В небольшом городке Ред-Крик, утопающем в густых сосновых лесах штата Орегон, жители больше гордились своими ухоженными лужайками, чем роскошными автомобилями. Аккуратные газоны с тщательно подстриженными травой и цветами, белоснежные заборы — всё это украшали садовые гномы. Они стояли у каждого крыльца, с фонариками, удочками или лопатами, и их керамические улыбки всегда были обращены в сторону дороги.
Однако однажды эти маленькие фигурки начали исчезать. Первой пропала гномиха миссис Эллиот с ярким красным колпаком. Женщина решила, что это проделки подростков. Но вскоре исчез целый «оркестр» из шести гномов пастора Уилкинса, а через неделю пропали ещё три гнома.
Детектив Мерфи, обычно не любивший странные дела, на этот раз оказался втянут в расследование.
— Следов взлома нет? — спросил он офицера Хейла.
— Никаких. Заборы целы. На земле почти нет следов — ночью прошёл дождь.
Мерфи осмотрел клумбу миссис Эллиот. Почва вокруг постамента гномихи была слегка примята, но не так, будто её просто подняли. Создавалось впечатление, что землю аккуратно расчистили пальцами.
Он провёл рукой по траве. Она была влажной и холодной.
— Камеры установлены? — спросил Мерфи.
— У двоих есть, но ночью на записях были помехи. Ответил офицер Хейл, указывая на камеры.
Пересмотрев видео в участке, Мерфи заметил, что в 02:17 изображение действительно стало мутным. Затем на месте гномихи появилось пустое место. В отражении окна дома миссис Эллиот он заметил тёмную фигуру, стоящую у самой земли.
Через два дня пропажи гномов участились. Люди начали шутить, что они «уходят домой», но со временем эти шутки звучали всё тише.
Детектив заметил закономерность: исчезали только те гномы, которые были обращены лицом к дороге. А те, что стояли спиной к дому или за кустами, оставались на месте.
Мерфи обошёл все пострадавшие дворы. У вдовы Картер один гном не исчез, но его стеклянные глаза были поцарапаны, словно кто-то пытался их выковырять. В почтовом ящике вдовы детектив нашёл листовку местной психиатрической клиники, на обороте которой были нарисованы маленькие фигурки с большими глазами.
Он отправился в клинику.
— У нас был пациент, Дэниел Кроуфорд, — сообщила главврач.
— У него была параноидная шизофрения. Он верил, что маленькие стражи из травы передают сигналы через стеклянные глаза.
— Он здесь?
— Нет, он сбежал три недели назад.
Мерфи почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Он был агрессивен?
— Нет, скорее целеустремлён. Он говорил, что хочет «освободить город от наблюдения».
Вернувшись в Ред-Крик, Мерфи перечитал заявления пострадавших. Почти все пропавшие гномы стояли вдоль главной дороги, по которой часто проезжали грузовики и туристы.
Вечером он стоял у окна своего кабинета и смотрел на улицу. Под фонарём у соседнего дома стоял гном с фонариком. Его стеклянные глаза отражали свет, словно в них действительно что-то двигалось.
На следующий день исчез гном, стоявший у окна полицейского участка. Это уже не было похоже на шутку.
Мерфи заметил ещё одну деталь: на местах пропаж иногда оставались крошечные следы, не напоминавшие отпечатки обуви. Они были похожи на тонкие параллельные царапины, будто кто-то волочил металлический предмет.
Он зашёл в несколько строительных магазинов города. Один продавец вспомнил странного мужчину, который купил маленькую тележку для инструментов и плотные перчатки.
— Он всё время оглядывался и спросил, не продаём ли мы антибликовые стёкла, — сказал продавец.
Вечером детектив обыскал старые амбары за городом. В третьем по счёту он почувствовал запах сырой глины и краски. Внутри, под брезентом, стояли десятки гномов, расставленных рядами, как солдаты. У всех были выколоты глаза. Перед ними лежал стол с стеклянными шариками.
— Они наблюдали за нами, — раздался голос из темноты. Мерфи обернулся. Перед ним стоял Дэниел Кроуфорд, выглядевший измождённым, но спокойным. В руках он держал ещё одного гнома.
— Вы понимаете? — спросил Кроуфорд. — Они передавали сигналы через отражение фар, луну и окна.
— Это просто садовые фигурки, — тихо ответил Мерфи.
Кроуфорд покачал головой.
— Тогда почему их глаза стеклянные? Почему ночью они блестят? Он поставил гнома на стол и аккуратно выдавил ему глаза отвёрткой.
— Я освобождаю их, — сказал он.
Мерфи сделал шаг вперёд, стараясь не испугать Кроуфорда.
— Вы не освобождаете, а пугаете людей.
— Лучше страх, чем слежка, — ответил Кроуфорд.
Когда его арестовывали, он не сопротивлялся, а даже выглядел облегчённым.
Гномов вернули владельцам. Некоторые выбросили их, другие поставили новые глаза, а третьи развернули их лицом к дому.
Через неделю Мерфи ехал по главной дороге Ред-Крика. Он остановился у заправки. На клумбе стоял гном, обращённый лицом к дороге, с новыми, идеально прозрачными глазами. В одном из них Мерфи заметил своё отражение, но, обернувшись, никого не увидел. Когда он снова посмотрел на гнома, отражение исчезло. Фигурка теперь была повёрнута чуть иначе — прямо на него.
Тем вечером Мерфи впервые за много лет задёрнул шторы. Ему показалось, что в траве у окна что-то тихо шевелится маленькими керамическими ножками.
Подписывайтесь на наш канал «Заброшенный мир» в Max, там мы публикуем атмосферные фотографии заброшенных мест с подробным описанием и увлекательные видео со всего мира. Ссылка на канал в MAX