Тень прошлого в старой часовне
Внутри часовни пахло пылью, застоявшимся ладаном и чем-то еще — сладковатым, тошнотворным, что обычно сопровождает старую смерть. Высокие своды тонули в густой тени, и только узкие полоски лунного света, пробивавшиеся сквозь дырявую крышу, расчерчивали пол на серебристые полосы. Пылинки танцевали в этих лучах, словно крошечные духи, потревоженные нашим визитом.
— Здесь... холодно, — принцесса обхватила себя руками, её зубы мелко застучали.
Я не ответил. Мой взгляд был прикован к ножу, торчащему в двери. Рукоять из потертой кости, три глубоких зарубки у самого лезвия — я узнал бы этот почерк из тысячи. Нож принадлежал Маркусу, человеку, которого я похоронил пять лет назад в болотах под Ривеном. Или, по крайней мере, я очень хотел в это верить.
— Стой здесь. Не шевелись и не хватайся за стены, — приказал я, делая шаг в глубину зала.
Сапоги скрипели по крошеву из битого камня и сухих костей мелких животных. В углу что-то зашуршало, и тень, размером с добрую собаку, метнулась под алтарь. Крыса. В таких местах они отъедаются на том, что оставляют после себя путники... или те, кто их грабит.
Я подошел к алтарю. Когда-то здесь стояла статуя Пресветлой, но теперь остался лишь обломок колена и груда щебня. На плоском камне лежала монета — золотой королевской чеканки. Она блестела в лунном свете, словно свежая рана. Рядом с монетой лежал кусок пергамента, придавленный мертвым голубем. Птица была еще теплой.
Я поднял пергамент. Бумага была грубой, пахла овечьим жиром и дешевыми чернилами.
«Кроу, долги не гниют в болотах. Мы знаем, кого ты везешь. Приведи её к Кровавому броду на рассвете, и клеймо на твоем предплечье перестанет жечь. Иначе... ты знаешь, что мы делаем с предателями».
Рука непроизвольно потянулась к левому предплечью. Там, под слоями кожи и кольчуги, старый шрам от ожога запульсировал тупой, ноющей болью. Это не была магия — просто память тела о том дне, когда меня вышвырнули из отряда «Черных воронов» с позором и выжженным знаком на коже.
— Что там? — голос принцессы заставил меня вздрогнуть.
Она подошла ближе, игнорируя мой приказ. Её взгляд упал на золотую монету и мертвого голубя. Лицо девчонки стало мертвенно-бледным.
— Это за мной, верно? — она посмотрела мне прямо в глаза. В её взгляде больше не было того детского ужаса, только ледяное понимание. — Мой брат... он ведь не собирался меня спасать. Он просто нанял вас, чтобы вы вывели меня из дворца, а потом передали «Воронам».
Я скомкал пергамент и бросил его в сторону.
— Твой брат — жадная свинья, принцесса. Но он мой заказчик. А наемники не обсуждают мораль, они выполняют контракт.
— Контракт? — она горько усмехнулась. — Вы спасли меня от стражников, рисковали собой. Зачем, если итог один?
Я промолчал. Я не мог сказать ей, что Маркус жив. И что если я не приведу её к броду, «Вороны» найдут меня в любой норе. И что этот нож в двери — это обещание медленной смерти для нас обоих.
В этот момент снаружи раздался вой. Это был не волк. Звук был слишком хриплым, слишком механическим, словно кто-то с силой дул в пустую кость.
— Они здесь, — я выхватил меч. Лязг стали о ножны эхом отразился от стен часовни.
Двери, в которые мы только что вошли, захлопнулись с тяжелым грохотом. Нож, торчавший в дубовой доске, задрожал. Из щелей в полу начал подниматься странный, липкий туман, пахнущий горелой серой.
— Встань за алтарь! — крикнул я, хватая принцессу за плечо и буквально отбрасывая её в сторону разрушенной статуи.
Из теней под сводами начали отделяться фигуры. Это не были люди. Тонкие, неестественно длинные конечности, скрытые лохмотьями, светящиеся желтые глаза. Ассасины-тени. Шестерки «Воронов», которых обучали убивать бесшумно и безжалостно.
— Кроу... — голос Маркуса долетел откуда-то сверху, из-под самой крыши. — Ты всегда был слишком сентиментальным. Оставь девчонку и уходи. Мы простим тебе болото. Мы даже вернем тебе твое место в отряде.
Я почувствовал, как принцесса сжалась за моей спиной. Её пальцы судорожно вцепились в мой плащ.
— Я не вернусь, Маркус! — я полоснул мечом по воздуху, сбивая первую тень, которая пыталась прыгнуть на меня сверху. — И девчонка останется со мной.
— Тогда ты умрешь как вор, — разочарованно произнес голос.
Первая тень атаковала. Она двигалась рывками, ломая законы физики. Я почувствовал резкую боль в плече — когти твари распороли кожу быстрее, чем я успел среагировать. Запах моей собственной крови смешался с вонью тумана.
Я развернулся, нанося круговой удар. Меч встретил пустоту, но затем — глухой удар о что-то плотное. Одна из теней зашипела и рассыпалась пеплом.
— Кроу, сзади! — закричала принцесса.
Я пригнулся. Над головой пролетел короткий черный клинок, вонзившись в алтарь прямо рядом с золотой монетой.
Я понял, что мы в ловушке. Нас не собирались отпускать. Монета, письмо, туман — это была игра, которую Маркус затеял, чтобы поглумиться над моим падением.
— Хватайся за цепь! — я указал на тяжелую ржавую цепь, свисающую с колокольни.
Если мы сможем подняться наверх, у нас будет шанс вылезти через крышу. На земле тени были слишком быстрыми.
Я подсадил принцессу, чувствуя, как напрягаются мои мышцы. Мое раненое плечо горело огнем. Тени кружили вокруг, выжидая момент для финального прыжка.
В этот момент Маркус спрыгнул с балки. Он приземлился мягко, как кот. В его руке был тот самый нож из двери.
— Последний шанс, наемник, — он улыбнулся, и в этой улыбке не было ничего человеческого. — Отдай её, и ты получишь свободу. Оставь её себе — и завтра твои кости будут украшать этот алтарь.
Я посмотрел на принцессу. Она уже была на середине цепи, глядя на меня сверху вниз. В её глазах была мольба и... надежда.
Я перехватил меч поудобнее.
— Знаешь, Маркус, свобода в твоем понимании слишком дорого стоит.
Я сделал выпад. Но в следующую секунду я понял, что совершил ошибку. Маркус не собирался драться со мной. Он швырнул нож не в меня, а вверх — в цепь, на которой висела принцесса.
⚖️ СУД ПРИСЯЖНЫХ: КТО ВИНОВАТ?
Кроу до последнего скрывал от принцессы правду о своем прошлом и о том, что Маркус жив. Он завел её в часовню, зная, что за ним должок, и теперь она висит над пропастью, рискуя жизнью из-за его старых разборок. С одной стороны, он защищает её, с другой — он сам стал причиной этой смертельной ловушки.
Как вы считаете: должен ли Кроу был бросить девчонку и уйти, раз его долг перед «Воронами» так опасен? Справедливо ли он поступил, втянув невинную девушку в свою войну с прошлым, или его «честь наемника» — это просто прикрытие для эгоизма?
Ждем ваши вердикты в комментариях! Ваше мнение определит, выживут ли герои в Кровавом броде.
📝 От автора: Мы продолжаем наш интерактивный сериал. Ставьте лайки, если хотите увидеть развязку этой битвы! Подписка на канал дает вам право решающего голоса в судьбе героев.