— Я видел клоуна.
— Да? Где?
— На проездной. У меня заклинило вспомогательный поршень, пришлось остановиться.
В комнате повисла тишина. Ложка остановилась на полпути. Человек, хлебавший суп из стоявшей перед ним чашки, внезапно замер.
Нахмурившись, он секунду о чем-то размышлял, а после вернулся к трапезе.
— Думаешь, стоит беспокоиться?
— Думаю, не мешает подготовиться.
Юноша, упомянувший клоуна, сел за стол и придвинул вторую чашку к себе. Густая оранжевая похлебка парила и распространяла густой пряный аромат.
— Он просто стоял. Я пробыл там минут тридцать. Он даже не шелохнулся. Может, неисправный?
— Если стоит, значит, исправный. Ни разу не видел, чтобы эти твари дохли стоя. Там нейропластика — под тип мышц человека, только из кевлара и углерода.
— Я поем и проверю Олуха…
— Карк.
— Да, отец.
— Оставь Олуха. Собери консервы и слей всю горючку в трак.
— Зачем?
— Клоуны не стоят.
— И?
— Если что-то пойдет не так, тебе, возможно, придется покинуть квадрат.
В комнате снова повисла гнетущая тишина.
Чашки опустели в молчании.
— Я не поеду, — наконец нарушил молчание юноша. Он собрал тарелки и уже собрался было отправить их в очиститель, но повернулся ко все еще сидящему за столом человеку: — Ты же оторвешь ему башку и...
— Клоун — военная машина, Карк, — перебил парня отец. — Олух — дуэлянт. Если на проездной стоит эта тварь, значит, западный квадрат уже не часть Союза. Закон пустоши — выбил с квадрата, отстоял тридцать дней — владей. Забыл?
Парень опустил глаза и запустил очиститель. Коробка посудомойки заскрежетала так, словно внутри заработал перфоратор. Он привычным движением приподнял правый край аппарата, и звук тут же пропал.
— Ты ведь не знаешь, что он задумал, — тихо пробормотал юноша.
— Черт с тобой, собирайся, поехали.
Мужчина молча смотрел в лобовое огромного шестиколесного вездехода и время от времени переводил хмурый взгляд на карту навигатора.
— Пап, отсюда до островов квадратов сорок — неужели он их все…
— Клоуны — это монстры, Карк. Они беспилотные. Только железо и электроника. Если Керотава задумал двигаться на материк, нам всем будет чертовски плохо.
— Но ведь в дуэли должны участвовать люди?
— По идее да, но кто узнает, если живых после нападений не будет.
Трак немного качнуло на очередном ухабе.
— Держись, срежу через овраг. — Мужчина плавно повернул руль в сторону и съехал с дороги. — Когда кончилась межевая война, клоуны патрулировали почти по всему материку. Керотава создали абсолютных убийц. — Он сплюнул в открытое окно. — Клоуны не проигрывают.
Через час оба лежали на насыпи и следили за стальной махиной через оптику.
В двухстах метрах от их укрытия посреди поля стоял гигантский человекоподобный механический монстр. Огромный, размером с трехэтажный дом робот был выкрашен в яркие белые и красные цвета, отчего издали имел некое сходство с клоунами из цирка.
— Это не патрульный. Видишь на спине выхлопные дюзы? Их 12.
— Ну.
— По шесть на каждой стороне. На патрулях «Тошимака» стоит, форсированный. А этот какой-то… — Мужчина неожиданно замолчал и крутанул колесико фокуса на бинокле.
На металлической броне боевого робота сверкнул солнечный зайчик.
— Какого?
Он выхватил у парня бинокль и повернул окулярами к себе. Нахмурившись и немного успокоившись, он вернул устройство.
— Я тоже видел… — тихо прошептал Карк.
Мужчина покрутил колесико приближения и осмотрел округу.
— Вон он. Только не высовывайся. Видишь, залег около кустов, чуть левее насыпи.
Второй бинокль синхронизировался с первым, и, поводив из стороны в сторону, оба уже следили за странным незнакомцем, устроившимся на противоположной стороне от возвышающегося посреди пустоши металлического исполина.
— Слушай, я сейчас пойду туда и поговорю с ним. Ну, по крайней мере, дойду до границы. Клоун стоит прямо на меже, а это что-то да значит.
Мужчина легко поднялся и, повесив бинокль на шею, пошел прямо на монстра, замершего в паре сотен метров от места их наблюдения.
Он шел прямо, не таясь и не осторожничая.
Карк следил за незнакомцем и держал в руках рацию.
— Он смотрит на тебя, — прошипел крохотный динамик в правом ухе мужчины.
— Следи, — буркнул он тихо.
— Встал! Он встал! Идет к тебе! — взволнованно затараторил юноша.
— Вижу. Не высовывайся.
Мужчина поднял вверх руки и продолжил движение.
Незнакомец тоже поднял руки и помахал ими в воздухе.
— Намасте! — произнес подошедший мужчина.
— Приветствую, незнакомец!
— Ты с материка? — спросил подошедший. Он был молод. На вид лет около двадцати. Крепкого телосложения, коренастый. Типичный драйвер. Живые, яркие светлые глаза на очень смуглой коже. Разрез и форма глаз весьма странные для этих мест. Скорее южанин. Подойдя почти вплотную друг к другу, они протянули друг другу руки и пожали их.
— Да. А ты, видимо, с побережья?
— Двадцать квадратов к югу. — Мужчина присвистнул.
— Далековато забрался.
— На последних пяти квадратах никого не было. Я просто стоял положенные тридцать дней и шел дальше.
Мужчина удивленно поднял бровь.
— Пять пустых? На юг?..
— Робот пошевелился, — зашипел по рации Карк.
Оба одновременно повернули головы к огромной машине, стоявшей чуть поодаль.
Робот разворачивал корпус в сторону стоящих на границе территорий мужчин.
— Вот это интересно, — произнес южанин с ноткой трепета в голосе.
Оба стояли, задрав головы, и ожидали, что будет дальше.
Робот закончил разворот, и теперь его корпус был направлен в сторону стоящих рядом людей.
Огромный трехметровый металлический манипулятор, служивший механизму правой ногой, плавно оторвался от земли и, судя по всему, планировал переместиться именно в то место, где стояли люди.
— Бежим? — удивленно спросил южанин.
— Смысл? Он кончит нас раньше, чем мы успеем сделать хоть пару шагов.
Они чуть отошли друг от друга, пропуская механического монстра.
Исполин, несмотря на свою массивность, двигался почти бесшумно. Не обращая внимания на стоящих чуть поодаль людей, он зашагал вдоль границы на восток.
— Ты что-нибудь понимаешь? — спросил южанин.
— Это точно не патрульный клоун. И он шел сюда по меже.
— Значит, земля ему не нужна…
— Мне плевать на то, что ему нужно. Я беру робота и двигаюсь за ним. Черт его знает, что за дрянь пришла этому гаду в голову. Клоунов я не видел уже лет пять. А в этих местах их вообще не должно быть. Если только Керотаве не стало тесно на островах, но он идет по меже. Может, свихнулся?..
Клоун прошел около ста метров и, свернув на северный квадрат, бодро зашагал вглубь.
— Вот черт! — Мужчина бросился в сторону недавней наблюдательной позиции, в которой остался Карк.
— Удачи! — бросил он на ходу и взмахнул правой рукой.
— Угу, — буркнул южанин и, развернувшись на каблуках, потопал в обратном направлении.
— Карк, бегом к траку! — на бегу проорал мужчина.
— Понял, — пробормотало в наушнике.
Запрыгивая в кабину, он быстро запустил мотор и, рванув с места, бросил машину в занос, открывая боковую дверь, чтобы запустить бегущего к траку юношу.
Захлопывая дверь уже на ходу, они молча смотрели, как стальная красно-белая махина величиной с трехэтажный дом бодрой походкой топала прямо по их квадрату в непонятном пока направлении.
— Я займусь Олухом, — пробормотал мужчина, — а ты... Соберешь припасы и перетащишь в бункер.
— Бункер?
— Да. Клоун в нашем квадрате. Возможно, это война, Карк. Других причин для активации этих чудовищ я просто не знаю.
Трак мчался по серой пустынной местности, изредка подскакивая на небольших кочках.
— Ты ведь не думаешь, что Олух сдаст, пап?
— На островах жизнь не сахар, Карк. Цунами, землетрясения, перенаселение — их спасли только технологии. Свирепые и безжалостные. Только благодаря технике островитян удалось закончить войну.
— И тогда придумали дуэли. Я помню историю, пап.
Мимо пролетали редкие чахлые кустарники. Карк через бинокль следил за движением робота. Дороги их разошлись в стороны — робот был от них на значительном расстоянии. До ангара оставалось около трехсот метров.
— Остановился.
— Черт! Сразу в бункер. Без разговоров. — Голос мужчины стал холодным и отстраненным.
— Есть, — еле выдавил юноша.
— Сидишь там, пока все не уляжется, и только после этого... Только после этого в трак и на север, вглубь материка. Как понял?
— Вас понял. — Он опустил плечи и поник.
Машина затормозила, подняв тучу пыли, и из одновременно открывшихся дверей бегом выскочили двое и бросились в разные стороны — тот, что постарше, бежал к огромному арочному ангару из серого профилированного металла, а второй мчался со всех ног к бетонной серой плите, лежащей на земле. В центре плиты был небольшой, около полуметра в диаметре, вход в тоннель, накрытый толстой круглой металлической пластиной. Крышка медленно поднималась, открывая глубокую узкую шахту и металлическую лестницу, уходящую глубоко под землю.
Юноша юркнул в открывшийся лаз и лишь на секунду остановился, убедившись, что мужчина достиг ангара.
Крышка начала закрываться.
Мужчина добежал до ворот и нырнул в проем небольшой двери, встроенной прямо в огромный створ. Через мгновение ворота, высотой около десяти метров, гулко задрожали и стали медленно отворяться. Полумрак залил свет прожекторов, ангар наполнился визгом запускаемых электродвигателей. Пол дважды содрогнулся, и двигатели стихли. Посреди ангара стоял огромный черный двуногий монстр с огромной, вытянутой за спину куполообразной головой. С короткими, но очень толстыми руками-манипуляторами, похожими на сплетенные корни толстого дуба. Все тело робота было покрыто небольшими пластинами, соединенными сложной системой тросов и скоб. Сзади, над туловищем, возвышался огромный, сужающийся от широкого основания к похожему на наконечник копья концу хвост, дугой нависший над черной гладкой головой робота. Глубоко в утробе, за многочисленными слоями брони и различных механизмов, в самом укромном месте расположилась капсула управления. Капсула представляла собой контейнер, по форме напоминающий яйцо, внутренняя поверхность которого была одним сплошным экраном. В центре капсулы, словно в воздухе, висел человек. На лице его была дыхательная маска, закрывающая рот и нос. Яйцо было заполнено специальной субстанцией, не преломляющей свет и гасящей вибрации, удары и перегрузки во время боя.
Человек сделал движение правой ногой, и вся махина пришла в движение. Лапы, на которых передвигался огромный робот, по форме напоминали кроличьи — суставчатые колени смотрели назад. Черный металл, из которого был сделан исполин, был начищен до зеркального блеска. На плечах, из которых торчали толстые руки-манипуляторы, расположились два огромных раструба, закрытых решетками. Там прятались тягловые двигатели железного монстра. Каждый шаг робота гулким эхом разносился по ангару.
Когда он достиг ворот, те уже полностью распахнулись. Поравнявшись с аркой, робот на миг замер, словно выбирая направление, и, развернувшись в сторону, в которую ушел клоун, рванул с места, развив невероятную для таких размеров корпуса скорость.
Находившийся внутри огромной машины человек осматривал местность через боевую систему навигации. На экране был виден силуэт самой машины как прозрачный призрак. Пилот проверял системы, отмечая про себя состояние всех узлов. Увидев на экране клоуна, он сбавил шаг, а затем и вовсе остановился. Красно-белый робот занял оборонительную стойку, слегка прогнув ноги, словно готовясь к прыжку. Длинные, изогнутые механические руки его были слегка разведены в стороны.
— Карк. Я вряд ли скажу тебе что-то новое, но, черт возьми, ты отличный парень… — Голос мужчины был абсолютно спокоен. Слова он произносил с искренним теплом.
Черный робот медленно двинулся в сторону противника.
— …И в тебе воплотились самые лучшие из черт, которыми мы с твоей мамой мечтали тебя наделить…
С каждым шагом черный механический исполин будто увеличивался в размерах. Сегменты брони, плотно прилегавшие к корпусу, теперь вздыбились и немного подрагивали, генерируя электромагнитное поле для защиты. Огромный черный ребристый хвост вздыбился над корпусом на манер скорпионьего. Короткие толстые лапы-руки растопырили металлические четырехпалые клешни-клинки.
— …Ты смелый и честный малый. Мама бы гордилась тобой. Когда ты появился на свет, она сияла, будто весеннее солнце над пустошью…
За несколько метров до позиции противника черный, уже прилично разогнавшись, неожиданно прыгнул на значительную высоту и закрутился волчком, раскручивая свой хвост на манер хлыста. Скорость вращения была столь огромной, что хвоста, несмотря на его весьма ощутимые габариты, практически не было видно. Все действие происходило гораздо быстрее, чем это можно описать словами, — робот-противник в это мгновение отступил на шаг в сторону и, вытянув свою правую руку, поймал летевший прямо в его голову острый пик черного хвоста. Плавно отведя в сторону корпус, он швырнул нападавшего, очень четко уловив вектор вращения, что удвоило силу, с которой тот рухнул о землю.
Раздался оглушительный грохот. Земля дрогнула, словно от взрыва. Клоун вернулся в исходную. Черный после падения не двигался.
— …Мы вложили в тебя все наши доброту и любовь. Она очень любила тебя, Карк. Как и я. Будь счастлив и сумей защитить себя…
Экран перезагрузился, и к роботу вернулось зрение. Прозрачный силуэт на экране местами стал отливать красным, а в двух местах почернел.
Карк плакал. Он не верил своим глазам. Олух казался ему несокрушимым стальным рыцарем, на плече которого он, будучи еще совсем крохой, восседал с ощущением дикого восторга и трепета.
Он смахнул слезы и вновь прижал окуляры полевого бинокля к глазам.
Сквозь пыль, поднятую падением, юноша заметил едва уловимое движение — робот медленно поднимался.
Сперва медленно, затем все быстрее, словно пробуждаясь после долгого сна, исполин поднялся и, выправившись во весь рост, зашагал к противнику.
Левая нога слегка проседала. Было заметно, как Олух при этом немного кренится при каждом шаге. Клоун неожиданно отставил одну ногу назад и метнулся в сторону приближающегося робота. Дуэлянты столкнулись и повалились на землю, нанося при этом друг другу мощные удары. Грохот стоял такой, будто вокруг шла ковровая бомбардировка. Удары наносились так быстро, что глазами было практически не уследить. Машины крушили друг друга, разрывая и разрушая исполинские сочленения, из которых состояли их механические тела. Олух уступал. С каждым ударом черный робот все медленнее отвечал и все менее успешно блокировал вражеские атаки. Красно-белый долбил поврежденным манипулятором по черному куполу, стараясь проломить толстую броню и добраться до центрального двигательного узла Олуха и тем самым окончательно вывести машину из строя.
Внезапно Клоун дернулся и вскочил, снова пытаясь принять оборонительную стойку. У него почти получилось встать, но в этот момент в него на огромной скорости влетел огромный серебристый шар размером не меньше Олуха. Клоун подлетел и повалился на спину, молотя руками по вцепившемуся в него роботу, по форме похожему на таракана или сороконожку. Из-за скорости, с которой машины крушили друг друга, было почти невозможно разобрать, как выглядел серебристый. Олух лежал без движения. Купол головы робота был сильно прогнут внутрь. Правая нога почти полностью оторвана.
— Папа, вставай… пожалуйста… — тихо бормотал себе под нос Карк. — Пожалуйста…
Кое-как оторвав от себя гигантского стального серебристого жука, Клоун оттолкнул его и пытался теперь подняться на ноги.
Передняя часть туловища красно-белого робота была разворочена. Из рваной раны торчал серебристый манипулятор, видимо, оторванный от атаковавшего во время схватки.
Наконец встав, Клоун снова занял оборонительную позу, но гораздо медленнее, словно заторможенный. Видимо, жук смог нанести значимый урон своему противнику.
Серебристый робот лежал без движения — часть сегментов туловища, составлявших двигательную основу аппарата, была значительно повреждена.
Черный робот шевельнулся. Карк перевел бинокль от места падения серебристого на Олуха. Над правым предплечьем робота маслянисто-черными огромными клубами поднимался дым.
Робот горел изнутри.
Карк выбрался из-под чуть приоткрытого люка и изо всех сил бросился к Олуху.
Сквозь красную пелену тревожно мигающих сигналов от неработающих схем и механизмов в капсуле управления мужчина увидел бегущего к нему Карка. Он судорожно пытался оживить системы управления. Большая часть узлов на экранах безнадежно чернела, сигнализируя о полной недееспособности. Субстанция, которая служила защитой человека внутри робота, стала медленно нагреваться. Наконец аккумуляторы плечевых манипуляторов перезагрузились, и часть систем ожила. Олух поднял себя на оставшуюся рабочую конечность и, перенаправив всю энергию в прыжковые механизмы, оттолкнулся от земли. Полет вышел недолгим, но достаточным, чтобы добраться до серебристого робота. Из корпуса Олуха по-прежнему клубами валил черный дым.
Карк, увидев прыжок отца, остановился как вкопанный. Мужчина в черном роботе бегло осмотрел состояние серебристого. Две из четырех опорных конечностей были раздроблены, оставшиеся две были неестественно вывернуты, но основные узлы, приводящие в движение захваты на концах манипуляторов, выглядели неповрежденными. Олух подтянулся на передних манипуляторах к павшему товарищу и, просунув одну клешню, приподнял серебристого над землей. Вся нижняя ходовая часть его была практически уничтожена и теперь безжизненно висела.
Клоун двинулся на едва стоявшего Олуха, держащего в руках второго робота.
Аккумуляторы вновь сигнализировали о зарядке прыжкового механизма. Олух неуклюже присел. Мужчина неотрывно смотрел на передние лапы-клешни серебристого в надежде на то, что тот понял его план и подаст знак, когда будет готов.
Клоун неторопливо сокращал расстояние между ними. В яйце становилось невыносимо жарко. Не дожидаясь знака от неожиданного союзника, Олух резко выпрямил оставшийся ходовой манипулятор и, взмыв в воздух, что есть сил швырнул в противника серебристого робота.
Клоун попытался уклониться от удара и на секунду замешкавшись, отступил в сторону, куда теперь падал Олух. Выставив перед собой оба манипулятора, он пробил разодранную серебристым роботом броню и повалил монстра на спину. Клоун пытался выдрать Олуха, но тот, словно клещ, вцепился во вспоротые внутренности и нещадно рвал все, до чего только мог дотянуться. Лязг и скрежет разрывали окружающее пространство. Над разрывающими друг друга роботами поднималось облако черного дыма. Через несколько секунд после падения обеих машин раздался оглушительный взрыв. Ударной волной юношу свалило на землю. Он тут же вскочил, но звуков больше не было. Поднеся к уху правую руку, он отупело разглядывал окрасившую пальцы кровь. Юноша бросился бежать к месту схватки.
Клоун и Олух так и лежали друг на друге, тесно сцепившись в смертельных объятиях. Черного робота не оторвал от противника даже взрыв основного реактора.
Оба робота были полностью охвачены пламенем. Карк бросился к свирепствующему пламени, но вдруг почувствовал, как чьи-то руки крепко обхватили его за туловище.
— Куда? Дурак!
Карк попытался вырваться, но объятия не поддались.
Его крепко держал южанин, тот самый, которого они встретили на границе квадратов.
— Он мертв…
Карк не слышал, что говорил ему пилот серебристого робота, возможно, оглушенный взрывом, возможно, не желавший слышать…
— …Помни о том, что мы всегда будем с тобой. Карк. Удачи тебе.
На крохотном экране бортового черного ящика Олуха мигала надпись — «конец записи».
Карк сглотнул вновь набежавшие на глаза слезы и выключил рекордер. За окнами мелькала серая бесконечность пустоши. Машина двигалась вглубь материка.