Тем временем разговоры среди путников стихли, лица напряглись. Каждый приготовил оружие к бою. Повозки, сгрудившись ближе друг к другу, одна за другой начали въезжать под сень густого леса. Казалось, даже лошади ступали осторожнее, стараясь не привлекать внимания. Ариан ничего не спрашивал, чувствуя всеобщее напряжение, видя, с каким вниманием каждый путник вслушивается и вглядывается в малейший шорох, в едва заметное движение листвы. К счастью, лес миновали благополучно. Выехав к подножию огромной скалы и свернув с дороги, обоз остановился на небольшой, поросшей мягкой травой поляне.
– Мы редко разводим здесь костры, – тихо произнесла Лилия, спешиваясь. – За этим лесом начинаются владения варгов. Их шпионы часто наведываются сюда, чтобы делить добычу и следить за нами. Будь осторожен. Не отходи от лагеря и держи лук наготове.
Ариан кивнул и тоже слез с коня. Повозки встали тесным кольцом, лошадей не привязали. Те послушно стояли на месте, переминаясь с ноги на ногу. Двое мужчин, взяв кинжалы, скрылись в чаще леса. Ариан, опустившись на поваленное грозой дерево, устало откусил половинку одной из своих чудесных ягод. Лилия, подойдя, присела рядом.
– Угостишь? – спросила она, заглядывая в глаза эльфу и протягивая ладонь.
Эльф безмолвно протянул ей угощение. Девушка взяла один плод и, раскусив, сладко зажмурилась. Сок брызнул ей на губы, а после она быстро разжевала его и с наслаждением проглотила.
– Ммм! Божественно! Где ты его нашел? В этом лесу такое не растет, – уверенно заявила она, взяв еще одну ягоду. – Можно я угощу Видара? – Лилия махнула рукой своему другу, подзывая его.
– Конечно, – с тихим согласием кивнул Ариан.- Только я уже пытался это сделать.
- А я нет,- усмехнулась девушка.
Видар приблизился к ним, но не присел, а замер, поставив ногу на шершавый ствол дерева, и уперся в нее руками.
– Я уже видел эти плоды, – сказал он, не отводя взгляда от девушки.
– Ну, это же эльфийский виноград, – ответила Лилия, протягивая ему ягоду.- Ты только попробуй!
Немного поколебавшись, он всё же взял плод и положил его в рот.
– Уф! – поморщился мужчина, раскусив плод, но тут же его лицо смягчилось.– О! – причмокнул он, распробовав угощение. – Вкусно! И в самом деле сил прибавляет, – кивнул он довольно, выпрямившись и расправляя свои широкие плечи.
– В этом его особенность, – отозвался эльф. – Правда, урожай невелик.
– Запомнил, где он растет? – поинтересовалась Лилия. – Нам бы он очень пригодился.
– Запомнил, – кивнул Ариан. – Я покажу тебе это место.
– Благодарю, – кивнула девушка и обернулась на шум, донесшийся из кустов.
На поляну вышли двое мужчин, ушедшие ранее в лес.
– Все в порядке, – заверил один из них. – Можем подкрепиться и устраиваться на ночлег, – и он многозначительно кивнул Лилии.
Оба вернулись к повозкам и в лагере начали готовиться к отдыху, достав из мешков сыр, лепёшки и простую родниковую воду. Всадники, сопровождающие эльфа стали немного в стороне от остальных и тоже решили поужинать, расположившись на траве, возле своих пасущихся лошадей. Ариан уселся ближе к Урду и тихо спросил:
– Ты не забыл, зачем мы здесь?- и протянул мальчишке больший кусок своей лепёшки.
– Не забыл, – спокойно ответил мальчишка, переходя на шёпот.– Тут уже рукой подать до Спящего озера и можно добраться пешком. Если вы с господином Видаром согласны, то я готов идти туда хоть сейчас.
Эльф с удивлением посмотрел на своего провожатого, и кивнул Видару. Тот поспешно пододвинулся к друзьям и вопросительно глянул на них.
– Уходим к озеру, как только все уснут, – шепнул заговорщически малец, понизив голос и оглядываясь по сторонам. – Тем более, что всходит полная луна. Я буду ждать вас у последней повозки,- закончил говорить Урд, доедая кусочек сыра.
И мальчишка, поднявшись, будто бы между прочим стал бродить вокруг повозок. Наконец, он устроившись под раскидистым деревом у последней повозки и закутавшись в плащ, стал дожидаться своих взрослых спутников.
Лилия издали наблюдала за ними и казалось, была чем-то взволнована. Наконец, она незаметно сделала знак Видару, чтобы он подошёл к ней.
- Пойду, возьму у пастухов немного воды,- произнёс мужчина, поднимаясь на ноги.
– Тебе помочь?- с готовностью произнёс эльф.
- Ты чего?- удивился воин, многозначительно глядя на чужеземца.- Сиди здесь и жди меня, – сказал он и ушёл к Лилии.
– Я должна уйти, – спокойно сказала она ему, стараясь не привлекать ничьё внимание.
Мужчина молча кивнул.
– Мы тоже скоро уйдем, – шепнул он ей в ответ.
– Задержитесь немного, – похлопала Лилия друга по плечу. – Я сейчас уйду, а ты досчитай большую сотню и не торопясь, отправляйся с нашим гостем и его братом к озеру, – велела она.
- Как ты…- удивлённо посмотрел на неё Видар.
- Я всегда была очень наблюдательной,- улыбнулась девушка и, поцеловав в щёку обескураженного друга, бесшумно исчезла в темноте.
Видар по-доброму усмехнулся и принялся неторопливо считать, возвращаясь к Ариану.
- Ещё подождём немного,- сказал он парню.- Сперва пойду я - потом ты. А сейчас ложись и делай вид, что спишь.
Гость послушно лёг, укрывшись плащом и даже задремал. Видар досчитал большую сотню, не торопясь поднялся, проверил коней и лишь тогда разбудил Ариана.
-Ты чего,- усмехнулся воин.- Уснул что ли?- тронул он эльфа за плечо, сделав знак идти за ним.
Эльф спросонья оглядывался непонимающим взглядом некоторое время, но затем, окончательно проснувшись, осторожно поднялся и пошёл за Видаром.
Они вместе дошли до последней повозки, разыскали Урда и разбудив его, отправились в к Спящему озеру.
Они пробирались сквозь поваленные стволы деревьев и густые заросли кустарника.
– Я слышу дивную музыку и пение, – прислушавшись, наконец-то промолвил Видар, с силой прорубая себе путь мечом.
Деревья словно не желали поддаваться, и казалось, обступали путников еще плотнее со всех сторон.
– Я тоже! – радостно воскликнул Ариан и остановился.
Его спутники замерли рядом с ним.
– Что с тобой? – спросил Видар, вглядываясь с участием в лицо эльфа.
– Дальше я сам, – отрезал гость с нескрываемой серьёзностью. – Вам не следует идти дальше. Моя тайна принадлежит лишь мне, и я не вправе посвящать вас в неё. Подождите меня здесь. Но если я не вернусь… – эльф обвёл своих провожатых долгим, изучающим взглядом. – Благодарю вас за всё, что вы для меня сделали. – Он положил правую руку на грудь и склонил голову в знак почтения. – Возможно, когда-нибудь в ваших легендах найдётся место и для меня. Прощайте!
С этими словами Ариан уверенно двинулся вперёд, один.
– Что ж, – тихо проговорил Видар. – Будем ждать его здесь. Если до рассвета не вернётся, отправимся к пруду сами.
Урд молча кивнул в знак согласия, и они устроились под сенью старого дерева, присев на поваленные стволы, коими был усеян лес.
Ариан, ступая осторожно, приблизился к Спящему озеру и на его берегах впервые в жизни увидел никсов. Водяной народ предавался безудержному веселью: музыка гремела, песни лились рекой. Пары кружились в вихре танца. Берег был усыпан ковром из лепестков кувшинок и всевозможных лесных цветов. На золотых тронах восседали король с королевой, а перед ними ломился стол от яств. Гости, утопавшие в роскоши пира, казалось, были слишком заняты принцессой и её молодым мужем, чтобы замечать что-либо вокруг. Эльф не стал задерживать взгляд на их празднестве. Он разделся, оставив лишь штаны и волшебную рубаху, дарованную Норнами. И только собрался войти в воду, как вдруг заметил, что недалеко от него из глубины вынырнул кто-то, держа в зубах небольшой предмет. Ариан замер, стараясь не шуметь, как вдруг в этом предмете эльф рассмотрел маленькую золотую шкатулку, отделанную всю прекрасным жемчугом. Неизвестное создание выбралось на берег и, осторожно поползло к ближайшим кустам. Парня словно громом поразило- это была та самая шкатулка, из-за которой он сюда и пришёл! Именно так её описывал их провидец. Бедолага бросился вперёд, намереваясь перехватить таинственное существо, но зацепился за что-то ногой, упал и с силой ударился головой. В глазах померкло, и эльф погрузился в бездонную тьму.