В глубинах Большого Магелланова Облака, галактики-спутника Млечного Пути, на расстоянии около 163 тысяч световых лет от Земли разворачивается событие, которое может перевернуть представления астрономов о финальных стадиях жизни самых массивных звёзд.
Звезда, известная как WOH G64, привлекла внимание исследователей своим необычным поведением, наблюдавшимся на протяжении последних десятилетий.
WOH G64 относится к классу объектов, которые живут по принципу «ярко и быстро». Её масса оценивается в 28 солнечных, а диаметр превышает солнечный примерно в полторы тысячи раз. Если бы эту звезду можно было поместить в центр Солнечной системы, её внешние слои простирались бы до орбиты между Юпитером и Сатурном. Светимость WOH G64 в 300 тысяч раз превышает солнечную, а возраст составляет всего около 10 миллионов лет — для сравнения, Солнцу примерно 4,5 миллиарда лет, и оно находится лишь на середине своего жизненного пути.
Долгое время WOH G64 классифицировалась как красный сверхгигант — типичная стадия эволюции для массивных звёзд. Однако в 2014 году астрономы зафиксировали неожиданное изменение: звезда начала менять цвет с красного на жёлтый. Это соответствует повышению температуры её поверхности, что характерно для перехода в стадию жёлтого гипергиганта. Такой переход сам по себе не уникален, но его скорость оказалась беспрецедентной. В космических масштабах событие произошло практически мгновенно, и, что особенно важно, без каких-либо признаков взрыва, которые обычно сопровождают подобные изменения.
Существующие теоретические модели эволюции звёзд пока не могут дать исчерпывающего объяснения наблюдаемой трансформации. Согласно современным представлениям, звёзды с массой от восьми до примерно 23 солнечных масс завершают свою жизнь взрывом сверхновой, пройдя через стадию красного сверхгиганта. Для более массивных объектов — от 23 до 30 солнечных масс — сценарий финала остаётся неопределённым. Они могут либо также взорваться как сверхновые, либо коллапсировать непосредственно в чёрную дыру, либо сначала превратиться в жёлтый гипергигант, а уже потом закончить своё существование. WOH G64, попадающая именно в этот диапазон масс, предоставляет уникальную возможность проверить эти гипотезы.
Дополнительную сложность в интерпретацию происходящего вносит тот факт, что WOH G64 не одинока. Наблюдения указывают на существование звезды-компаньона, гравитационно связанной с красным сверхгигантом. Размеры и характеристики этого компаньона пока остаются неопределёнными, но сам факт двойной системы может играть ключевую роль в наблюдаемых изменениях.
Исследователи рассматривают несколько возможных сценариев. Согласно одной из гипотез, звезда могла пережить эпизод мощной нестабильности незадолго до начала систематических наблюдений, что привело к её временному покраснению, и сейчас она возвращается к своему обычному жёлтому состоянию. Другая гипотеза предполагает, что взаимодействие между двумя звёздами в двойной системе создаёт эффект, имитирующий внешний вид красного сверхгиганта, тогда как на самом деле звезда уже эволюционировала дальше.
В любом случае, WOH G64 представляет собой уникальную лабораторию для изучения финальных стадий эволюции массивных звёзд. Дальнейшие наблюдения за этой системой, вероятно, позволят не только определить её дальнейшую судьбу, но и уточнить общие закономерности, определяющие жизненный цикл самых крупных обитателей звёздного населения Вселенной.