Князь Понятовский — единственный маршал-иностранец Великой Армии, однако по своим военным дарованиям превосходивший 3/4 французских маршалов и генералов. Незаслуженно остается в тени военными историками-наполеонистами.
В 1807 году, после поражения Пруссии в войне с Наполеоном, Понятовский переходит на службу к последнему и получает должность военного министра новобразованного Герцогства Варшавского. Проявляет организаторские способности, по сути создав польскую армию. В 1809 году проводит самостоятельную кампанию против австрийцев и одерживает стратегическую победу после «польского Бородино».
В 1812 году Понятовский командует 5-м польским корпусом Великой Армии, с которым яростно дерется при штурме Смоленска, участвует в Бородинской битве на правом фланге и стойко бьётся при Вязьме.
За удаль и мужество в битве при Лейпциге 1813 г., проявленные им и его солдатами, Наполеон на поле боя вручает Юзефу жезл маршала, что вызвало бурный восторг поляков. Однако судьба битвы была предрешена; спустя два дня Великая армия начала отступление из Лейпцига; князь прикрывал его, сколько мог, и погиб в водах реки Эльстер, пытаясь спастись, когда мост, дававший возможность арьергарду отступить, был по оплошности взорван.
На острове Святой Елены Наполеон говорил, что считал Понятовского рождённым для трона: «Настоящим королём Польши был Понятовский, он обладал для этого всеми титулами и всеми талантами… Это был благородный и храбрый человек, человек чести. Если бы мне удалась русская кампания, я сделал бы его королём поляков».