В мире растений эволюция порой создаёт стратегии, достойные сценария триллера. Мы привыкли думать, что цветы манят опылителей сладким нектаром и изысканным ароматом, в некоторых случаях используется запах разлагающейся плоти. Но недавнее исследование, опубликованное в Current Biology, показывает: некоторые виды идут на куда более мрачную хитрость. Они пахнут умирающими муравьями.
Речь идёт о редком японском растении Vincetoxicum nakaianum, представителе семейства ластовневых. Изучая его в дикой природе, доктор Ко Мочизуки из Токийского университета заметил необычную закономерность. Основными посетителями цветков оказались не пчёлы и не бабочки, а мелкие мухи-зеленушки из семейства хлопидид. Эти насекомые ведут паразитический образ жизни: они не охотятся сами, но слетаются на добычу хищников — например пойманных пауком муравьев, чтобы разделить с хищником трапезу.
Возникло предположение: цветок имитирует запах «пойманной жертвы», чтобы заманить мух и использовать их в качестве бесплатных курьеров для переноса пыльцы.
Чтобы проверить гипотезу, команда учёных провела серию полевых и лабораторных экспериментов. В первую очередь они выяснили, что из всех посетителей цветков V. nakaianum именно мухи-зеленушки составляют 80% и являются единственными переносчиками пыльцы. Затем исследователи провели детальный химический анализ аромата цветка.
Оказалось, что запах состоит из двух ключевых соединений, которые в совокупности создают эффект «паники и отчаиния». Одно из них — вещество, известное как феромон тревоги у муравьёв и пчёл. Второе соединение также встречается в химическом арсенале муравьёв, выполняя у них различные сигнальные функции.
Следующий этап стал самым наглядным. Мочизуки и его коллеги собрали в лесу насекомых и подвергли их стрессу: раздавливали муравьёв, имитировали нападение пауков. Анализ показал, что «запах страдания» муравья, которого пожирает хищник, практически идентичен химическому профилю цветка. Более того, в поведенческом эксперименте мухи-зеленушки охотно летели на этот аромат, даже если не видели самой добычи.
Хотя ранее уже были известны случаи, когда цветы подражали запаху гибнущих пчёл или клопов, мимикрия под атакованных муравьёв описана впервые. Это открытие подчёркивает невероятную изобретательность растений, которые способны использовать даже такие специфические экологические ниши, как поведение насекомых-нахлебников.
История Vincetoxicum nakaianum — яркое напоминание о том, что мир опыления гораздо сложнее и порой мрачнее наших представлений. Чтобы выжить и оставить потомство, растения готовы имитировать не только сладость, но и смерть. И кто знает, сколько ещё неразгаданных «парфюмерных» тайн скрыто в лесах и полях.