Воздух в коридорах превратился в раскаленный свинец. Замок не просто горел — он стонал, словно живое существо, терзаемое заживо. Юный принц, запертый в покоях, в кровь сбивал ногти о дубовую дверь, пока за ней слышались не крики о помощи, а странный, сухой хохот пламени.
Когда дым начал выедать глаза, из самого густого марева в углу соткалась фигура. На ней был саван, почерневший от копоти веков, а из-под глубокого капюшона не доносилось ни дыхания, ни тепла.
— Иди на мой голос, наследник тлена, — прошелестело существо. Голос звучал не в ушах, а прямо внутри черепа.
Принц бросился за тенью. Она вела его через проломы в стенах, которые не видел ни один архитектор. Туннели были узкими, как горло, и казалось, что камни сжимаются, пытаясь раздавить незваного гостя. Когда они, наконец, вырвались в холодную ночную сырость, замок позади рухнул, похоронив под собой всех, кого принц любил.
— Благодарю... — прохрипел юноша, падая на колени. — Кто ты?
Существо медленно откинуло капюшон. Лицо под ним постоянно менялось: то это был лик дряхлого старика, то искаженная гримаса младенца. Кожа мерцала трупным светом.
— Я — дух этого камня. Я берег твой род, пока стены стояли. Теперь стен нет, и я буду жить в тебе, — дух оскалился в подобии улыбки. — Беги в лес. Но помни: мы теперь никогда не будем порознь.
Принц бросился прочь, но тишина леса пугала сильнее пожара. Деревья казались скрюченными пальцами, тянущимися к его горлу. Каждый раз, когда он оглядывался, ему чудилось, что его собственная тень движется чуть медленнее, чем он сам.
В самой чаще путь ему преградило рычание. Из темноты вышли волки. Но это не были обычные звери: их шерсть свалялась от запекшейся крови, а в пустых глазницах горел тот же призрачный огонь, что и у духа замка. Они окружили его, клацая зубами, из которых капала густая, черная слюна.
Принц замер, чувствуя, как ледяной пот течет по спине. И тут за его плечом снова возникла фигура.
— Не бойся их голода, — прошептал Дух Леса, чье тело состояло из переплетенных корней и костей павших воинов. — Они не тронут тебя, пока в твоих жилах течет королевская кровь. Они здесь, чтобы убедиться, что ты донесешь нас до цели.
Волки не просто охраняли его — они конвоировали его. Принц шел в кольце хищников, и ему казалось, что птицы в лесу затихают не от страха, а от того, что мимо проходит сама Смерть.
Когда первые лучи солнца коснулись горизонта, впереди показались родные знамена. Семья ждала его, простирая руки. Принц рванулся вперед, но на пороге дома замер.
Он посмотрел на свои руки — они были бледными, почти прозрачными. Птицы, что пели на ветках, замертво падали вниз, стоило ему пройти мимо. Он вернулся домой, но принес с собой тьму, которая спасла его лишь для того, чтобы поглотить всё остальное.
"Мы всегда будем с тобой", — эхом отозвалось в утреннем тумане. И принц понял, что он больше никогда не будет один. Даже если бы он этого очень захотел.