Когда я услышала слова свекрови, то на несколько секунд просто застыла с половником в руке.
— Лена, мы тут посоветовались с Игорем, и решили, что ты в этом году будешь готовить праздничный ужин. Всё-таки ты молодая, да и времени у тебя больше.
Я медленно поставила половник на плиту и обернулась. Свекровь сидела за кухонным столом, попивала чай и смотрела на меня с таким видом, будто только что объявила о погоде на завтра.
— Софья Павловна, я не совсем понимаю, — выдавила я. — Какой ужин?
— Как какой? На Новый год, конечно. Ты же знаешь, у нас традиция — вся семья собирается. Человек двенадцать будет. Игорь уже составил список гостей.
Вот тут я почувствовала, как внутри меня что-то нехорошо ёкнуло.
— Двенадцать человек? — переспросила я. — И я должна всё это организовать?
— Ну что ты как маленькая, Леночка, — свекровь махнула рукой. — Я же всегда готовила. Теперь твоя очередь. Пора уже научиться принимать гостей как положено.
Я прикусила губу. Спорить было бесполезно — свекровь всегда добивалась своего. Но двенадцать человек на Новый год... Это же сколько салатов, горячего, закусок?
— А вы с Игорем хоть помогать будете? — спросила я, хотя уже знала ответ.
— Игорь работает до тридцать первого, ты же знаешь. А я... у меня спина болит, доченька. Мне уже тяжело целый день на ногах стоять. Ты молодая, справишься. — Она встала, поправила кофточку. — Я список блюд составлю, что готовить. Завтра принесу.
И ушла.
Я стояла посреди кухни и смотрела на календарь. До Нового года оставалось три дня. Три дня на то, чтобы накрыть стол на двенадцать человек. Весело, что и говорить.
Вечером Игорь пришёл поздно. Я уже легла, но не спала — прокручивала в голове всё, что мне предстоит.
— Лен, ты не спишь? — шёпотом спросил он, садясь на край кровати.
— Не сплю, — ответила я. — Слушай, насчёт праздника...
— Мама сказала? — Он виноватым тоном вздохнул. — Извини, она сама предложила, а я подумал, что тебе будет приятно. Ну, знаешь, проявить себя...
Я включила ночник и посмотрела на мужа.
— Игорь, двенадцать человек. Я работаю до двадцать девятого. У меня будет два дня.
— Ну так закажи что-нибудь готовое, — он пожал плечами. — Салаты там, нарезки. Никто не требует, чтобы ты всё сама с нуля делала.
— Твоя мама требует, — тихо сказала я. — Она же список составляет. Наверняка там будет её фирменный оливье, холодец, запечённая утка...
Игорь помолчал, потом положил руку мне на плечо.
— Справишься, я в тебя верю. Да и мама поможет советом, если что.
Ага, советом. Только этого мне и не хватало.
На следующий день свекровь действительно принесла список. Я развернула листок и чуть не задохнулась. Там было восемнадцать блюд. Восемнадцать!
Оливье, селёдка под шубой, винегрет, холодец, заливное, запечённая утка с яблоками, картошка в духовке, три вида нарезок, канапе, тарталетки с икрой...
— Софья Павловна, это же нереально, — попыталась я возразить. — Может, сократим меню?
— Что ты, доченька! — Она всплеснула руками. — Это же праздник! Нельзя скупиться. Гости должны быть довольны. К тому же, моя сестра Галя придёт со своими — надо показать, что мы умеем принимать.
Ага, показать. То есть я должна показать. А свекровь с мужем будут скромно сидеть за столом и принимать комплименты.
Следующие два дня превратились в ад. Я носилась по магазинам после работы, скупая продукты по списку. Дома варила, резала, запекала. Игорь появлялся только чтобы поесть и лечь спать. Свекровь заглядывала раз в день — проверить, как идут дела, и указать на ошибки.
— Лена, холодец какой-то мутный. Ты ножки промыла как следует?
— Лена, винегрет слишком жидкий. Надо было картошку лучше отжать.
— Лена, а утку ты не забудешь натереть чесноком? И яблоки порежь мельче, не так крупно.
К вечеру тридцать первого я была как выжатый лимон. Ноги гудели, спина ныла, руки тряслись от усталости. Но стол был накрыт. Все восемнадцать блюд стояли на своих местах, украшенные, сервированные.
Я посмотрела на часы. Ещё час до прихода гостей. Надо было быстро принять душ и переодеться.
Когда я вышла из ванной, в прихожей уже стояли голоса. Первые гости пришли раньше времени. Я быстро натянула платье — то самое, праздничное, которое купила специально для этого вечера, но так и не успела примерить. Подкрасила губы, причесалась.
В гостиной уже собралась половина приглашённых. Свекровь, в новом бордовом костюме, улыбалась и принимала поздравления. Игорь разливал шампанское. Все оживлённо разговаривали, смеялись.
— А вот и наша хозяюшка! — свекровь повернулась ко мне. — Лена, дорогая, проводи всех к столу.
Я кивнула и пошла на кухню — проверить, всё ли готово к подаче горячего. Открыла духовку. Утка идеальна. Картошка золотистая. Сейчас разложу по тарелкам и можно подавать.
Но тут я услышала голос свекрови из гостиной:
— Проходите, проходите к столу! Всё готово, садитесь!
Я выглянула в коридор. Гости уже шли в столовую. Свекровь жестом указывала им места.
— Игорь, садись во главе стола. Галя, ты здесь, рядом со мной. Серёжа, Наташа — вот сюда...
Все расселись. Двенадцать человек за праздничным столом. Начали разливать шампанское, накладывать салаты. Смеялись, чокались.
А я стояла на кухне с утками в руках и смотрела на эту картину.
Никто не позвал меня к столу.
Никто не спросил, где я.
Для меня просто не оказалось места.
Я поставила утку обратно в духовку и закрыла дверцу. Потом вытерла руки полотенцем. Сняла фартук. Поправила причёску.
И вышла в столовую.
Все замолчали, когда я появилась в дверях.
— Лен, а горячее? — спросил Игорь.
Я улыбнулась. Широко так, празднично.
— А знаете что, дорогие гости, — сказала я спокойно. — Я тоже решила, что сегодня буду гостем. Места мне не оставили, так что и горячее подавать не буду. Угощайтесь тем, что на столе. А я пошла.
Тишина повисла гробовая.
— Лена, ты что, с ума сошла? — свекровь первая пришла в себя. — Какой ещё гость? Ты хозяйка!
— Хозяйка сидит за столом вместе с гостями, — ответила я. — А прислуга на кухне стоит. Так вот, Софья Павловна, я решила, что прислугой быть не хочу.
Я развернулась и пошла к выходу. За спиной послышались голоса — возмущённые, растерянные. Игорь вскочил со стула.
— Лена, стой! Куда ты?
— К подруге, — бросила я через плечо. — Празднуйте без меня. И да, горячее в духовке. Только сами доставайте.
Я схватила сумку и вышла из квартиры. На лестничной площадке остановилась, прислонилась к стене. Руки дрожали, к горлу подступал комок. Но одновременно я почувствовала странную лёгкость.
Телефон завибрировал. Игорь. Я сбросила вызов. Потом ещё один. И ещё.
Наконец написала подруге Кате:
«Можно к тебе на пару дней?»
Ответ пришёл мгновенно:
«Конечно! Что случилось?»
«Потом расскажу».
Я вызвала такси и через двадцать минут уже сидела на кухне у Кати с чашкой чая в руках.
— Ну рассказывай, — Катя села напротив. — Что за драма в новогоднюю ночь?
Я выдохнула и начала рассказывать. Про список блюд, про два дня на ногах, про то, как стояла на кухне, а для меня не нашлось места за столом.
— Понимаешь, — закончила я, — я же всё это делала. Всё. А они даже не подумали, что мне тоже надо где-то сесть.
Катя молча налила мне ещё чаю.
— Лен, а ты сама-то как? — спросила она осторожно. — Не жалеешь, что ушла?
Я задумалась. Жалею ли? Честно?
— Нет, — сказала я наконец. — Не жалею. Устала я быть удобной.
Телефон снова завибрировал. На этот раз свекровь. Я посмотрела на экран и отложила телефон в сторону.
— Не отвечаешь? — Катя кивнула на телефон.
— Пока нет, — я пожала плечами. — Пусть подумают.
Мы встретили Новый год вдвоём — с пиццей, шампанским и старым фильмом по телевизору. Просто, тихо. И знаешь что? Это был лучший новогодний вечер за последние годы.
Утром я проснулась от звука сообщений. Телефон просто разрывался — Игорь, свекровь, даже тётя Галя написала что-то про «неуважение к семье».
Я пролистала всё это и включила телефон на беззвучный режим.
— Лен, а что дальше? — Катя принесла кофе и села рядом. — Ты же не собираешься жить у меня вечно?
— Не знаю, — честно призналась я. — Понятия не имею. Но точно знаю, что так, как было, больше не будет.
На третий день я всё-таки вернулась домой. Надо было поговорить. Игорь встретил меня в прихожей — бледный, помятый.
— Лена... — начал он.
— Не надо, — остановила я его. — Давай сначала я скажу.
Мы прошли в комнату. Я села в кресло, Игорь остался стоять.
— Игорь, меня использовали, — сказала я просто. — Твоя мама составила меню, ты пригласил гостей, а я должна была всё это приготовить и подать. И даже места за столом для меня не оставили. Меня просто не заметили.
— Это вышло случайно, — пробормотал он. — Мама не специально...
— Специально или нет — не важно, — перебила я. — Важно, что так больше не будет. Я не прислуга в этом доме. Если твоя мама хочет праздничный ужин на двенадцать персон — пусть сама готовит. Или заказывает. Или ты помогаешь. Но я больше не буду тянуть всё одна.
Игорь молчал. Потом медленно кивнул.
— Хорошо. Я понял. Прости.
— И ещё, — добавила я. — Мне нужно время. Подумать обо всём этом. О нас. О том, как дальше жить.
Следующую неделю мы практически не разговаривали. Игорь ходил на цыпочках, свекровь не появлялась. А я думала.
Думала о том, как за три года брака превратилась в удобную домохозяйку. Как постепенно согласилась на роль той, кто готовит, убирает, стирает, но никогда не имеет права голоса.
И знаете, что я поняла?
Но Лена и представить не могла, что её поступок в новогоднюю ночь станет лишь началом. Через неделю свекровь придёт к ней с таким предложением, от которого у Лены буквально захватит дух... И это предложение полностью изменит её жизнь.
***
Конец 1 части. Продолжение уже доступно по ссылке, если вы состоите в нашем клубе читателей. Читать 2 часть →