На 22 июня 1941 года в Красной армии насчитывалось 53 бронепоезда. По другим данным, в Красной армии было 34 лёгких и 13 тяжёлых бронепоездов, из которых 12 лёгких и 5 тяжёлых бронепоездов находились на Дальневосточном фронте (ДВФ) и в Забайкальском военном округе (ЗабВО), плюс задел для формирования ещё 10 бронепоездов. Существовало всего 28 бронеплощадок для зенитных орудий (типа СПУ-БП), из которых 15 находились на Дальнем Востоке и в Забайкалье. Помимо Красной армии, бронепоездами располагали войска НКВД для охраны железнодорожных сооружений и оперативные войска НКВД. У них было 25 бронепоездов, 32 артиллерийские бронеплощадки, 36 бронеавтомобилей и 7 бронемашин на железной дороге.
В связи с эвакуацией единственного довоенного производителя бронепоездов — брянского завода «Профинтерн» — возникла необходимость в строительстве бронепоездов на паровозоремонтных и вагоноремонтных заводах, а также в железнодорожных депо. На заводы под названием «НКПС-42» были отправлены типовые чертежи бронепоездов и бронепоездов-тягачей (упрощенная версия того, что производилось в Брянске до войны).
Но не все следовали этим чертежам. Иногда местные ресурсы не позволяли следовать шаблону, и бронепоезд «лепили из того, что было». Где-то, наоборот, считали, что могут построить лучше, — типичный пример бронепоезд № 1 «За Сталина», построенный на Коломенском заводе. Его самая отличительная особенность — специальный бронепоездной локомотив, переделанный из маневрового локомотива серии 9П с добавлением двух осей с учетом специфики нагрузки бронепоезда.
Все остальные бронепоезда Великой Отечественной войны (как и большинство бронепоездов Гражданской войны) использовали стандартные паровозы серий Ов или Од. Перестройкой руководил знаменитый инженер Лебедянский.
Две бронированные платформы имели низкий силуэт (в отличие от всех довоенных платформ) и были вооружены двумя башнями от новейшего танка Т-34 (пушка Ф-34 с баллистикой дивизионного орудия). Броня платформы — 45 мм, как у Т-34. Было еще три зенитных бронированных платформы — две с 37-мм пушками и одна с 12,7-мм пулеметом ДШК.
Тем обиднее вдвойне, что такой мощный бронепоезд был уничтожен в самом первом бою, столкнувшись с немцами 11 октября 1941 года под Гжатском. Пожалуй, самым известным из советских бронепоездов был «Железняков», защищавший Севастополь. Вооруженный пятью 76-мм орудиями и четырьмя минометами, укомплектованный моряками Черноморского флота, «Железняков» совершил более 140 боевых вылетов. Немцы называли его «Зеленым призраком». Даже его судьба сложилась не так, как у других: бронепоезд погиб, когда обрушился тоннель, в самом конце обороны Севастополя. Другие бронепоезда были менее известны, но они выполняли свою задачу.
К сожалению, времена изменились, и попытки вести ближний бой, как во времена Гражданской войны, чаще всего заканчивались провалом: танки и противотанковая артиллерия не оставляли шансов громоздким «крепостям». Но в качестве мобильных батарей бронепоезда были эффективны до самого конца войны. И еще одна роль, часто вынужденная, — прикрытие отступления. Довольно часто железная дорога оказывалась перерезанной, и бронепоезду оставалось только подороже продать свою жизнь в последнем бою.
В 1941 году было потеряно 42 бронепоезда: 21 — числился в списках управления бронетанковых войск, 21 — другие (флота, местного строительства, трофейные балтийские); потери бронепоездов НКВД неизвестны. В 1942 году было потеряно 45 бронепоездов (42 армейских и 3 флотских, включая «Железняков»). В 1943 году было потеряно всего 2 бронепоезда. Оба из одной и той же дивизии (60-й), почти одновременно — 7 июля, в бою с авиацией на станции Прохоровка — примерно там, где через 5 дней развернется знаменитое танковое сражение. За 1944–1945 годы бронепоезда не несли потерь.
В октябре 1941 года Народный комиссариат обороны СССР приказал к концу 1942 года сформировать 32 бронепоездные дивизии по два бронепоезда в каждой, то есть всего 64 бронепоезда. Промышленность перевыполнила план и построила 85 бронепоездов.
На основе боевого опыта (и по образу бронепоезда «За Сталина») были построены бронепоезда «Илья Муромец» и «Козьма Минин» 31-й отдельной бригады бронепоездов. Это, пожалуй, самая известная бригада в Красной армии. Каждый состав состоял из бронепоезда, двух орудийных платформ с двумя башнями от Т-34 и двух зенитно-ракетных платформ — на каждой по две зенитные пушки (на «Минине» — 2 25-мм, на «Муромце» в 1942 году — 2 76-мм пушки Лендера) и пусковая установка М-8-24 «Катюша», а также четыре платформы управления. Интересно, что в 1942 году хотели наладить массовое производство бронеплатформ с «Катюшами», но после испытаний от этой идеи отказались — конструкция оказалась неудачной, разброс был слишком велик. Почему это не помешало работе поездов 31-й дивизии? На «Минине» и «Мундире» одиночные установки М-8-24 устанавливались на 40-тонные 4-осные бронеплатформы.
А реактивные платформы, построенные по постановлению ГКО № 2189сс, весили не менее 40 тонн. 924 установки были двухосными, их вес составлял не менее 15 тонн — и на них размещались две установки М-8-36 или одна М-13-16… Формально у «Катюши» нет отдачи, но в процессе залпа установка раскачивается — и чем меньше масса системы, тем сильнее. Однако боевой опыт показал, что не массированный залп «Катюш» (менее чем из одной установки) неэффективен, поэтому одна или две установки в поезде не принесут особой пользы. В истории 31-й дивизии известен лишь один неподтвержденный случай, когда «Катюша» использовалась в дуэли с бронепоездом. А вот с «секретным оружием» проблем было хоть отбавляй. Возможно, именно поэтому бронепоездов с «Катюшами» было всего шесть.
Опыт войны показал, что двухбашенные бронеавтомобили непрактичны: во-первых, они слишком тяжёлые (что приводит к перегрузке гусениц и затрудняет подъём платформы в случае схода с рельсов), а во-вторых, если они повреждены, поезд теряет половину артиллерии. Сначала, в 1942 году, вместо него была предложена платформа типа ОБ-3 — двухосная, с одной башней — по сути, половина довоенной платформы (предназначенной для полукустарного производства в железнодорожных мастерских). В 1943 году была создана бронированная платформа БП-43 с башней — более компактная и, соответственно, лучше бронированная. Стандартный бронепоезд теперь состоял из паровоза, четырех платформ ОБ-3 или БП-43 и зенитной платформы «ПВО-4» с двумя огневыми точками — это могли быть 25-мм или 37-мм пушки или 12,7-мм пулеметы ДШК.
Помимо обычных бронепоездов, существовали бронепоезда противовоздушной обороны. К эшелонам с важными грузами прикрепляли несколько зенитных платформ, которые действовали либо совместно, либо «скопом». Организационно они входили в состав войск противовоздушной обороны. К концу войны обеспечение противовоздушной обороны поездов и станций стало едва ли не главной задачей бронепоездов.
Кроме того, отступающие немцы разрушали пути. Опыт войны показал, что двухорудийные бронепоезда нецелесообразны: во-первых, они слишком тяжёлые (что приводит к перегрузке пути и затрудняет подъём платформы в случае схода с рельсов), а во-вторых, в случае их повреждения состав теряет половину артиллерии. Сначала, в 1942 году, вместо них была предложена платформа типа ОБ-3 — двухосная, с одной башней — по сути, половина довоенного вагона (предназначенного для полукустарного производства в железнодорожных мастерских).В 1943 году была создана бронированная платформа BP-43 с башней — более компактная и, соответственно, лучше защищенная. Стандартный бронепоезд теперь состоял из паровоза, четырех платформ ОБ-3 или БП-43 и зенитной платформы «ПВО-4» с двумя огневыми точками — это могли быть 25-мм или 37-мм пушки или 12,7-мм пулеметы ДШК.