Друзья брели дальше. После встречи с предприимчивой Кикиморой настроение было… сложное. С одной стороны, они до сих пор были свободны, не женаты и полны надежд. С другой — неприятный осадочек остался. Клубок, который они предусмотрительно засунули в мешок, чтобы не удрал, сердито ворочался и, кажется, нецензурно выражался на своём ниточном языке.
Так и шли они, размышляя каждый о своём, пока не увидели в глубине лесной чащи свет. Это было не зарево костра и не отблеск зари. Мягкое, золотистое сияние, будто кто-то рассыпал в воздухе мешочек со звёздной пыльцой, просачивалось сквозь густые еловые лапы.
— Гляди, — шёпотом сказал Арден, указывая на сияние. — Пойдём посмотрим.
— Ага, — саркастически хмыкнул Таргран, поправляя шлем. — «Пойдём посмотрим на странное свечение в тёмном лесу». Именно с этой фразы начинается девяносто процентов всех историй с летальным исходом. Ты хоть адрес замка своего оставь, чтобы я знал, куда потом твои обглоданные косточки бандеролью отправить.
— Прекрати своё мракобесие, — отмахнулся принц. — В худшем случае наткнёмся на очередную нечисть. Пойдём, любопытно же!
Они осторожно подошли ближе, раздвинули ветви и замерли. На небольшой полянке, в центре которой рос могучий дуб, было светло как самым солнечным днём. А на одной из ветвей сидела… птица. И какая! Оперение её переливалось всеми известными оттенками, а вокруг вибрировал и искрился воздух. Но самое поразительное было не это. У птицы было человеческое лицо. Миловидное, с тонкими чертами, пухлыми губками и крайне недовольным выражением.
— Вот это поворот, — присвистнул Таргран. — Орнитология с человеческим лицом.
— И, похоже, с плохим настроением, — добавил Арден.
Птица лениво повернула голову, смерила их презрительным взглядом с головы до ног, тяжело вздохнула, словно ей на хвост наступил весь мир, и произнесла женским голосом:
— Ну что, опять туристы? Проходной двор устроили, а не заповедный лес.
Арден от неожиданности чуть не выронил меч.
— Простите… вы… вы разговариваете?
— Вы — глупые? — язвительно осведомилась птица. — Раз слышите меня, значит, разговариваю. Или у вас в королевстве уже изобрели телепатию для умственно отсталых?
— Хм… логично, — пробормотал смущённый принц. — Позвольте представиться, принц Арден, а это…
— Да плевать мне, кто вы, — перебила птица, чистя пёрышки. — Вы мне лучше скажите, чего вам тут надо? Автографы не даю, фотографироваться — только за отдельную плату.
Таргран, который уже оправился от первого шока, с интересом разглядывал пернатую особу.
— А вы кто будете, если не секрет, уважаемая?
Птица гордо расправила сияющие крылья.
— Я — Ариэлла Песнопева! Сирена высшей категории, трижды лауреат конкурса «Голосистый горлопан», на минуточку.
Таргран присвистнул:
— Ого. Звезда.
— Да, звезда, — отрезала птица. — Только, как видите, в творческом простое. Без сцены, без микрофона и, что самое паршивое, без голоса!
— Как это — без голоса? — не понял Арден. — Вы же с нами разговариваете.
— Разговаривать-то я могу, — вздохнула птица. — А ещё могу хмыкать, фыркать и саркастично комментировать ваши глупости. Но это, знаете ли, не карьера. Петь не могу. Заколдовала меня одна ведьма, бездарность завистливая. Голоса нет, слуха тоже, а амбиций — на целый хор Пятницкого. Вот она и лишила меня моего божественного сопрано. Решила, в этом лесу должна быть только одна звезда. И это будет она, со своим вороньим карканьем.
— Ужасно, — посочувствовал Арден. — Может, мы можем чем-то помочь?
На это словосочетание птица отреагировала моментально. Она подозрительно прищурилась.
— А вы, случайно, не та парочка, о которой уже слухи по лесу пошли? Эти… как их… Ходят, расколдовывают всех подряд, нарушают экосистему.
— Мы! — гордо выпятил грудь принц. — Принц Арден и мой верный соратник Таргран! Снимаем порчу, сглаз, венец безбрачия! Быстро, качественно, без регистрации и СМС!
— Ха! — фыркнула Ариэлла, но в глазах её блеснула надежда. — Ну, раз уж вы такие специалисты, попробуйте. Ведьма загадку загадала. Типичная злодейская психология — им лишь бы повыпендриваться. Слушайте: «Нет его, но он родится, лишь слово вымолвишь сторицей». Что это? Давайте думать, подсказывайте.
Таргран почесал шлем.
— Э-э-э… Синхрофазотрон?
Птица нахмурилась:
— Нет.
— Дибензоксазепин?
Птица повернулась к принцу:
— Ты где его взял?
Арден только пожал плечами.
— Голос?
— Что «голос»? — Песнопева вытаращила глаза на продолжавшего хранить молчание принца. — Слушайте, он у вас дефективный какой-то. Верните по гарантии, пока не поздно.
— Да отгадка, говорю, — «голос»! — объяснил Таргран. — Нет его, пока молчишь. Но родится, как только скажешь слово, много слов. «Я ему слово – он мне два», — вспомнил что-то из своей биографии рыцарь и хихикнул.
— А-а-а-а-а! — вдруг пронзительно завопила Ариэлла, и от этого звука с дуба посыпались жёлуди. А потом… она запела.
Это был водопад из чистого серебра и солнечного света. Голос её лился, заполняя поляну, заставляя ели качать верхушками в такт, а ромашки — приподниматься на стебельках, чтобы лучше слышать.
— Получилось! — радостно закричала птица, когда последняя нота растаяла в воздухе. — Голос вернулся! Песнопева снова в деле! Ребята, я ваша должница!
— Мы очень рады за вас, — вежливо поклонился Арден. — А теперь, может, вы нам поможете? Мы ищем способ расколдовать одну деву…
— Которая в лягушку превращается? — перебила Ариэлла. — Слыхала. История известная и мутная. Слушайте сюда, спасатели. Деву вашу заколдовали в два этапа. Сначала на неё наложил проклятие потери памяти один тип по кличке Тенелов. Он, вообще-то, мужик справедливый, хоть и мрачный. Зря колдовать не станет. Так что ищите причину в самой девице, сто процентов что-то натворила. А вот в лягушку её уже превратила та самая ведьма, что и мне карьеру чуть не испортила — Грималиса Чернокрыл. Стерва редкостная. Если хотите всё это распутать, вам нужна фея Хворида. Она единственная в этом лесу всё про всех знает, подскажет, как с Грималисой бороться.
— Спасибо, о прекрасная Ариэлла! — воскликнул Арден. — Вы нам очень помогли!
— Да не за что, — махнула крылом птица. — А теперь ступайте. И если встретите Грималису, передайте от меня пламенный привет. Скажите, что петь всё равно у меня лучше получается!
С этими словами Ариэлла Песнопева взмыла в небо и со звонкой трелью скрылась за верхушками деревьев.
Герои проводили её взглядами.
— Слушай, — задумчиво произнёс Таргран. — Удивительное дело. Все вокруг заколдованы, у всех проблемы. А у кого-то, посмотри-ка, и карьера в гору пошла.
— Да, — усмехнулся Арден. — Потому что главное — вовремя встретить двух башковитых рыцарей, готовых поработать бесплатно.
И пошли они дальше, впервые за долгое время имея хоть какой-то план.