Больше Настя с Игорем не разговаривала. Она молча смотрела в окно. Было уже темно, пошёл редкий снег.
Они ехали мимо каких-то деревень, потом заехали в лес. Огромные сосны, ели, ещё какие-то деревья. Лес был мрачным и торжественным.
Молча они проехали ещё какое-то время — Настя не следила, сколько времени прошло. Теперь по обе стороны дороги росли только сосны.
Наконец, машина остановилась. Игорь вышел из машины, открыл багажник, взял что-то там, закрыл. Потом открыл дверь, около которой сидела Настя.
- Выходи.
Она вышла. Застегнула куртку, надела капюшон — её бил озноб.
Игорь схватил её за куртку и толкнул вперёд:
- Иди.
Настя посмотрела вперёд. Она не смотрела на эту сторону, смотрела только в то окно, около которого сидела. На той стороне росли ровные высокие сосны, а здесь... Деревья были скрюченные, многие деревья разветвлялись возле самой земли, как рога, кора на них была странной — неровной, некрасивой, будто шрамированной.
- Что это за место?
- Местные называют его Ведьминым лесом. Ну, чего встала? Иди вперёд. Насмотришься ещё на местную красоту, вся ночь впереди. Или ты вспомнила, куда мою флешку дела? Тогда говори сейчас, и поедем в Москву.
- Я не знаю, где твоя флешка, - твёрдо сказала Настя. - Мне она не нужна.
- Ну что ж, - криво усмехнулся Игорь. - Это твой выбор.
Он завёл её в лес так, что дороги почти не было видно. Лес был странный. Искорёженные кривые сосны с множеством торчащих сучьев и веток чернели на фоне ещё не растаявшего снега в абсолютной тишине. Настя видела, что к некоторым деревьям были привязаны ленточки, завязанные мешочки, какие-то очень странные овальные штуки, похожие на маленькие продолговатые мячики.
Потом она увидела качели, обвешанные ленточками. Ветра не было совершенно, но ленточки качались.
- Вот здесь, пожалуй, - сказал Игорь. - Не передумала?
- У меня нет твоей флешки.
Он достал верёвку из кармана, прислонил Настю к одному из стволов старого дерева и начал привязывать.
- Ты меня оставишь здесь одну? Ночью? - ещё не веря, что это происходит с ней в реальности, спросила она.
- Да. Утром заберу. Думаю, что ты будешь куда сговорчивее после ночи на свежем воздухе. Мозги проветришь, подышишь свежим воздухом и вспомнишь, наконец, куда дела мою флешку.
- Здесь наверняка волки... - Настя едва дышать могла от страха.
Игорь рассмеялся.
- Волки... Нет здесь волков, дорогая. Здесь даже птицы не летают. Но мы можем сейчас поехать в Москву. Просто скажи, где моя флешка, мы сядем в машину и уедем отсюда очень далеко. И ты не узнаешь, почему этот лес называют ведьминым.
Настя замолчала. Где флешка, она не знала, а злить его ещё больше она не хотела. Может быть, ей удастся выбраться, когда он уйдёт.
- Да, не думай, что сможешь отсюда выбраться без меня. Что-что, а узлы я вязать умею, можешь в этом не сомневаться.
Он привязал её, проверил, крепко ли. Удовлетворённый своей работой, кивнул.
- Встретимся утром, дорогая. Уверен, ты прекрасно проведёшь время. Потрать его с пользой.
Игорь пошёл к машине. Настя видела, как его силуэт исчез за деревьями, потом послышался шум мотора. Наконец, и он затих вдали.
Настя подумала, что хорошо, что на ней зимняя куртка — так она дольше не замёрзнет. Шёл снег, всё было как в её самых страшных кошмарах — ночной зимний лес, снег. Только в реальности всё было гораздо хуже: тот лес был величественным и красивым даже во сне, а этот — жутким и отталкивающим.
Было очевидно, что люди в этом лесу бывают, вот только что означают эти странные ленточки, мешочки, другие предметы на деревьях?
Настя, привязанная к дереву, стояла уже около часа. Она начала замерзать, несмотря на тёплую зимнюю куртку. Она старалась не думать о том, что её здесь ждёт. Ей нужно продержаться до утра. Утром взойдёт солнце, кто-нибудь из местных проедет по дороге и её заметят.
Сзади раздался шорох. Настя вздрогнула. Сначала она подумала, что это Игорь её пугает, но странные звуки начали раздаваться со всех сторон — то ли стук, то ли скрип. Впереди, за деревьями, вдруг появился светло-зелёный огонёк. Он побежал влево и исчез, потом снова зажёгся и стал приближаться.
Послышались голоса, явно человеческие, но приглушённые, как будто смазанные. Настя обрадовалась — её спасут!
Голоса приближались. Они что-то шептали, но Настя не понимала. Ей стало очень страшно; какое-то жуткое липкое чувство заставляло сердце биться как сумасшедшее.
Настю стали обступать тени. Поначалу она думала, что ей это только кажется, но тени становились плотнее, чётче и, наконец, обрели плоть. Перед Настей стояли четыре женщины, одетые очень странно — в чёрных одеждах, с распущенными спутанными волосами. Они разговаривали между собой, и Настя поняла, что именно их голоса она слышала совсем недавно. Странный это был говор, речь словно лилась потоком, маня за собой. Настя встряхнула головой, и морок отступил.
- Пойдём с нами, дитя, - ласково сказала ей та, что была ближе к ней. - Не бойся, мы тебя не обидим.
Насте хотелось бы в это верить, но у самой дальней от неё женщины глаза горели такой злобой, что никаких сомнений в том, что это были враги, у неё не было.
- Ну, что ты молчишь? - хрипло спросила вторая. - Тебе что, язык отрезали?
- Пойдём, тут недалеко. Согреешься, озябла, небось? Девочка... Особенная такая, - и глаза говорившей вспыхнули жёлтыми огнями. - Ты похожа на нас, только дара своего не знаешь... И ничего не умеешь... Соглашайся. Просто скажи «да»...
Ведьмы — Настя нисколько не сомневалась, что это были они — подходили к ней ближе. Тени тянулись к Насте, липли к ногам, и прикосновение их было ледяным и пугающим.
- Не сопротивляйся, - усмехнулась третья. - Всем будет лучше...
На этих словах Настя вспомнила своего мужа — он часто говорил именно так.
- Никуда я не пойду! Оставьте меня!
От её крика тени отшатнулись, на несколько секунд оставив её в покое. Но вскоре снова начали подбираться к ней.
- Прочь! Убирайтесь! - кричала она изо всех сил.
Ведьмы отшатнулись, но тут же потянули к ней свои руки:
- Ты — наша добыча! То, что оставлено в Ведьмином лесу, принадлежит нам!
Из леса раздалось рычание, что-то большое и белое выпрыгнуло из-за Настиной спины, обдало шипением ведьм, и те отпрянули.
Белая рысь из Настиных снов стояла между ней и ведьмами и защищала её. Ведьмы пытались пробраться, но рысь не давала им приблизиться к Насте.
- Убирайся отсюда, белая кошка! Здесь — наша земля! - рычали ведьмы.
Их становилось всё больше. Настя обречённо наблюдала, как за этими ведьмами вставали новые тени, становились плотнее и превращались в новых ведьм. Они приближались к рыси, и рысь отступала ближе к Насте. В конце концов, рысь встала, плотно прижавшись боком к Насте.
Ведьмы обступили дерево, к которому была привязана Настя, со всех сторон. Рысь то и дело щёлкала зубами, била лапой тех, кто отваживался подобраться к Насте, но силы были неравны.
Ведьмы закружились вокруг Насти и её стража, завыли, но откуда-то послушался бой барабана — тягучий, низкий. Ведьмы, что были дальше от Насти, начали обращаться снова в тени и таять.
Барабан становился ближе и громче. Ряды ведьм заметно поредели. Сквозь их полупрозрачные тела Настя увидела свет, и человека в маске с бубном.
- Уходи отсюда в свои земли! - загудели-заверещали ведьмы. - Руки прочь от нашей добычи, старик!
- Это моя добыча, - жёстко сказал он. - Я пришёл по следу белой рыси.
- Наше право на эту девчонку! Её оставили нам! Наша земля — наша добыча!
- Моё право на неё — право крови! - крикнул старик и снова ударил в бубен.
Ведьмы чёрной тучей бросились на старика, но он выхватил нож, порезал свою руку и что-то запел монотонным тягучим голосом, поливая землю своей кровью. И земля зашевелилась под ногами у ведьм, другие тени, огромные, страшные начали вырастать из земли.
- Моё право — моя кровь! - зычно крикнул старик и сильно ударил в бубен.
Бубен загудел, всё вокруг затряслось. Настя увидела, как ведьмы стали прозрачными и исчезли, потом исчез старик и белая рысь, лизнув ей руку.
А к ней, ломая деревья, кто-то бежал. Сначала она испугалась, что это муж, но увидела совсем другого человека, которого никогда раньше не видела.
- Жива? Ну слава Богу! Я успел, Иваныч! Успел!
В полузабытьи, словно наблюдая со стороны, Настя видела, как он, что-то говоря, отвязывал её от дерева, растирал руки, щёки, тащил по лесу до машины. Она потеряла сознание, и уже не видела, как незнакомец бережно положил её на заднее сиденье, укрыл пледом, сел на водительское сиденье и поехал прочь из Ведьминого леса.
***
Продолжение следует...