День прошёл для защитников дёргано. Паломники несколько раз делали вид, что идут на штурм. Тянули к стенам грубо сколоченные лестницы, бежали к воротам, подняв над головой щиты и волоча толстенное бревно. Защитники осыпали их стрелами — и те, хохоча, откатывались, как морская волна. По реке сплавляли лодки с трупами, расставленными будто живые — издалека казалось, что это десант.
Эллион же вернулся в постоялый двор, прошёл мимо администратора. Девушка подскочила приветствовать. Избиение охранника не добавило Эллиону уважения, а вот присланный отряд тиринитов — очень даже. Курьер ответил ей коротким кивком и поднялся на этаж с номерами. Постучал в дверь Роана и вошёл.
Груз устроился в кресле с книгой. Тишь сидит на подлокотнике и читает через плечо. Оба подскочили навстречу с явным облегчением, как два щенка.
— Прости... — выпалил Роан, запнулся и повторил. — Прости... я, нужно было тебя слушать.
— Уже не важно. — Ответил Эллион и против воли зевнул. — Я договорился с тиринитами.
— О чём?
— О помощи. — Он прошёл мимо них и рухнул на кровать, как подрубленный исполин, со стоном перевернулся на спину. — Если не получится, вас вывезут...
Вся усталость долгой ночи и четверти дня навалилась на веки. Глаза сомкнулись, он уснул прямо в одежде. Рот приоткрылся, открыв краешек зубов. Тишь осторожно соскользнула на пол, бесшумно подошла к Эллиону.
— Ты чего удумала? — Прошипел Роан.
Девочка, не поворачиваясь, показала пальцами несколько замысловатых знаков.
— Я не понимаю! — С нажимом, изо всех сил приглушая голос, ответил Роан, поднялся и захлопнул книгу, заткнув кончик пальца как закладку.
Тишь, больше не обращая внимания, расшнуровала ботинки, стянула. Почти упав от усердия. Затем стянула портянки. Плотная ткань приобрела грязно-жёлтый оттенок от пота. Девочка оглядела их и, скривив нос, унесла вниз. Вскоре вернулась со свежей тканью и положила рядом с курьером. Роан ожидал, что тот проснётся, а взрослые очень не любят это делать. Отец каждый раз ворчал.
Сердце мечется от догадки к догадке. О какой сделке идёт речь? Что хотят от курьера тирионцы, и как это вообще может помочь? Шрам под глазом пульсирует, как и всякий раз, когда лицо должно изменить выражение. Роан вцепился в лицо пятернёй, помассировал, будто собираясь оторвать. Обычно помогает унять зуд и боль в шрамах. Помогло и в этот раз, но не до конца.
Тишь, будто опытная воровка, стянула с курьера плащ. Стоило больших усилий вытянуть его из-под мужчины. Эллион в середине процесса невнятно забормотал и перевернулся набок. Недовольно дёрнул плечом. Вскоре на нём остались только штаны и белая рубаха. Ворот распахнут, и открывает кусок татуировки на груди. Роан попытался прочесть, но это просто закорючки, похожие на дохлых пауков. Тишь же склонилась над ней, даже оттянула ткань, с явным интересом разглядывая не только рисунок на коже.
— Хватит. — Прорычал Роан. — Дай ему поспать!
Ухватив подругу за плечо, потянул в коридор, даже сам не ожидая такой настойчивости и решимости. Тишь попыталась вырваться, но хватка у юноши железная. Постоянные тренировки с мечом дают плоды. Остановился только в соседней комнате. Тишь насупилась, но порываться обратно не стала. Отошла к окну, сложив руки на груди. По ту сторону по улице идут люди. Как понял Роан, беженцы из районов у стены. Если враг прорвётся, там будет бойня.
Некоторые подходят к постоялому двору, но охрана довольно грубо отпихивает. Беженцы не настаивают, идут дальше. Но долго ли продлится такое миролюбие? Роан представил, как обезумевшая толпа рвётся внутрь, а по их плечам карабкаются окровавленные демоны Аргантоса. Зябко передёрнул плечами. Задёрнул шторы. Надо бы сходить за книгой... Роан пристыженно потупился. Скука и тревога вынудили взяться за один из тех сопливых романчиков, что запоем читала мать.
Признаться, путешествия славного Рыцаря Без Имени, что в руинах нашёл беловолосую деву, оказались очень интересны. Даже странно. Роан поколебался, но, вспомнив, что курьера не разбудило даже стягивание куртки, забрал книгу. Устроился возле окна, чтобы свет падал на страницы, и погрузился в мир, сплетённый словами. Где мужественный и сильный рыцарь спасает прекрасную деву, от лап стального дракона. И вот он уже сам в шкуре героя, перезаряжает волшебный меч, в конце завершая чародейский ритуал резким движением руки вдоль клинка.
В волшебном мече ровно тридцать зарядов и один в клинке. Рыцарь Без Имени может ими поражать врагов дальше, чем стрела летит. А сила такова, что даже лучшая сталь рвётся. Дракон покрыт бронёй, пасть мечет пламя столь разрушительной мощи, что оно рушит дворцовые башни. Чудовище медленно движется по улице сожжённого города, поворачивая морду к каждому зданию, ищет беловласую деву и рыцаря. Герой же готовит засаду, используя странные метательные заклинания в горшках.
Роан отложил книгу, переваривая прочитанное. Солнце успело сместиться к зениту, и свет перестал падать на страницы. На подлокотнике забурчала Тишь, ткнула кулаком в плечо.
— Погоди. — Отмахнулся Роан. — Я всё не пойму, почему у меча заряды, как это вообще? А как рыцарь может их перезаряжать, это ведь меч, а не арбалет! Да и дракон... почему у него круглые лапы с цепями? Как автор вообще мог придумать такую дурь?
Тишь снова ткнула в плечо, и Роан со вздохом подвинул книгу. Уже особо не вчитываясь, но задумавшись, не о смысле написанного, а о том, что пока читаешь, веришь. Всё кажется таким логичным и естественным, будто так и должно быть. Пока не задумаешься.
Перелистнул страницу. Рыцарь Без Имени вступил в бой с драконом. Меч не пробивает толстую шкуру, а снаряды безвредно отскакивают в снопах искр...
Такое ощущение, что автор взял чужой текст и просто поменял слова. Но поменял так ловко, что хочется верить! А ведь если такой талант применить не в такой глупости, как книги? Скажем... ну, разбрасывать листовки? Высыпать в городе, который хочешь захватить. Мол, армия твоя сильна, а местный король слаб. Люди ведь сами свергнут правителя и ворота распахнут!
Жуткая сила...
***
Сон схлынул, как чёрная вода. Эллион сел на кровати. Во рту мерзкий привкус, на зубах вязкий налёт. Курьер повёл плечами, хрустнул шеей. В окно за спиной струится свет Старшей Сестры, до половины перекрытой тенью мира. Младшая должна быть рядом, прячась в сиянии родственницы. Эллион озадаченно оглядел себя, поняв, что раздет, хмыкнул. Детишки постарались? Что ж, нужно им сказать спасибо за снятые ботинки. Если спать в плаще ещё терпимо, то вот в обуви, тем более тяжёлой, уже чревато плохим утром. Но он слишком вымотался, чтобы разуваться.
Снаружи город укутан темнотой, только по крепостной стене горят огни. Защитники ждут начала штурма.
Курьер прижал ладонь к животу, заглушая бурчание. Как бы ни хотелось есть, но это только навредит. Кровь прильёт к желудку, и в мышцах будет кратно меньше сил. Тишь и Роан нашлись в одной комнате, оба уснули на одном кресле. Девочка на подлокотнике, прижавшись к груди парня. Роан же откинулся на спинке, рядом на полу лежит книга с яркой обложкой. Кто-то накрыл парочку пледом. Эллион стоял в дверях, пока Роан глубоко не вдохнул.
Внизу новая смена охраны, усиленная отрядом тирионцев. Законники приветствовали курьера короткими кивками. Администратор принесла с кухни травяной чай, который Эллион с радостью выпил, почти застонав от наслаждения. Сладкий и терпкий напиток смыл налёт с глотки, мгновенно впитался в кровь.
— На улице неспокойно, господин. — Сказала девушка, сонно моргая. — Говорят, арганиты уже в городе!
— Брешут. — Фыркнул ближайший законник. — Будь они в городе, мы бы уже это заметили.
Эллион смолчал, что двое уже были в городе и вырезали верхушку власти. Теперь весь вес принятия решений лежит на настоятеле храма Тирионы. А сейчас ему предстоит принять ещё одно решение.
Курьер покинул постоялый двор молча. Привычно взобрался на крышу соседнего дома. Прямо над головой величаво вращается Старшая Сестра, сегодня она особенно огромна, и можно разглядеть каждый кратер. Даже причудливые руины, занесённые серой пылью, будто обломки яичной скорлупы или стеклянные пузыри. Холодный воздух кристально чист, и даже с крыши Эллион видит городскую стену.
Пробежка выветрила остатки сна, наполнила тело упругой силой. Эллион вошёл в монастырь, никем не остановленный, поднялся в кабинет. Где столкнулся с десятком тирионцев в полном облачении. Начищенные доспехи отражают пламя светильников, на поясах короткие мечи, а за спинами башенные щиты. Достаточно большие, чтобы за ними мог укрыться человек.
Все разом повернулись к Эллиону, а настоятель махнул рукой.
— Вижу, ты решил принять предложение?
— Сделка кажется выгодной. — Кивнул курьер. — А если в этом мире не доверять даже Тирионе, то кому тогда доверять?
— Справедливо. — Настоятель кивнул, обвёл рукой собравшихся и ткнул в грудь илмирита. — Знакомьтесь, братья, это наш временный помощник. Курьер Илмира первой категории. Именно он поможет нам преодолеть бедствие и покарать апостола.
Взгляды законников не стали теплее или дружелюбнее. Но в них появилось уважение. То самое, с каким сильные мужчины смотрят на сильных мужчин. «Ты опасен, и я опасен, хорошо, что мы на одной стороне». Настоятель вновь развернул карту, края придавил книгами, ткнул пальцем в область по другую сторону крепостной стены.
— Апостол обосновался здесь. — Сказал настоятель. — Наблюдатели сообщают, что некий рослый мужчина раз в несколько часов заходит в шатёр, из которого доносятся крики.
— Запас жертв. — Прорычал законник у стола, сдавил рукоять меча. — Этого стоило ожидать.
— Если всё верно, а оно верно. — Продолжает настоятель. — Он пойдёт туда в полночь. Так что мы знаем, куда бить. Ваша задача, отвлечь внимание основных сил, пока наш... друг, разберётся с апостолом.
Взгляды законников вновь устремились к Эллиону(,) и тот едва сдержал желание скрестить руки на груди. Кивнул.
— Будет исполнено.
— Ты ведь сможешь? — В который раз уточнил настоятель.
— Будет сложно, — ответил илмирит. — Но я справлюсь. В худшем случае они отступят и будут ослаблены.
Настоятель кивнул и дёрнул кистью, будто сметая пыль со стола.
— Можете начинать.
Когда все вышли и кабинет заволокла тягучая тишина, настоятель упал в кресло. Старое тело едва держится, нервы гудят, подобно перетянутым струнам. Риск велик. Слишком. Если вылазка провалится, арганиты двинут на штурм, без сомнений. С другой стороны, одним ударом обезглавить Паломничество — это значимое достижение.
Мало того, что он исполнит долг перед Богиней, так ещё и поднимется по служебной иерархии. Было бы полной глупостью не использовать курьера первого ранга, который сам предложил помощь.
— Лишь бы получилось. — Пробормотал настоятель, сложил ладони и вознёс молитву Тирионе.