Кто из вас когда-нибудь по-настоящему хотел повернуть время вспять? Именно этот вопрос мистер Милтон задал остальным участникам нашей группы поддержки, которая собиралась раз в две недели в тесном конференц-зале с желтым освещением и запахом остывшего кофе.
Я так и не узнала его настоящего имени. Это может показаться странным, учитывая, как причудливо переплелись наши судьбы. Но если вдуматься, в этом есть своя болезненная логика. Горе — обезоруживающая штука. Его невозможно описать, не исказив.
Я могла бы, как и другие, прибегнуть к упрощенным формулировкам. Сказать, что чувства притупились. Или, наоборот, обострились до предела. Но все гораздо сложнее.
Горе — это уязвимость, которая обнажает изнанку человека. Ту уродливую, потаенную личность, которая прячется в самом дальнем уголке сознания. Вы можете даже не подозревать о ее существовании. Но она есть. И нужна лишь подходящая травма, чтобы выпустить ее наружу
Именно это произошло со мной. И именно это произошло с мистером Милтоном.
Задав свой вопрос, ведущий группы глубоко вздохнул — так глубоко, словно набирал воздуха на всю оставшуюся жизнь.
— Конечно. Думаю, каждый из нас хотел бы отмотать время назад. Снова увидеть тех, кого мы потеряли.
Мистер Милтон кивнул, но промолчал. Он продолжал вертеть большими пальцами, уставившись на свои руки, словно в них скрывался ответ на вопрос, который он не решался задать вслух.
Ему было под пятьдесят. Короткая стрижка «ёжиком», небольшой живот, очки в тонкой металлической оправе. Кто-то из участников группы в шутку называл его «крепким худышкой» — из тех мужчин, чья сила рождена тяжёлым трудом и бессонными ночами, а не спортзалом и протеиновыми коктейлями. И всё же, несмотря на жилистые руки и широкие плечи, он всегда казался мне хрупким. Бумажным. Словно порыв ветра мог сложить его пополам.
«Он хуже всех нас», — шепнул мне однажды один из участников, когда остальные расходились после сеанса. Я запомнила эти слова. Они оказались пророческими.
— Значит, вы наконец-то хотите поделиться с группой? — мягко спросил ведущий. — Вы приходите уже в пятый раз. Вы пропускаете несколько занятий, потом приходите снова — я веду счёт. Послушайте, я всегда буду уважать ваше право хранить молчание. Но, может быть, начнём хотя бы с имени?
Мужчина пожал плечами.
— Мистер Милтон подойдёт.
— Что ж, отлично. Замечательно. Просто приятно вас слышать. Не хотите немного рассказать о себе? Без давления, конечно.
Мистер Милтон хмыкнул:
— Пожалуй, я лучше послушаю. Мне это очень помогает. Взять, к примеру, Сару.
Я широко раскрыла глаза. До этого момента я пребывала в привычном полузабытьи, в том вязком тумане, который окутывает тебя, когда горе становится частью повседневной жизни. Но звук собственного имени, произнесенного чужим голосом, резанул по нервам, как скальпель.
Почему он назвал именно меня?
— Ваша история… — мистер Милтон не сводил с меня тяжёлого, пристального взгляда. — Она так похожа на мою. Те эмоции, которые вы описывали. Обида. Гнев. Вы такая же, как я. Мне нужно было найти кого-то похожего.
Эти слова мне совсем не понравились. Даже сейчас, когда я их записываю, они кажутся мне грубыми и угрожающими. И все же никто не пришел мне на помощь. Никто не нахмурился. Никто не сказал: «Эй, полегче». Как я уже говорила, горе обезоруживает. Мы все считали, что мистер Милтон такой же, как мы. Человек с разбитым сердцем. Немного не в себе. Ему можно было простить странности.
Но интуиция подсказывала, что здесь что-то не так. И я должна была довериться ей.
Я неловко заерзала на жестком пластиковом стуле.
— Что ж… Я рада, что моя история вам чем-то помогла.
— Мне так жаль вашего отца, — тихо продолжил мистер Милтон. — Потерять родителя — это…
— Тяжело потерять любого, — пробормотала я.
— Вы не против, если я спрошу, кого потеряли вы?
— Мою жену, — мистер Милтон резко оборвал себя. — Но хватит об этом.
— Ладно, — ведущий поспешно кивнул, пытаясь разрядить обстановку, которая уже искрила, как провод под напряжением. — Как я уже говорил, мистер Милтон, вы не обязаны делиться. Но я очень рад, что сегодня вы немного раскрылись. Вы правы — иногда полезно просто слушать других. Просто хочу, чтобы вы знали: мы тоже рядом. Мы все здесь ради друг друга.
— Замечательно, — холодно прошептал мужчина.
Его взгляд по-прежнему был прикован к моему лицу, и я почувствовала, что мне грозит опасность. Это ощущение было почти физическим — словно невидимая рука сдавила мне горло.
Не знаю, может, остальные участники просто не замечали неожиданного и тревожного интереса мистера Милтона ко мне — или сознательно закрывали на это глаза, учитывая характер нашего собрания и природу нашей общей травмы. Так или иначе, за оставшиеся полчаса сеанса я почти не слышала, что говорили другие. Смотрела в пол. Старалась не обращать внимания на его нездоровый, немигающий взгляд.
В девять вечера, когда занятие закончилось, я выскочила из зала и почти бегом пересекла промерзший двор, направляясь к почерневшей от времени парковке. Я рылась в кармане в поисках ключей, стоя вплотную к своему маленькому «Ниссану» — так близко к свободе, к безопасности, какой бы крошечной и тесной ни была эта коробка на колесах.
Но не успела я сесть в машину, произошло именно то, чего я боялась. То, о чем предупреждали мурашки на затылке. Тот первобытный страх, который знаком каждой женщине, — когда за тобой следят.
— Подожди, — раздался безошибочно узнаваемый настойчивый голос мистера Милтона. — Сара, подожди.
Я обернулась — вопреки собственному решению — и замерла от ужаса, когда тяжело дышащий мужчина двинулся ко мне. «Вот так это и происходит», — прозвучал в глубине моего сознания тихий обреченный голос.
К счастью, он остановился в трех-четырех метрах от меня, согнувшись пополам и упершись руками в колени. Дыхание его было хриплым и прерывистым.
— Вы в порядке? — слабым голосом спросила я, нащупывая большим пальцем кнопку на ключе от машины.
Машина пискнула в ответ. Я вздрогнула от этого резкого цифрового звука — испугалась, что он может разозлить стоящего передо мной мужчину. Что он разозлится просто потому, что я пытаюсь сбежать.
Но он был сосредоточен на чем-то другом. У него была одна цель.
— Вы быстро соображаете, — выпалил мистер Милтон. — Послушайте, я хотел вас кое о чём спросить.
— Мне нужно домой, — выдавила я, нащупывая за спиной дверную ручку.
Я видела, как остальные участники группы расходятся по своим машинам. Это немного успокаивало, но я прекрасно понимала, что через пару минут парковка опустеет. Останемся только мы с мистером Милтоном.
Сердце колотилось о ребра, как птица о стекло. Мне нужно было уехать, пока вокруг были люди.
— Послушайте, — мужчина с трудом переводил дыхание. — Я вижу, что вы встревожены, но просто выслушайте меня. Черт, я ранен. Дайте мне минуту.
— Меня ждёт мама, — я щёлкнула дверью. Это была правда. Я вернулась в родительский дом после смерти отца, потому что переживала за маму, оставшуюся одну. Она была в глубокой депрессии. — Буду рада пообщаться с вами на следующем занятии.
— Вам с мамой нужно то, что я предлагаю, — буркнул мистер Милтон.
Мне совсем не понравился его тон. И, что пугало больше всего, никто на парковке, казалось, ничего не замечал. Они не заметили, что мне некомфортно в ярко освещенном зале. Почему я думала, что они заметят меня на неосвещенной парковке?
Не дожидаясь моего ответа, он тихо произнёс:
— Вы когда-нибудь хотели вернуться в прошлое?
Тот же вопрос. Слово в слово.
Я сглотнула.
— Я сажусь в машину. Мне здесь неуютно.
— Подождите. Просто подождите. Это был не риторический вопрос, — торопливо сказал мужчина и начал рыться в карманах, пока я опускалась на водительское сиденье.
Медленные, плавные движения казались наиболее безопасными. Не провоцировать. Не делайте резких движений.
— Прежде чем закрыть дверь, взгляните на это.
Не знаю, почему я не захлопнула дверь. Я никогда не была любопытной — по крайней мере, не больше, чем встревоженной. И всё же в ту тревожную ночь, с того момента, как этот странный человек впился в меня взглядом в конференц-зале, я чувствовала себя иначе. Что-то шевельнулось внутри. Истина, в которой я не хотела признаваться даже самой себе.
За страхом скрывалось отчаяние. Я отчаянно хотела понять, почему мистер Милтон все время говорит о времени.
И, честно говоря, с того момента, как он задал группе свой вопрос, я уже знала ответ. Он утверждал, что это не риторика. И я ему верила.
Когда я посмотрела на маленький металлический камешек на его раскрытой ладони, что-то шевельнулось глубоко внутри меня. Что-то сдвинулось, перевернулось — как будто невидимая рука переместила какой-то орган в моем теле. Я почувствовала, что была права, не поддавшись панике и дав ему время.
Не знаю, во что я верила в тот момент. Но я не закрыла дверь.
«Это должно что-то значить», — сказала я себе.
И, несмотря на весь свой страх, протянула руку и взяла у него устройство.
— Что это? — прошептала я, желая убедиться, что мой взбунтовавшийся желудок не ошибся.
— Думаю, ты и сама знаешь, — мягко ответил он, опускаясь на одно колено у моей двери и приближая свое лицо к моему. — Ты чувствуешь это, Сара? Я тоже почувствовал, когда взял его в первый раз.
Мои глаза расширились.
— Взяли?
Мужчина кивнул.
— Пять недель назад я наконец вернулся на работу после отпуска по семейным обстоятельствам. Я не хотел возвращаться, но, как оказалось, это было к лучшему. Видите ли, я заметил, как эта штука выпала из кармана одного важного человека — какого-то подрядчика. Я не должен был этого делать, но каким-то образом понял, что смотрю на нечто, способное меня исцелить. Так что да, я забрал его.
Он помолчал.
— И мне нужно, чтобы ты перестала притворяться, Сара. Я знаю, что ты тоже хочешь его взять. Ты это чувствуешь. Вот почему я выбрал тебя.
«Выбрал меня», — мысленно повторила я, чувствуя, как кровь отливает от лица.
Рефлекс страха пытался сработать, но я была заворожена каменным предметом в своей ладони. По щекам текли слёзы.
— Это… путь назад?
— Да, — прошептал мистер Милтон.
— Каким-то образом я понял, что это за устройство, просто взглянув на него. Как и вы сейчас. Как будто оно звало меня. Как будто само время протягивало мне руку.
— Это невозможно, — прошептала я, но дрожащая рука, сжимавшая гладкий серебристый камень, говорила об обратном.
— Это какая-то технология? Или что-то другое?
Мужчина пожал плечами.
— Не знаю.
— Похоже, вы очень мало знаете.
— Я знаю, что сжал его, — ответил он, накрыв мою руку своей и сомкнув мои пальцы вокруг устройства.
И тогда он рассказал.
Как замедлилось его сердце. Как замедлились все органы в его теле. Как мир вокруг замер, а потом цепь времени начала разматываться в обратную сторону — сначала медленно, а потом с головокружительной скоростью. Год пролетел, как пленка на перемотке. И он оказался в том дне, когда его жена Лив была еще жива.
Двое суток блаженства. Два дня, прожитых заново с любимым человеком.
А потом, к его ужасу, время снова понеслось вперед. Дни, недели и месяцы пролетали мимо, пока он не вернулся в настоящее.
— Я называю это бумерангом, — сказал мистер Милтон. — Он отбрасывает тебя в прошлое, но ты всегда возвращаешься в исходную точку. Нельзя цепляться за прошлое. Бумеранг всегда возвращается домой.
Я молчала. Пыталась найти аргумент, который опроверг бы эту безумную историю. Но в глубине души чувствовала, что он говорит правду. В устройстве пульсировало что-то, взывавшее ко мне из самой глубины времен.
— Почему вы не изменили прошлое? — спросила я.
Мужчина поморщился.
— Лив умерла от рака четвертой стадии шесть месяцев назад, Сара. Ее нельзя было спасти, даже если бы я вернулся на десять или двадцать лет назад. Это было неизбежно. Я могу лишь вернуться на двенадцать месяцев назад и провести с ней еще немного времени. Возможно, каждый раз я переписываю временную линию, но я все помню. Если бы существовал способ обойти бумеранг и остаться в прошлом дольше чем на два дня, я бы им воспользовался.
— Что вы имеете в виду? Вы же можете пользоваться им вечно. Видеть ее снова, и снова, и снова, — сказала я, ощущая тепло камня под кожей, пока мистер Милтон сжимал мои пальцы.
Я была слишком ошеломлена, чтобы сразу испугаться. Но страх уже зашевелился где-то внутри. Он слишком настойчиво требовал, чтобы я не расставалась с этой вещью.
— Я не смогу так жить вечно, Сара. Посмотри на меня. На мою бледную кожу. Потрескавшуюся, как пересохшая земля. Я знаю, ты замечала меня на занятиях. Я нездоров. Бумеранг… он истощает тело. Мы бросаем вызов природе, когда используем его. Может быть, я выдержу ещё несколько путешествий. А может, и нет. Но если бы я мог найти способ остаться в прошлом и не возвращаться, я бы провел с Лив целый год. Целый год, Сара.
Он помолчал.
— Знаете, я пытался обмануть систему. Я попробовал использовать бумеранг повторно, уже находясь в прошлом. Думал: если я прыгнул из 2025-го в 2024-й, то смогу прыгнуть из 2024-го в 2023-й. Но не вышло. Его не победить.
— Значит, вы не можете проводить с женой больше времени, — сказала я. — Поэтому отдаете мне такую драгоценную вещь?
Мистер Милтон мягко улыбнулся. Улыбка была неискренней — натянутой, как кожа на барабане.
— Я никогда не сдамся, Сара. Мне просто нужна помощь. Помощь человека, которому я могу доверять и который не украдёт эту вещь. Мне нужен свежий взгляд. Может быть, ты увидишь то, что упустил я. Какой-нибудь способ проводить с Лив больше времени. А мне пока не помешает передышка. Может быть, тело восстановится. Может быть, я переживу ещё несколько полётов.
Он.
— Ну что скажешь, Сара? Хочешь воспользоваться?
— Как я могу отказаться хотя бы от одной лишней секунды с папой? — прошептала я.
Услышав мой ответ, мистер Милтон едва не расплакался.
— Я искал подходящего человека несколько недель. Сара, с тобой я стал счастливее, чем за последние полгода. Только помни: держи бумеранг при себе. Всегда. Однажды я оставил его на кофейном столике и отошел, и меня тут же накрыло. Головная боль, тошнота. Не знаю, что было бы, если бы я отошел еще дальше. К счастью, все прошло, как только я подбежал и схватил его.
И тут я почувствовала, как замедляется биение моего сердца. Мир замедлился. Мистер Милтон заговорил ледяным тоном — все происходило как в замедленной съемке, включая изгиб его губ, растянувшихся в странной недоверчивой ухмылке.
— Это происходит, Сара. Скоро ты увидишь своего отца. Ты говорила, что он умер в октябре двадцать четвертого? Бумеранг вернет тебя в июнь прошлого года. За четыре месяца до его смерти. У тебя будет достаточно времени, чтобы снова его увидеть.
— Может быть, я смогу его спасти, — прошептала я.
Мистер Милтон продолжал улыбаться — улыбкой продавца, заключившего сделку, — и кивнул.
— Может быть.
Колесо времени остановилось.
Мужчина застыл с этим жутким выражением лица, сверля меня взглядом. Мир погрузился в абсолютную тишину. Машина посреди дороги замерла на полпути к повороту. Если бы мое сердце могло биться еще быстрее, оно бы разорвалось. Я никогда еще не была так напугана и так не сомневалась в своем решении.
Через несколько мгновений всё изменилось. В том числе и я.
Время повернулось вспять, и я закричала от ужаса, когда мое собственное тело начало двигаться в обратном направлении. Назад — сквозь дни, недели, месяцы. Мир проносился мимо ускоряющимся размытым пятном, и моя способность кричать постепенно угасала. Угасала и способность что-либо делать. Я была беспомощна. Перемотанная запись. Кукла в руках безжалостной силы.
Пульсирующая боль. Ужас от потери воли. Я чувствовала себя сломленной, раздавленной этой всемогущей силой, которая тянула меня назад.
Я была уверена, что это путешествие меня убьет.
Я стояла в застывшей гостиной родительского дома. Слёзы текли по щекам. А потом я подняла голову и увидела невозможное.
Время пришло в норму. Оно потекло своим чередом, как река.
— Папа… — прошептала я.
Мистер Милтон говорил правду. На дворе стоял июнь 2024 года. Бумеранг отбросил меня на год назад — в то время, когда мой покойный отец был ещё жив. Человек, который через четыре месяца погибнет на шоссе в результате столкновения с пьяным водителем.
Списав свои слезы на гормональный всплеск, я сосредоточилась на главном — спасти отца от участи, которая ждала его в октябре. Я пыталась убедить его продать машину. Другого способа предотвратить катастрофу я придумать не могла. Если бы он пересел на что-то совершенно другое — может быть, может быть, — он не оказался бы на той проклятой дороге в тот проклятый день.
Но папа сказал, что его нынешняя машина в порядке и денег на новую все равно нет. По крайней мере, до конца года. От этих слов у меня все сжалось внутри. Но я убедила себя, что даже такой незначительный разговор мог бы изменить ход событий. Сдвинуть стрелку хотя бы на градус. Увести его с роковой дороги через двенадцать недель.
А пока я решила ценить каждую минуту.
Мы играли в футбол в саду. Двадцатилетняя дочь и пятидесятилетний отец гоняли мяч по газону, а мама смеялась, наблюдая за нами из кухонного окна. Я чувствовала, как время подталкивает меня вперед, ускоряется. Все происходило слишком быстро.
Но это было нормально. Я бы попросила мистера Милтона дать мне бумеранг еще раз. Я бы возвращалась к отцу столько раз, сколько выдержит мое тело.
Но потом наступил кошмар, после которого я поклялась, что больше никогда не поверну время вспять.
Я увидела его сквозь щели в заборе. Чёрная фигура, похожая на силуэт, но с размытыми, дрожащими краями. Она начала мерцать и гудеть на такой частоте, что зазвенело в ушах, — как будто рвалась бумага, только этот звук проникал не в уши, а в кости.
Я начала всхлипывать. Папа заметил.
— Расстроилась из-за проигрыша? — он поставил ногу на мяч и ухмыльнулся. — По-моему, счет уже пять — ноль. Ты играешь так же плохо, как в детстве.
— Дай ей забить! — крикнула мама из окна. — Какое в этом удовольствие?
Папа рассмеялся, но тут же замолчал, увидев выражение моего лица. Он проследил за моим взглядом.
— Что за…
Мама закричала.
— Что это?!
Они тоже это видели. Жужжащий, потрескивающий, мерцающий силуэт за забором — он трещал все быстрее и лихорадочнее, словно набирая обороты вместе с ускоряющимся временем. Наши крики превратились в пронзительный визг, когда фигура начала перелезать через забор — с нечеловеческой, невозможной скоростью.
Мир вокруг мчался, но мой мозг не успевал. Не успевал послать телу сигнал: беги. Не успевал среагировать.
Чёрная фигура неслась по траве. Солнечный свет лился сверху, но не касался её бесформенной сущности — она поглощала его, как дыра в реальности. Отец исчез. Мама исчезла. Всё исчезло, кроме этой штуки. Я не могла понять, что происходит.
Мир и его краски начали сливаться, расплываться по мере приближения фигуры.
Последнее, что я увидела, — чернота, застилавшая глаза. Последнее, что я почувствовала, — как одна из его рук вцепилась в меня, разрывая рубашку в клочья. Я закричала — и время понеслось вперед. Дни, недели, месяцы. Я не знаю, что видела в тот день. Не знаю, как выжила. Но когда год спустя я вернулась в настоящее, я уже не сидела в своей машине.
Я стояла у здания мэрии после траурной церемонии. Меня разрывало изнутри. Я не спасла отца. Передо мной стоял мистер Милтон.
— Ты вернулась, — пробормотал он. — Как быстро всё произошло. В моей памяти два разных года, две разные истории. Должно быть, это бумеранг. Он что-то делает с теми, кто им пользуется.
Я дрожала, возвращая ему устройство. Потом посмотрела на свою блузку и осторожно приподняла ее.
Три заживших шрама в форме когтей пересекали мой живот.
Глаза мистера Милтона расширились.
— Что с тобой случилось?
Я начала всхлипывать.
— Оно пыталось… оно напало на меня. Почему ты мне не сказал?
— Силуэт? — переспросил он.
— Фигура. Она пришла за мной.
Его глаза округлились.
— Ты говорила об этом последние несколько недель.
— Что? — я задохнулась.
— Пока ты перемещалась в будущее, — объяснил мистер Милтон, — ты жила. Мы мчимся вперед, но все равно проживаем этот год — пусть и в призрачном, полусознательном состоянии. До того дня, когда я впервые заговорил с тобой в группе, ты была… не совсем здесь. Не совсем в настоящем. — Он помолчал. — В любом случае ты не будешь помнить события нового года — от нескольких минут до нескольких часов. Мозгу нужно время, чтобы наверстать упущенное. Трудно вспомнить, что мы делали, когда мчались вперед на такой скорости.
— Но ты сказал — я говорила о чёрной фигуре?
— Да. Ты рассказывала, что кто-то наблюдал за тобой. Пытался убить тебя в родительском саду. А потом исчез, как только бумеранг потянул тебя вперёд. Дальше ты плохо помнила.
— Погоди, — перебила я его. — Почему мой отец до сих пор мёртв? Ты же говоришь, что, хотя я двигалась слишком быстро, чтобы всё запомнить, я прожила этот год? Почему я ничего не сделала в октябре? У меня были воспоминания из будущего. Я могла бы…
— Его убил не водитель, Сара.
Мистер Милтон произнес это шёпотом, глядя на бумеранг с каким-то подобием стыда. Затем пожал плечами.
— Это было то самое существо. В саду. В тот день.
У меня подкосились ноги. Я рухнула на землю. Горе обрушилось на меня с удвоенной силой — две разные смерти одного отца, две временные линии, которые я помнила одновременно.
— Зачем ты так со мной поступил? — прохрипела я. — Я больше не хочу тебя видеть. И если в тебе есть хоть капля разума, уничтожь этот бумеранг. Закопай его. Чтобы больше никто не пытался им воспользоваться.
— Он убил не только твоего отца, — тихо продолжил мистер Милтон. В его глазах заблестели слёзы. — Прости меня, Сара.
И тогда я вспомнила другой ужас.
Через три недели после того, как существо убило папу, мама сошла с ума. Безумие, вызванное не просто горем, а столкновением с силой, которую человеческий разум не в состоянии постичь. Она покончила с собой.
И я её не винила. Этот кошмар сломал и меня.
Я вспомнила, как отец лежал на траве в луже крови, а его силуэт растворялся в воздухе. Мистер Милтон был прав: бумеранг, потянув меня вперед, словно изгнал это существо. Еще мгновение — и оно разорвало бы меня на куски.
— Я не был с тобой честен, — тихо признался мужчина. — Я видел эту фигуру. Бесчисленное количество раз.
Я яростно посмотрела на него.
— Ты ничего мне не сказал. Ты просто дал мне эту штуку, зная, что я подвергаю себя опасности, зная, что могу…
— Мне она никогда не вредила! — рявкнул мистер Милтон. — Она только наблюдала. Всегда наблюдала. Меня это никогда не трогало.
Я начала спускаться по ступенькам к парковке.
— Я сажусь в машину. Я больше не хочу тебя видеть.
— Но твоя мать, — прошептал он. — Мы обсуждали это последние недели. Ты говорила, что, как только вернёшься в настоящее, снова отправишься в прошлое, чтобы попытаться спасти их обоих. Она не должна была умирать.
— Это ты ее убил! — закричала я, заливаясь слезами. — Ты появился в моей жизни два дня назад — или мне так кажется — и обещал вернуть мне отца, но вместо этого забрал и его, и мою мать!
— Мы должны попытаться, Сара, — настаивал мистер Милтон, снова следуя за мной по неосвещенной парковке. — Ты же сама так говорила.
— Какое тебе до этого дело?! — я повернулась к нему. — Я ничему не научилась. Я не нашла способ, как тебе провести больше времени с женой. Этот бумеранг тебя убьёт. Одного раза хватило, чтобы чуть не убить меня.
— Послушай. Когда к тебе вернутся все воспоминания и ты вспомнишь, как горевала по матери, ты вспомнишь и о том, что хотела попробовать снова.
— Может быть, этого хотела та призрачная, наполовину присутствующая версия меня. Ты прав — я видела, как на сеансах отключалась и становилась… нечеловечески холодной. Даже сейчас, когда ты вроде бы в сознании, мне все равно не по себе рядом с тобой. Так что даже не приближайся.
— Держи, — сказал мистер Милтон, сунув бумеранг мне в руку. — Через две недели увидимся на занятии. Тогда и поговорим.
Я хотела вернуть ему бумеранг, но мужчина отошел в сторону, освобождая мне путь к машине. Я не собиралась упускать возможность сбежать.
Я вернулась домой. Рухнула на кровать и провалялась там все воскресенье. Устройство лежало на прикроватной тумбочке и насмехалось надо мной. Манило. Шептало.
Но каждый раз, принимая душ и глядя на красные шрамы на животе, я вспоминала весь пережитый ужас. И говорила себе: нет. Больше — нет.
Следующие две недели я сосредоточилась на работе, друзьях и двух временных линиях, которые сосуществовали в моей голове. Мое путешествие изменило множество мелочей в повседневной жизни — отношения с людьми, маленькие привычки. Но я все еще помнила прошлый год. Я надеялась, что эти устаревшие воспоминания из мертвой временной линии со временем исчезнут.
Хуже всего было другое: воспоминания из новой линии подтверждали слова мистера Милтона. У меня действительно было желание снова использовать бумеранг. Чтобы спасти мать. Даже после того, как с отцом случилось такое.
Он должен был умереть, — убеждала я себя. Но мама — мама не должна была умереть.
И это подтолкнуло меня к действию.
После занятия мистер Милтон отвел меня в сторону. На его лице играла улыбка — еще менее приятная, чем в первый раз. В ней было что-то самодовольное. Хищное.
— Я знал, что ты придёшь, — сказал он, не дожидаясь моих слов.
— Пара недель с бумерангом — и всё. Это будет в последний раз, — предупредила я. — Я найду способ спасти мать, а потом больше никогда не буду им пользоваться.
— Ладно. Делай с ним что хочешь.
Мистер Милтон кивнул.
— Только… ты не против, если перед твоим возвращением я воспользуюсь им еще раз? Для жены?
Я нахмурилась.
— Теперь, когда я воспользовалась бумерангом, я всё помню. Если ты снова изменишь ход событий, у меня в голове появится третья версия истории. Тебе это понятно?
Мужчина вздохнул.
— Да, Сара. Я бы тоже предпочел ничего не помнить.
— Нет. Три разные версии одного и того же года — это слишком.
Он застонал.
— Различия всегда минимальны. Если я изменю свою историю, это вряд ли затронет твою. А воспоминания о перезаписанных строках со временем сотрутся. Насколько хорошо ты помнишь конкретные события пяти- или шестилетней давности? Просто позволь старику это сделать. Ладно?
Я едва успела протянуть ему бумеранг, как мир изменился, словно монтажная склейка в кино. Я сидела на водительском сиденье своей машины. Мистер Милтон — рядом.
— Боже, — выдохнула я.
— Спасибо, — прошептал он. — Эти две недели были долгими. Мне нужно было расслабиться.
Три разные версии одного года. Слишком много пересекающейся информации.
— Просто запомни: старых линий больше нет. Ты их забудешь, — сказал он. — Итак, какой у тебя план? Как ты собираешься спасти маму?
Я шмыгнула носом, глядя на бумеранг в ладони, и постаралась сосредоточиться на стуке дождя по лобовому стеклу.
— Не знаю. Поговорю с ней. Скажу, что все будет хорошо. Что случившееся с папой — ужасно, но ей не нужно причинять себе вред.
— То есть ты пойдешь к ней домой?
— Нет. Она будет у меня дома. Теперь я вспомнила. Я забрала её к себе после того, как это убило папу. Она не могла оставаться в том доме. Я хотела присматривать за ней. Но, видимо, этого было недостаточно.
— О, на этот раз у тебя получится. Но, может, стоит куда-нибудь её свозить? Ей нельзя сидеть взаперти в городской квартире.
— Не знаю, — вздохнула я.
— Как насчёт пляжа? Там есть тематический парк с аттракционами. Ей всегда нравилось это место.
— Да… — прошептала я. — Нравилось.
— Точно! — оживился мужчина. — Значит, отвезёшь её туда. А я сейчас возьму бумеранг, и всё вернётся на круги своя. Вы с мамой будете живы и здоровы.
Я кивнула. Улыбнулась. Сжала бумеранг.
И всё началось сначала. Замедление. Остановка. Перемотка назад. Пульсирующая головная боль и ужас, который невозможно сравнить ни с чем пережитым.
А потом — моя городская квартира. Я обнимала маму, сидя на диване. Она была сломлена, и мне стоило немалых усилий уговорить ее поехать на пляж. Но стоял прекрасный день конца июня 2024 года.
— День не пройдет зря, — сказала я ей.
Когда мы куда-то выбирались вдвоем, в ней просыпалась мама: она беспокоилась, нанесла ли я солнцезащитный крем, не забыла ли воду. Возможно, она просто радовалась возможности отвлечься.
Но я знала: двух дней слишком мало, чтобы изменить ход мыслей женщины, которая через неделю покончит с собой. Поэтому я уже продумывала запасной план: поместить ее в психиатрическую клинику. Обеспечить ее безопасность на весь следующий год. Да, от этой мысли у меня сжималось сердце — я воспринимала это как предательство. Но причина тревоги была глубже.
Что-то нависло надо мной. Что-то тёмное.
Я ждала маму у туалета в тематическом парке, когда это произошло.
— Сара.
Голос раздался за спиной. Я резко обернулась.
Мистер Милтон. Он стоял передо мной — и он меня знал. За десять месяцев до того, как я впервые пришла в группу поддержки.
— Не может быть, — прошептала я, понимая, что это значит. Он здесь — в прошлом. С бумерангом.
— Сара, ты в порядке? Бумеранг у тебя?
— Что происходит? Что-то не так?
— Он у тебя?! — закричал он.
— Да! — я в панике вытащила устройство из кармана.
Но тут его поведение изменилось.
Он протянул руку, выхватил камень у меня из пальцев и улыбнулся.
Тогда я присмотрелась к нему повнимательнее. По-настоящему. Я увидела его шею, покрытую зияющими ранами, тысячами крошечных отверстий, словно его начали разрывать на части изнутри. Такие же раны были на руках, которыми он любовно сжимал мой бумеранг.
Подумав, я поняла: на занятиях он всегда прятал тело — перчатки, толстые рукава, рубашка, застёгнутая на все пуговицы.
— Как давно ты в таком состоянии? — прошептала я. — Это тебя убивает. И как ты вообще здесь? Мы ещё даже не знакомы.
Он улыбнулся — и в этой улыбке не было ничего человеческого.
— Мне потребовались недели, чтобы найти подходящего человека. Достаточно отчаявшегося, чтобы решиться. Нужно быть сумасшедшим, чтобы подвергать свое тело таким пыткам, Сара. Таким же больным, как и мы.
— Что происходит? Я ничего не понимаю.
— Похоже, моя будущая версия подсказала тебе, что нужно прийти в тематический парк, — сказал он. — Так ты и сделала. Облегчила мне задачу — найти тебя и попробовать кое-что новое.
А потом мистер Милтон сунул руку в карман и достал второй бумеранг.
Я почувствовала, как напряглась моя голова. Как напрягся весь мир. Воздух загустел. Реальность натянулась, как струна перед тем, как лопнуть.
Это были не два разных предмета. Это был один и тот же бумеранг — из двух разных точек во времени.
— Это парадокс, — прошептала я.
— Я на это и рассчитывал, — ответил он. — Время шепчет, Сара. Нужно лишь прислушаться. Услышать тайны, которые оно от нас скрывает.
— Что ты собираешься делать? — прохрипела я, хватаясь за голову.
— Мне это нужно. Без него мне уже плохо. Прости, Сара.
С каждой новой встречей он все меньше походил на человека.
— Я использую оба варианта одновременно. А если не получится, найду способ использовать три. Потом четыре. Потом пять. Мне нужно запутать само время. Обмануть его. Эта истина была открыта мне. Открыта тебе.
— Ты с ума сошёл.
— Мне нужно проводить с ней больше времени. Если все получится, я вернусь в 2023 год, а потом — в 2024-й. И заставлю время поверить, что этот день — настоящий. Понимаешь? Меня не отправят обратно в 2025 год. С 24 июня время потечет как обычно. И я проживу эти последние шесть месяцев со своей прекрасной Лив.
— Пожалуйста, — взмолилась я, чувствуя, как пульсирует голова. — Не забирай это у меня.
Но мистер Милтон не слушал.
Он сжал два бумеранга — по одному в каждой ладони.
Я услышала потрескивание в воздухе. Тот самый бумажный треск. Вокруг его тела загудело, задрожало — и оно начало темнеть.
Я вскрикнула. То, что этот человек собирался со мной сделать, было хуже любой боли, которую я испытала раньше. Он оставил меня.
Черная фигура — та самая — испарилась. Он стал нематериальным прямо у меня на глазах, словно просочился в невидимую трещину в самой реальности.
А потом я почувствовала это.
Головную боль. Тошноту. Все симптомы, о которых предупреждал мистер Милтон, — они появляются, когда оказываешься слишком далеко от устройства.
Бумеранга больше не было.
Я снова приготовилась к смерти. Но есть судьбы страшнее смерти. Страшнее даже потрескивающего силуэта мистера Милтона, преследующего меня сквозь пространство и время.
Мое сердце билось все быстрее. И тогда начался этот ужасающий новый этап моего существования — то, что я стала называть «резиновой лентой».
Без бумеранга я не смогла вернуться в настоящее. Не смогла узнать, спасла ли я мать в тот солнечный день в тематическом парке. Не увидела, удалось ли мистеру Милтону обмануть время. Вместо этого я испытала боль, многократно превосходящую агонию моего первого путешествия.
Мир снова пронесся мимо. Все погрузилось в невообразимую пелену из красок, звуков, спазмов и невозможности кричать, как бы я ни старалась.
Когда время замедлилось, я стояла посреди пустоши — антиутопической, необитаемой версии моего родного города. Полуразрушенные здания. Заросшие бурьяном улицы. Небо свинцового цвета.
Но больше, чем мертвый город, меня пугали порезы на собственных руках. Глубокие рваные раны, рассекающие плоть, — точно такие же, как у мистера Милтона.
Время физически разрывало меня на части. И я боялась, что скоро стану такой же, как он.
Бумеранг всегда перемещал меня внутри моего тела. Но теперь моё тело было вырвано из своего времени. И этот ужас был слишком велик даже для Вселенной.
Несколько часов я пролежала среди руин здания городского совета, рыдая от невозможности происходящего. А потом безжалостные зубы времени снова впились в мою плоть, наказывая за святотатство — за само моё существование, противоречащее реальности.
Мир закружился, и я оказалась в далеком прошлом. Викторианский Лондон. Мои руки были в крови, порезах и синяках. Еще несколько часов скитаний по каким-то подземельям — и мир снова изменился.
И вот я здесь. В настоящем. Час назад.
Сначала я подумала, что всё закончилось. Ведь я вернулась — даже без бумеранга. Значит, время снова течёт через меня естественным образом. Значит, кошмар позади.
Но я все еще чувствую, как учащается пульс. Как очередной импульс набирает силу, готовясь швырнуть меня в какую-то далекую эпоху. Может быть, к тепловой смерти Вселенной.
И это пугает меня. Потому что я не переживу больше пары таких бросков.
Все мое тело покрыто глубокими ранами. Кажется, сломаны ребра — мне трудно двигаться. Трудно дышать. Трудно думать.
Поначалу самый тревожный вопрос, который крутился у меня в голове, звучал так: что стало с чудовищем, которое раньше было мистером Милтоном?
Но теперь вопрос другой.
Вот он — единственный, который имеет значение:
Сколько времени пройдет, прежде чем время разорвет меня на части?
---------
теги: страшные истории, крипипаста, путешествия во времени, страшные истории на ночь, истории на ночь, хоррор, ужасы, мистика, крипипаста на русском, страшилки, ночные истории, пугающие истории, жуткие истории, история про время, машина времени, крипипаста 2026, страшные истории 2026, темная фигура, существо из тьмы, паранормальное, сверхъестественное, группа поддержки, потеря близких, горе, психологический хоррор, атмосферные истории, аудио истории, слушать страшные истории