— Вернулся! — Марк хлопнул Анатолия по плечу с такой силой, что тот едва устоял на ногах. — Сколько лет прошло, а ты так и не нашёл времени приехать! Что, совсем про нас забыл там, в своём городе?
Анатолий стоял посреди главной улицы родного села и не верил глазам. Всё изменилось до неузнаваемости. Асфальтированные дороги, новый магазин, детская площадка с яркими качелями. Семнадцать лет назад, уезжая отсюда с одним чемоданом и горящими глазами, он был уверен, что покидает это место навсегда.
— Неужели всё это здесь? — удивлённо спросил он, оглядываясь по сторонам.
— А то! — гордо ответил Марк. — Богатые люди решили строить тут коттеджный посёлок, вот всё и преобразилось. Теперь у нас и завод работает нормально, и зарплаты платят вовремя. Я вон до замначальника дорос!
Марк был доволен жизнью. Два сына-красавца, жена Юля, с которой они дружили ещё со школьной скамьи, должность с приличным окладом. Чего ещё желать?
Анатолий слушал друга и чувствовал укол в сердце. У него-то всё по-другому сложилось. Высшее образование, карьера, собственный бизнес — казалось бы, мечта любого провинциального парня сбылась. Только почему-то радости от этого не было.
— А к родителям-то заезжал? — спросил Марк.
— На кладбище был вчера, — коротко ответил Анатолий.
Разговор прервался, когда к ним подошла элегантная женщина лет тридцати пяти. Елизавета — невеста Анатолия — с плохо скрываемым раздражением осматривала деревенские улицы.
— Толя, я хочу посмотреть вон тот салон красоты, — заявила она, указывая на вывеску напротив.
— Конечно, дорогая, иди, — кивнул Анатолий, втайне обрадовавшись возможности остаться с другом наедине.
Как только Елизавета скрылась за дверью салона, Марк серьёзно посмотрел на Анатолия:
— Слушай, а ты к Катьке заходил?
От неожиданности Анатолий застыл. Катя. Как же он мог забыть о ней? Первая любовь, первые чувства... И первое предательство, которое он совершил, уезжая без объяснений и обещаний.
— Нет, — признался он. — А зачем? Столько времени прошло.
— Зайди обязательно, — настойчиво произнёс Марк. — Поверь, тебе есть о чём поговорить. Она живёт в том же доме.
Весь остаток дня Анатолий размышлял о словах друга. Воспоминания нахлынули потоком. Катя с её искренней улыбкой и доверчивыми глазами. Мать девушки, которая предупреждала дочь:
— Берегись, Катенька! Он уедет и забудет тебя, а ты останешься одна!
Но Катя не слушала. Она верила, что их любовь преодолеет всё. А он... Он выбрал амбиции и карьеру. Уехал рано утром, даже не попрощавшись толком. Потом были редкие звонки, которые постепенно сошли на нет. А потом он просто вычеркнул её из своей жизни, решив, что так будет проще для обоих.
На следующий день Анатолий всё-таки решился пойти к Кате. Путь к её дому он помнил наизусть. Сердце бешено колотилось, когда он постучал в дверь.
Дверь открыла молодая девушка лет семнадцати. И Анатолий замер. Перед ним стояла почти точная копия Кати в юности. Те же зелёные глаза, та же форма лица, тот же непослушный локон на лбу.
— Вам кого? — удивлённо спросила девушка, глядя на застывшего на пороге мужчину.
— Я... — Анатолий не мог вымолвить ни слова. — Екатерина здесь живёт?
— Мама? Да, но она уехала к подруге на день рождения. А вы кто?
Мама. Значит, Катя замужем и счастлива. Что ж, он этого и ожидал.
— Старый знакомый, — выдавил он из себя. — Меня Анатолий зовут.
Эта девочка напоминала ему кого-то ещё, кроме Кати. Но кого?
Их беседу прервал телефонный звонок. Звонил Сергей Васильевич, начальник службы безопасности компании Анатолия.
— Анатолий Викторович, мне нужно срочно с вами встретиться! Дело не терпит отлагательств!
— Что случилось?
— По телефону не скажу. Я уже еду к вам.
Анатолий вернулся в родительский дом встревоженным. Сергей Васильевич появился через три часа с конвертом в руках.
— Посмотрите, — он выложил на стол фотографии.
На снимках его невеста Елизавета обнималась с Игорем Ковалёвым — владельцем конкурирующей фирмы, известным махинатором и мошенником.
— Я давно за ней наблюдал, — пояснил Сергей Васильевич. — Что-то мне в ней с самого начала не понравилось. Вот результат. Она передаёт Ковалёву информацию о ваших сделках. А ещё планировала выйти за вас замуж и при разводе отсудить половину бизнеса.
Анатолий молча изучал снимки. Значит, вот оно что. Елизавета никогда его не любила. Всё было спектаклем ради денег.
— Спасибо, — сказал он Сергею Васильевичу. — Ты, как всегда, вовремя.
Когда Елизавета вернулась домой, скандал был коротким. Женщина даже не пыталась оправдываться, лишь злобно бросила:
— Сам виноват! Думаешь, я не видела, как ты на всех смотришь? Ты искал не жену, а инкубатор для наследников!
Может, в чём-то она была права. Анатолий честно хотел семью, детей. Но любил ли он Елизавету? Вряд ли.
На следующий день он снова пошёл к Катиному дому. На этот раз дверь открыла она сама. Екатерина почти не изменилась. Разве что в волосах появилась седина, а в глазах — усталость.
— Толя? — она не верила своим глазам. — Это правда ты?
Они долго молчали, просто глядя друг на друга. Потом сели на веранде с чаем, и Анатолий набрался смелости спросить:
— Настя... Она моя дочь?
Катя кивнула:
— Да. Узнала о беременности через месяц после твоего отъезда. Мама настаивала, чтобы я избавилась от ребёнка. Но я не смогла. Настенька — лучшее, что есть в моей жизни.
— Почему ты мне не сказала?
— А ты бы вернулся? — спросила Катя. — Ты так рвался в город, к новой жизни. Не хотела тебя связывать.
Анатолий чувствовал, как внутри всё сжимается от боли и стыда. Он пропустил детство дочери. Не видел, как она делала первые шаги, говорила первые слова, шла в первый класс. Всё ради чего? Ради денег и карьеры? Ради фальшивой Елизаветы?
— Прости меня, — только и смог сказать он.
Катя улыбнулась:
— Я не держу зла. Всё сложилось, как сложилось.
Анатолий остался в селе. Сначала на неделю, потом на две. Узнавал дочь, проводил с ней время, рассказывал о себе. Настя приняла отца спокойно, без упрёков. А между Анатолием и Катей медленно возвращались старые чувства. Только теперь они были глубже, серьёзнее.
Через полгода они поженились. Анатолий перевёл часть бизнеса на удалённый формат, остальное доверил проверенным людям. Построил в селе новый просторный дом для семьи. Настя поступила в университет того самого города, куда когда-то уехал её отец, но теперь она ездила туда учиться, а домой возвращалась в село — к родителям.
— Знаешь, — говорил Анатолий жене, сидя на скамейке у родительских могил, — всю жизнь я стремился куда-то вперёд. А счастье оказалось здесь, где я когда-то его оставил.
Катя молчала, крепко сжимая его руку. Они оба понимали: жизнь даёт второй шанс далеко не всем. И как же важно его не упустить.