Необычная история группы The Grass Roots началась не с рок-н-ролльного драйва, а с простого задания лейбла.
Идея заключалась в том, чтобы создать проект, который идеально впишется в набирающий силу в 1965 году тренд — фолк-рок. Задача была доверена офисным сотрудникам дуэту сонграйтеров Пи Эф Слоуну и Стиву Барри. Результат их работы не только превзошёл ожидания руководства Dunhill Records, но и привёл к появлению одного из самых успешных коллективов Америки за всю историю, показав, что «лабораторный» подход может породить подлинно культурное явление.
Зарождение проекта-фантома
Стив Барри и Пи Эф Слоун работали как авторы песен на Trousdale Music — издательский филиал лейбла Dunhill. В середине 60-х, когда эхо фолк-рока The Byrds гремело по всей стране, лейбл поручил дуэту написать подборку песен в духе новой моды и придумать для них подходящее название.
Слоун и Барри, недолго думая, сочинили материал и записали демо с помощью профессиональных сессионных музыкантов из Нэшвилла (среди которых участники сессий с Simon & Garfunkel, the Beach Boys, the Mamas & the Papas, the Monkees и др.).
Вымышленную группу назвали The Grass Roots — «Корни травы», или массовое движение. Получив одобрение боссов и подготовив демо, они объявили набор реальных музыкантов для концертной деятельности. Прослушивание в клубе Whisky-A-Go-Go выиграла малоизвестная группа The Bedouins. В коллективе оказались барабанщик Джоэл Ларсон, лидер-гитарист Вилли Фултон, Дэнни Эллис (ритм-гитара) и Дэвид Стенсен (бас). Интересно, что к моменту подписания контракта музыкантам не исполнилось восемнадцати — контракты подписывали их матери.
Рождение хита и первый сингл
Проблема была в том, что никакой группы The Grass Roots не существовало — были только песни и удачное название. Первый сингл дебютировал под вывеской Grass Roots в октябре 1965 года — кавер Боба Дилана «Mr. Jones (Ballad of a Thin Man)». На обороте пластинки находилась композиция Барри и Слоуна «You’re a Lonely Girl».
Пластинка имела лишь умеренный успех и сыграла злую шутку с коллективом. Студийные боссы хотели выпускать песни Sloan & Barri, тогда как The Bedouins мечтали исполнять собственный блюзовый материал. В результате музыканты начали уходить из состава, вернувшись в Сан-Франциско и оставив Ларсона единственным представителем старой гвардии. В итоге группа распалась, не успев толком сформироваться.
Поиски сцены и дебютный альбом
Судьбу The Grass Roots определил случай. Песню «Where Were You When I Needed You», написанную ранее для фильма с Hermits Hermits, Слоун и Барри перезаписали и отправили на радио. Трек мгновенно попал в эфир, и хотя записи не существовало, песню приписали всё тем же The Grass Roots.
Так за несколько недель был скомпонован дебютный одноимённый альбом. «Where Were You When I Needed You» появился в продаже в октябре 1966 года — ровно 60 лет назад от текущего момента. Большинство материала исполнили сами Слоун и Барри с помощью студийных музыкантов.
Пластинка звучала как ранний фолк-рок, нечто среднее между The Byrds, The Turtles и The Mamas & the Papas.
Ключевые треки того периода: бодрый поп-рок «Look Out Girl», оптимистичный фолк «Only When You’re Lonely» и самобытная психоделическая вещь «This Is What I Was Made For».
В дебютный альбом вошло несколько каверов и композиций, написанных Барри и Слоуном. Несмотря на коммерческий успех синглов, пластинка в чарты не попала.
В этот момент в коллективе начались проблемы с составом. В итоге "бедуины" ушли на их место лейбл пригласил лос-анджелесский бенд The 13th Floor. Парням предложили выбор: записываться под своим именем или сменить название на The Grass Roots и получить готовую репутацию.
Музыканты выбрали второе. С приходом нового состава началась настоящая популярность
К 1967 году у группы вышел первый хит «Let’s Live for Today», добравшийся до Top 10 Billboard.
За ним последовали «Midnight Confessions», «Temptation Eyes», сделавшие The Grass Roots звёздами первой величины. Коллективу удалось закрепиться в чартах в период с 1967 по 1975 годы, 14 синглов попали в Top 40. Всего продано 20 миллионов пластинок по всему миру.
В 1982 году The Grass Roots даже попали в Книгу рекордов Гиннесса, собрав на концерте ко Дню независимости более полумиллиона зрителей.
Непревзойдённое влияние
История The Grass Roots — это триумф авторской мысли и точного коммерческого расчёта. Первая пластинка стала трамплином, где расчётливая поп-музыка сошлась с модным рок-трендом, породив феноменальный по стойкости проект.
Шестидесятилетие выхода дебютного альбома — ещё один повод переслушать классический фолк-рок, напоминающий, что иногда самые нужные корни пускают ростки там, где их совсем не ждали.
Этот проект до сих пор останется живым примером того, как правильно поданная песня способна создать целую вселенную на сцене, а история коллектива, начавшаяся с бумажной выдумки, превратилась в легенду о том, что даже в мире коммерции рождается настоящее искусство.