светлой улыбкой.
В этот момент тактический браслет на руке Рохана пискнул. Батарея была почти на нуле, но он израсходовал последний заряд, чтобы отправить сигнал бедствия, пока Минотавр был оглушен «громовыми камнями». И теперь на экране горело одно слово: «Ответ получен. Спасательный шаттл в пути. Расчетное время прибытия: 1 час».
Рохан обнял Снеуса своей единственной рукой.
— Мы сделали это, малыш. Мы победили.
Когда спасательный шаттл приземлился, медики бросились к Рохану. Но он сначала убедился, что они поняли, кто такой Снеус. Он рассказал им все: о его храбрости, о его помощи. Он потребовал, чтобы о мальчике и его народе сообщили в Корпус Защиты Миров, чтобы оградить их от будущих вторжений.
Перед тем как взойти на борт, Рохан снял со своей шеи обруч-переводчик и надел его на Снеуса.
— Он тебе нужнее. Мир должен услышать твой голос, — сказал Рохан.
Снеус посмотрел на него своими огромными янтарными глазами, в которых стояли слезы.
— Ты вернешься?
Рохан положил свою руку ему на плечо.
— Я потерял здесь руку, но нашел друга. Я обязательно вернусь, Снеус. Я обещаю.
Шаттл поднялся в небо, оставляя на плато маленькую фигурку, смотрящую ему вслед. Рохан смотрел на удаляющуюся зелено-коричневую планету. Он выжил. Но он знал, что часть его сердца навсегда останется здесь, на Гернеусе, рядом с маленьким мальчиком, который научил его, что даже в самой глубокой тьме можно найти свет. И что иногда самый великий герой — это тот, кто просто не побоялся помочь.