6 марта 1975 года на испытательной базе ОКБ имени А.С. Яковлева совершил первый полёт опытный ближнемагистральный пассажирский самолёт Як-42. Экипаж состоял из заслуженного лётчика-испытателя Арсения Колосова, лётчика Юрия Петрова и бортинженера Юрия Висковских, которые успешно подняли воздушное судно в небо.
Этот перелёт ознаменовал начало заводских испытаний нового реактивного самолёта, предназначенного для полётов на ближних и средних маршрутах. Як-42 представлял собой модернизацию Як-40, предлагая повышенную пассажировместимость и улучшенные технические характеристики для региональных перевозок.
Пассажировместимость Як-42 увеличилась до 120 мест, что в три раза больше, чем у Як-40 (около 40 мест). Самолёт сохранил традиционную компоновку с тремя двигателями в хвостовой части фюзеляжа. Он также значительно расширил дальность полёта и количество эффективных крейсерских режимов.
Основным двигателем стал турбовентиляторный Д-36 от запорожского конструкторского бюро «Прогресс». Этот двигатель, с высокой степенью двухконтурности около 5,4, обеспечивал взлётную тягу около 6500 кгс, что существенно снизило удельный расход топлива и уровень шума по сравнению с предыдущими моделями. Для уменьшения шума использовались многослойные перфорированные материалы в мотогондолах.
Самолёт разрабатывался для эксплуатации на советских аэродромах с длиной взлётно-посадочных полос 1800–2000 метров. Для безопасности при отказе одного двигателя конструкторы обеспечили высокую тяговооружённость и особую компоновку силовой установки, позволяя продолжить взлёт.
Особое внимание уделялось снижению веса без ущерба долговечности и надёжности. Як-42 получил стреловидные крылья низкого расположения с кессонной конструкцией, состоящей из центральной части и двух фюзеляжных консолей. Эта компоновка равномерно распределяет аэродинамические нагрузки, уменьшая вероятность усталостных повреждений и продлевая срок службы.
Для улучшения аэродинамики на взлёте и посадке использовались сложные механизмы крыла, включая многощелевые закрылки, дефлекторы и выдвижные предкрылки. С появлением модели Як-42Д предкрылки были добавлены, что снизило посадочную скорость и повысило устойчивость управления. Эта комбинация устройств увеличила подъёмную силу крыла, сохраняя аэродинамическое сопротивление.
В конце 1990-х годов проект Як-42М предусматривал модернизацию крыла, увеличив его коэффициент удлинения с 7,6 до 10,5. Самолёт получил более длинный фюзеляж, увеличенный размах крыла и три двигателя Д-436М мощностью 7500 кгс каждый. Однако, несмотря на технические улучшения, проект не вышел за пределы предсертификационных испытаний и не был запущен в серийное производство.
Воздухозаборник среднего двигателя был выполнен из монолитного стеклопластика, снижая вес на 70 кг и повышая долговечность.
Изначально кабина Як-42 была рассчитана на трёх человек экипажа, но в некоторых экспортных версиях её сократили до двух, исключив инженера. Это стало возможным благодаря тщательным испытаниям и анализу приборных панелей, улучшив взаимодействие между автоматикой и ручным управлением.
Первый регулярный рейс Як-42 состоялся 22 декабря 1980 года. Самолёт использовался на внутренних маршрутах «Аэрофлота» вместе с турбовинтовыми машинами (Ил-18, Ан-24) и первыми советскими реактивными лайнерами (Ту-104, Ту-134).
На март 2026 года в российском реестре коммерческой авиации числится всего 13 самолётов Як-42Д. Они распределены между несколькими региональными перевозчиками. Самый крупный парк находится у авиакомпании «КрасАвиа» — пять машин.
Четыре Як-42 эксплуатирует «Ижавиа», а ещё по одному — «Космос» и «РусДжет АК», которые специализируются на чартерных и корпоративных рейсах. У компании «Арктика» два самолёта этого типа. Таким образом, Як-42 используется ограниченно и постепенно уходит из эксплуатации на межрегиональных маршрутах.
Технические характеристики самолёта позволяют ему летать на высоте от 9600 до 10 100 метров. Практический радиус полёта варьируется от 2200 до 3900 километров в зависимости от груза. Для взлёта требуется полоса около 1800 метров, а для посадки — 1000–1200 метров.
Проект Як-42 доказал, что реактивный ближнемагистральный самолёт с тремя двигателями может эффективно работать на аэродромах с минимальной инфраструктурой. Для советской гражданской авиации это стало важным шагом, который открыл путь от региональных турбовинтовых самолётов к реактивным лайнерам, способным перевозить столько же пассажиров, сколько и магистральные модели.