На заре космической гонки Советский Союз стремился утвердить свое превосходство в освоении космоса. Одной из важнейших вех на этом пути стал запуск «Спутника-2», на борту которого находилось первое живое существо, совершившее орбитальный полет вокруг Земли: собака по кличке Лайка.
Эксперимент, в ходе которого отслеживались жизненные показатели Лайки, был направлен на доказательство того, что живой организм может пережить запуск на орбиту и продолжать функционировать в условиях ослабленной гравитации и повышенного радиационного облучения, предоставив ученым одни из первых данных о биологических последствиях космического полета.
Несмотря на свою короткую жизнь, Лайка стала символом храбрости и самопожертвования, покорив сердца людей по всему миру и вдохновив будущие поколения исследователей космоса.
Лайку нашли на улице за неделю до запуска. Советские ученые выбрали для исследования московских бездомных животных, поскольку предполагали, что они уже научились переносить условия сильного холода и голода. Это дворняга весом около 5 кг, примерно трех лет.
Американская пресса прозвала её Муттник (mutt + суффикс -nik) в качестве игры слов, отсылающей к «Спутнику», или же называла её Кудрявая. Её истинная родословная неизвестна, хотя общепринято, что она была частично хаски или другой нордической породы, а возможно, и частично терьером.
Советский Союз и Соединенные Штаты ранее отправляли животных только на суборбитальные полеты. Для полета «Спутника-2» были подготовлены три собаки: Альбина, Мушка и Лайка. Дрессировкой собак занимались советские ученые-космонавты Владимир Яздовский и Олег Газенко.
Чтобы приучить собак к ограниченному пространству крошечной кабины «Спутника-2», их содержали в клетках все меньшего размера в течение периодов до двадцати дней.
Длительное пребывание в тесном помещении привело к тому, что они перестали мочиться и испражняться, стали беспокойными и их общее состояние ухудшилось.
Слабительные средства не улучшили их состояние, и исследователи обнаружили, что эффективными оказались только длительные периоды тренировок.
Собак помещали в центрифуги, имитирующие ускорение при запуске ракеты, и в машины, имитирующие шум космического аппарата.
Перед запуском один из ученых миссии забрал Лайку домой поиграть со своими детьми. В книге, посвященной истории советской космической медицины, доктор Владимир Яздовский писал: «Лайка была тихой и очаровательной… Я хотел сделать ей что-нибудь приятное: ей оставалось жить так мало времени».
Яздовский окончательно отобрал собак и определил их роли. Лайка должна была стать «собакой-пилотом».
Альбина, которая уже дважды летала на высотной испытательной ракете, должна была стать дублершей Лайки. Третья собака, Мушка, была «контрольной собакой» — она должна была оставаться на земле и использоваться для проверки приборов и систем жизнеобеспечения.
Перед отъездом на космодром Байконур Яздовский и Газенко провели операцию на собаках, проложив кабели от передатчиков к датчикам, которые будут измерять дыхание, пульс и кровяное давление.
Лайка была помещена в капсулу спутника 31 октября 1957 года — за три дня до начала миссии.
В это время года температура на стартовой площадке была крайне низкой, и для поддержания температуры в контейнере использовался шланг, подключенный к обогревателю.
Двум помощникам было поручено постоянно следить за Лайкой перед стартом. Непосредственно перед взлетом 3 ноября 1957 года с космодрома Байконур шерсть Лайки протирали губкой в слабом растворе этанола и тщательно расчесывали, а на участки, где должны были быть установлены датчики для мониторинга ее физиологических функций, наносили йод.
Один из техников, готовивших капсулу перед окончательным взлетом: «После того, как мы поместили Лайку в контейнер и перед закрытием люка, мы поцеловали ее в нос и пожелали ей счастливого пути, зная, что она не вернется».
Датчики показали, что перед стартом частота сердечных сокращений составляла 103 удара в минуту, а во время начального ускорения увеличилась до 240 ударов в минуту.
После выхода на орбиту носовой обтекатель «Спутника-2» был успешно сброшен; однако ядро «Блок А» не отделилось, как планировалось, что помешало корректной работе системы терморегулирования.
Часть теплоизоляции оторвалась, в результате чего температура в кабине поднялась до 40 °C. После трех часов невесомости пульс Лайки вернулся к 102 ударам в минуту, что в три раза дольше, чем во время предыдущих наземных испытаний, и свидетельствует о стрессе, которому она подвергалась.
Ходило множество слухов о точной причине её смерти. В 1999 году несколько источников сообщили, что Лайка погибла из-за перегрева кабины на четвёртом витке.
Спустя более пяти месяцев, после 2570 витков, «Спутник-2» (включая остатки «Лайки») разрушился при входе в атмосферу 14 апреля 1958 года.
Памятник покорителям космоса в Москве, возведенный в 1964 году, также включает в себя Лайку.