А происшествие в кафе имело продолжение: через пару дней Айка и Эсу, гуляя по городу, встретили того самого навязчивого парня. На сей раз он был с приятелем. Эсу выглядел более мужественно, чем в кафе, и его уж никак нельзя было принять за девчонку. Парень возмутился:
– А-а, так вы меня разыграли? Посмеялись надо мной, вы, мелкие! Ты на самом деле мальчишка? Или все-таки девчонка? Пожалуй, надо проверить…
Он шагнул к Эсу и протянул руку к поясу его брюк, но Эсу увернулся. Айка не успела моргнуть, как началась драка – началась и тут же закончилась: Эсу действовал молниеносно, а его удары ногами были беспощадны, так что буквально через пару минут парень с приятелем уже валялись на земле и стонали. Айка вытаращенными глазами смотрела на Эсу: выражение его лица было пугающим, а улыбка, больше напоминающая оскал, и вовсе зловещей. Казалось, он готов прикончить этих двоих.
– Эсу, – робко произнесла Айка, – Ты что? Приди в себя!
Эсу посмотрел на Айку, моргнул… Потом встряхнулся и стал обычным Эсу. Он схватил Айку за руку:
– Бежим!
Они вернулись в школьный парк и сели на скамейку. Эсу тяжело дышал и время от времени вздрагивал всем телом.
– Ты не могла бы сделать свет, – попросил он. – Пожалуйста.
– Конечно, – ответила Айка и разожгла огонек в ладонях. Эсу наклонился и опустил лицо прямо в пламя, которое тут же обвило огненными струйками его голову. Посидев так некоторое время, Эсу выпрямился и глубоко вздохнул.
– Спасибо! – прочувствованно произнес он.
– И что это было? – спросила Айка.
– Я пока не готов тебе рассказать, – печально сказал Эсу. – Но со временем ты все узнаешь обо мне, обещаю. Правда, я и сам многого не понимаю…
Дружба Айки и Эсу не могла не остаться незамеченной в школе, хотя на уроках и переменах они почти не общались. Первой высказалась Лийла:
– Как тебе удалось подобраться к этому неприступному красавчику, а?
– Да я и не подбиралась, – смущенно призналась Айка. – Оно как-то само собой получилось…
Лийла с недоверием оглядела подругу, недоумевая, что в ней есть такого особенного, раз Эсу принял ее дружбу, но так и не поняла: девчонка как девчонка, не слишком и красивая. На переменах мальчишки провожали Айку взглядами, а девчонки шептались. В учительской тоже обсуждали эту неожиданную дружбу. Директриса даже собрала небольшое совещание, на которое пригласила школьного психолога Сяо Мин, «Зеленую Леди» Агланию Стеффенсон и преподавателя спецпредметов Корнейлиаса Корнейлиаса.
– Мне кажется, это хороший знак, – начала директриса. – Дружба с Навсикаей пойдет Эсуджениусу на пользу.
– А мне кажется, давно пора рассказать мальчику правду, – встрял Корнейлиас Корнейлиас. – Ему уже почти шестнадцать, сколько можно держать его в неведении.
– Это нужно сделать как можно деликатнее! – взволнованно произнесла Сяо Мин. – Нельзя нанести мальчику еще одну травму.
– Как не деликатничай, он все равно будет потрясен, – вздохнула директриса. – Надеюсь, Навсикая сможет поддержать его в этой ситуации.
– С тех пор, как они подружились, черных прожилок на его розе стало заметно меньше, – подтвердила Зеленая Леди. – Но сердцевина все равно темная.
– Хорошо, не будем торопиться, – завершила разговор директриса. – Все равно со следующей недели Корнейлиас начнет читать детям спецкурс по устройству Мироздания, так что будет повод просветить мальчика. Сначала посмотрим, как он отреагирует на новые знания.
Новые знания начали доносить до учеников в понедельник на последней паре. Корнейлиас Корнейлиас сразу поразил детей своей внешностью: пышные седые волосы стояли дыбом, брюки были в вертикальную узкую полоску, а растянутый джемпер – в широкую горизонтальную. Вся одежда – в черно-белых тонах, только носки ярко-красные.
– Прикольный какой! На клоуна похож! – прошептала Лийла Айке.
– Ага! Или на Эйнштейна, – согласилась та.
Корнейлиас тут же устремил на девочек пристальный взгляд и строго произнес низким баритоном:
– На моих занятиях болтать запрещается. Можно только задавать вопросы, когда я разрешу. Придется вас рассадить. Навсикая, пересядьте, пожалуйста к Эсуджениусу.
Класс дружно ахнул. Но Эсу никак не отреагировал. Айка пожала плечами и села рядом с ним.
– Теперь начнем, – Корнейлиас заговорил, прохаживаясь туда-сюда по классу и поглядывая на учеников. – Вы все изучали географию, историку и экономику, поэтому знаете, как устроен наш мир. Кто скажет, когда была последняя большая война? Что-то не вижу леса рук. А, вот! Пожалуйста, Одиль.
Встала светловолосая девочка:
– Последняя такая война была в XXIV веке. Потом, на протяжении трехсот лет еще происходили локальные войны. Сейчас же бывают только небольшие пограничные столкновения со странами, не вошедшими в Мировой Альянс.
– Хорошо. Сколько всего стран, не вошедших в Альянс?
– Пять! – закричал кто-то с места.
– Неверно, – поправил Корнейлиас. – Шесть. Наверняка вы не вспомнили Эритрею – ее почему-то всегда забывают. Где она, кстати, находится?
– В Африке! – крикнул тот же голос.
– Африка большая. Конкретнее.
– В Восточной Африке? – неуверенно произнесла Айка.
– Правильно. Ладно, отвлечемся от географии. Настала пора расширить ваше сознание. Возможно, кое-что вы уже знаете от родителей или из сказок и легенд, в которых далеко не все – выдумка. Итак, та действительность, в которой мы с вами находимся, называется Срединным Миром. Кроме него есть еще Верхний или Светлый Мир, а также Нижний или Темный. Надеюсь, вы понимаете, что «верхний» и «нижний» – понятия условные? На самом деле, устройство Мироздания гораздо сложнее, но вам пока достаточно этих базовых знаний. Обитателей Верхнего Мира обычно называют воинами света или ангелами, как в некоторых религиозных учениях. Обитатели Нижнего Мира – темные сущности или демоны. И те, и другие способны проникать в Срединный Мир, чтобы вербовать сторонников, помогать людям или вредить им. В любом человеке есть и Свет, и Тьма. В разных пропорциях. Есть Носители и Дарители Света, есть Одержимые Тьмой и Проводники Тьмы. И Свет, и Тьма, если их много в человеке, придают ему особые способности. Именно поэтому мы и разыскиваем таких детей по всему миру – помогаем им познать собственные силы и научиться ими управлять. И Носители Света, и Одержимые Тьмой равно необходимы для Мироздания – главное, как я уже сказал, в соотношении Света и Тьмы…
Дети слушали, как завороженные. Айка случайно покосилась на Эсу и увидела, что он страшно бледен и так крепко сжал руки в кулаки, что из-под ногтей сочится кровь. Вдруг кровь пошла у него и из носа. Айка вскрикнула и подняла руку:
– Наставник, Эсу плохо! Позвольте мне проводить его в медпункт!
Наставник вышел вместе с Айкой и Эсу, наказав ученикам проштудировать две главы из учебника:
– Вернусь, устрою опрос.
В медпункте Эсу уложили на кушетку, приложили к переносице холодный компресс, померили пульс и давление, потом дали какое-то успокоительное и он задремал. Взрослые удалились, попросив Айку побыть с Эсу некоторое время, пока за ним не приедет Гортензий. Айка и сама не собиралась бросать друга. Минут через пятнадцать Эсу глубоко вздохнул и открыл глаза. Он огляделся по сторонам и непонимающе посмотрел на Айку:
– Где это я?
– Ты в медпункте. Мы с Корнейлиасом тебя сюда привели, не помнишь?
– А, ну да. У меня кровь из носу пошла. Ничего страшного. И чего вы такую панику подняли?
– Да ты был белый, как привидение! И руки себе в кровь расцарапал. Чего ты так испугался?
– А что, привидения всегда белые? Неужели ты знакома с ними?
– Не увиливай от ответа. Знаешь, как я переволновалась?
Эсу снова вздохнул и виновато взглянул на Айку:
– Ладно, я же обещал рассказать. Только… Не могла бы ты…
– Сделать свет?
– Да.
– Легко!
И Айка «разожгла» в ладонях небольшое пламя. Эсу положил свою руку на ладонь Айки, она прикрыла сверху своей. Он зажмурился и заговорил:
– Меня с младенчества пугала темнота. Пугала и притягивала. У тебя так не бывает? С теми же бабочками, например?
Айка задумалась, потом решительно помотала головой:
– Нет! Меня не тянет на них смотреть, даже на нарисованных. Но, пожалуй, я тебя понимаю. У меня так с высотой. Я вообще-то не боюсь высоты, но, когда смотрю из окна или с обрыва, тянет прыгнуть и мурашки по коже. Хотя понимаю, что могу разбиться.
– А тебе не кажется, что тебя что-то заманивает прыгнуть? Тянет к тебе невидимые руки? А я все время это ощущаю! Поэтому и дрожу от ужаса – и перед темнотой, и перед собственным желанием в этой темноте раствориться… Невидимые щупальца Тьмы касаются меня, проникают вовнутрь, тянут к себе… Бррр! А помнишь ту драку?
– Еще бы! – воскликнула Айка. – Ты меня напугал!
– Я и себя пугаю в таких случаях. Мне начинает казаться, что мной управляет Тьма. Давно уже думаю, что одержим Тьмой. Потому и родители со мной не общаются, мы ведь видимся только раз в год, и то они приезжают по очереди…
Продолжение следует.