Трудно себе представить более успешную миссию, чем Аполлон. Да, не все прошло гладко. Да, были и проблемы. И не все запланированные полеты были совершены. Но сделано было главное: впервые человек ходил, прыгал и даже ездил по поверхности другой планеты! Было привезено на Землю триста восемьдесят два килограмма лунного грунта. Были проведены сложные эксперименты на Луне. И один из критериев успешности – никто не погиб в ходе полетов. Да, во время подготовки на Земле сгорели заживо трое астронавтов в макете космического корабля Аполлон-1. Но это было на земле и случилось из-за атмосферы из чистого кислорода с повышенным давлением. В полетах давление внутри составляло треть атмосферного. Всего по программе Аполлон было шесть успешных высадок на Луну.
Для того, чтобы отправить к Луне трех человек, лунный и командный модули, нужно было доставить на лунную орбиту чуть более сорока трех тонн. Это космический корабль Аполлон с командным и служебным модулями, лунный модуль и топливо для возвращения на Землю. А для этого нужна очень большая ракета. И она была в общих чертах готова к середине шестидесятых. Это был Сатурн пять. Пять – потому что двигателей первой ступени было пять. Сатурн был способен выводить 140 тонн на низкую околоземную орбиту и 43 с половиной тонн на орбиту Луны. Стартовая масса – две тысячи девятьсот шестьдесят пять тонн. Кстати, современная Артемида имеет сопоставимую взлетную массу, но доставит к Луне только около 30 тонн груза.
Общий план полетов был следующим. Сатурн выводил в космос и разгонял космический корабль Аполлон, состоящий из командного и служебного модулей и несущего посадочный лунный модуль. После выхода на орбиту Луны два человека переходили в лунный модуль, раздвигали посадочные опоры, и он отстыковывался и совершал прилунение. Астронавты работали на поверхности (а потом и катались на электрическом ровере). Когда нужно было улетать, они переходили во взлетный модуль – часть лунного посадочного модуля и он взлетал на своем двигателе, используя в качестве взлётного стола платформу спускаемого модуля. Выйдя на нужную орбиту, они пристыковывались к Аполлону и переходили в командный модуль. Аполлон включал двигатель и отправлялся к Земле. При подходе к Земле все это хозяйство расстыковывалось и командный модуль разворачивался и входил в атмосферу, совершая аэродинамическое торможение. Он имел свои двигатели ориентации, теплозащиту и парашют, который выпускался на определенной высоте. Предполагалось приводнение командного модуля в тихом океане. Иногда он переворачивался вверх ногами, но поплавки каждый раз обратно его переворачивали. Астронавтов поднимали на корабли ВМС соединённых штатов.
В декабре 1968 года впервые в истории Аполлон-8 совершил пилотируемый облет Луны.
20 июля 1969 года Нил Армстронг и Эдвин Олдрин впервые в истории ходили по поверхности Луны. Всего два с половиной часа они пробыли вне модуля, но это был гигантский шаг для всего человечества. Они привезли 21 килограмм лунного грунта. В ноябре того же года произошла вторая высадка на Луну. В феврале 1971 года состоялась третья высадка. Это был Аполлон-14. В июле 1971 года совершена четвертая высадка - Аполлон-15. На этот раз – с лунным ровером. В апреле 1972 года – пятая высадка. Аполлон-16. И, наконец, в декабре того же 1972 года – последняя – шестая высадка. Аполлон-17.
В итоге программа Аполлон была закрыта, так как цель и задачи ее были успешно выполнены, а сама она оказалась чрезвычайно дорогой.