К началу 1528 года война в Италии вступила в решающую фазу. Лотрек, выполняя приказ своих государей, двинулся с армией из Болоньи через Романью и Марку к границам Неаполитанского королевства. Папа, только что освобождённый из плена, лавировал между союзниками и империей, не доверяя никому. Венецианцы, как всегда, скупились и тянули время. Английский король, формально объявив войну Карлу V, был поглощён бракоразводным процессом с Екатериной Арагонской и не спешил начинать боевые действия во Фландрии.
Неаполитанский поход Лотрека начался с блестящих успехов. Абруцци сдавались одна за другой, Аквила пала, Чивителла капитулировала. Имперская армия, наконец, покинула разграбленный Рим, оставив после себя опустошённый город, и отступила к Неаполю. В Апулии французы одержали верх в маневренной войне, взяли штурмом Мельфи, и вся провинция перешла под их контроль.
Но за этими победами уже маячили тени будущих поражений. Деньги кончались, флот бездействовал, союзники ссорились. Лотрек, стиснутый между необходимостью побеждать и приказами короля, тянувшего время в надежде на мир, приближался к стенам Неаполя, где его ждала не только имперская армия, но и сама судьба.
Часть 1. Начало похода: от Болоньи до Тронто
Девятого января 1528 года Лотрек выступил из Болоньи, избрав путь через Романью и Марку к реке Тронто — границе Неаполитанского королевства. Папа настойчиво просил его идти через Тоскану, чтобы помочь вернуть Сиену под власть Медичи, но Лотрек отказался: дорога вдоль побережья была удобнее для артиллерии и изобиловала продовольствием.
По пути армия вернула папе несколько захваченных городов. Джованни да Сассателло сдал Имолу. Сиджизмондо Малатеста договорился о передаче Римини, получив за это приданое для матери и деньги для сестры. Но, едва папа замешкался с выплатами, Малатеста снова захватил крепость, вызвав гнев понтифика и подозрения против Гвидо Рангони, который якобы попустительствовал этому.
Десятого февраля армия достигла Тронто. Аквила сдалась без боя — её епископ, сын графа Монторио, открыл ворота Педро Наварро. Чивителла, небольшой, но хорошо укреплённый город, была взята после короткой осады. Вся Абруцци перешли под власть французского короля. Если бы имперская армия не вышла из Рима, всё королевство пало бы к ногам Лотрека.
Часть 2. Дипломатическая война: папа, Венеция и Англия
Папа, находившийся в Орвьето, вёл сложную игру. Он требовал от венецианцев возвращения Равенны, захваченной во время его плена. Венецианцы тянули, ссылаясь на общую пользу и частные интересы своих граждан. Лотрек, в свою очередь, через Водемона и Лонгвиля убеждал папу открыто присоединиться к лиге, но Климент уклонялся, предлагая взамен посредничество в мирных переговорах. Он не доверял никому — ни французам, ни имперцам, ни венецианцам, подозревая каждого в желании урвать кусок от его владений.
Тем временем в Англии разворачивалась драма, которой суждено было изменить историю Европы. Король Генрих VIII, влюблённый в Анну Болейн, решил развестись с Екатериной Арагонской, тёткой Карла V. Кардинал Вулси, надеясь женить короля на Рене Французской, поддержал эту затею. Папа, которому Генрих недавно помог деньгами, оказался меж двух огней: отказать — значило потерять союзника, согласиться — навлечь гнев императора. Климент, по своему обыкновению, стал тянуть время, давая уклончивые ответы и усиливая надежды английских послов.
Часть 3. Неаполитанский поход: от Абруцци до Апулии
Пока дипломаты спорили, Лотрек продолжал наступление. Венецианцы обещали прислать подкрепления, но вместо того чтобы соединиться с флотом у Неаполя, их эскадра ушла к Корфу, а затем медленно двинулась к портам Апулии, предпочитая захватывать города для себя, а не помогать союзникам.
Французский король, между тем, сократил финансирование армии со ста тридцати до шестидесяти тысяч экю в месяц. Лотрек был в отчаянии: он писал королю, напоминая, как потеря денег привела к катастрофе под Павией. Но Франциск, поглощённый мирными переговорами, не слушал.
Несмотря на это, Лотрек продолжал двигаться вперёд. Он повернул в Апулию, чтобы запастись продовольствием и избежать горных перевалов, где имперцы могли задержать его артиллерию. В Кьети, Сульмоне и других городах жители выходили навстречу за двадцать-тридцать миль, приветствуя французов как освободителей.
Часть 4. Сражение у Трои и взятие Мельфи
В марте армии встретились у Трои. Имперцы, собрав около десяти тысяч пехоты, заняли укреплённый лагерь на холме. Лотрек, маневрируя, овладел господствующей высотой и заставил противника отступить в город. Началась позиционная война, где каждый день происходили стычки.
Имперцы, неся потери от артиллерии, в конце концов оставили Трою и ушли в горы к Ариано. Лотрек, найдя в городе обильные запасы, двинулся дальше. Он отправил Педро Наварро и Черные отряды Орацио Бальони на штурм Мельфи — города, защищаемого князем Караччоло с шестьюстами солдатами.
После двух дней ожесточённых боёв и артиллерийского обстрела защитники дрогнули. Французы ворвались в город и устроили резню: погибли три тысячи человек, включая всех крестьян и горожан. Князь с немногими уцелевшими укрылся в крепости и вскоре сдался. Город был разграблен, но французы нашли в нём много продовольствия, которого им так не хватало.
Часть 5. Под стенами Неаполя
После падения Мельфи вся Апулия, кроме Манфредонии, перешла под власть Лотрека. Веноза сдалась, Барлетта и Трани открыли ворота. Лотрек собрал таможенные пошлины, но из-за военных действий сборы не достигали и половины обычной суммы.
Тем временем имперцы очистили окрестности Неаполя, сожгли Нолу, чтобы враг не нашёл продовольствия, и сосредоточили все силы в городе. У них было около десяти тысяч немецких и испанских пехотинцев, немного итальянцев под командой Маррамальдо, и запасы пшеницы на два месяца.
Лотрек медленно приближался к Неаполю. Капуя, Ачерра, Аверса, Поццуоли сдались ему без боя. Филиппино Дориа с восемью галерами появился у побережья, захватил несколько судов с зерном, но его сил было недостаточно для полной блокады порта. Венецианские галеры всё ещё медлили у Корфу, предпочитая захватывать порты Апулии для себя.
В предпоследний день апреля армия Лотрека разбила лагерь между Поджо Реале и горой Сан Мартино, в полумиле от Неаполя. Лотрек занял сильную позицию, перекрыв акведуки и готовясь к решающему штурму. В имперском лагере царили раздоры: маркиз дель Васто ранил графа Потенцы и убил его сына в личной ссоре.
Эпилог
К маю 1528 года Лотрек стоял у стен Неаполя с армией, одержавшей впечатляющие победы, но уже начинавшей страдать от нехватки денег и продовольствия. Венецианский флот бездействовал, папа колебался, английский король был поглощён бракоразводным процессом, а французский король сокращал финансирование.
Имперцы, запертые в городе, имели меньше людей, но твёрдую решимость защищаться. К ним уже спешили подкрепления из Германии под командованием герцога Брауншвейгского. Судьба Неаполя, а с ней и судьба всей итальянской кампании, должна была решиться в ближайшие недели.
Лотрек, опытный полководец, понимал, что время работает против него. Ему нужна была быстрая победа. Но осада Неаполя обещала быть долгой и кровавой. Италия замерла в ожидании развязки.