4 марта 1986 года человечество впервые посмотрело комете Галлея в лицо.
И это лицо оказалось совсем не романтическим.
Советская межпланетная станция «Вега-1» провела комплексные исследования кометы и передала на Землю около 1500 снимков, включая первые в истории изображения её ядра. Проект назывался «Венера — Галлея». Да, маршрут был космически амбициозным: сначала Венера, потом комета.
11 июня 1985 года аппарат достиг окрестностей Венеры. Гравитационный манёвр, научные измерения, и дальше — к ледяной страннице, которая появляется у Солнца раз в 76 лет.
4 марта 1986 года начался первый «кометный» сеанс связи. До цели — 14 миллионов километров. Через два дня — кульминация. За три часа до максимального сближения включили научные приборы. Минимальная дистанция — 8879 километров. По космическим меркам это почти рукопожатие.
Платформа наведения зафиксировалась на ядре, съёмка пошла в режиме слежения, данные передавались на Землю в реальном времени. Пролёт длился 4 часа 50 минут. За это время «Вега-1» получила серьёзный «пескоструй»:
мощность солнечных батарей упала почти на 45% из-за ударов кометных частиц.
Зато результат стоил риска.
Размер ядра определили как 8 × 8 × 16 км. Период вращения — около 53 часов. Отражательная способность поверхности — всего 4%. Комета оказалась удивительно тёмной, почти угольной. Никакой сверкающей снежной глыбы. Скорее чёрный космический айсберг, выбрасывающий струи газа и пыли.
Учёные зафиксировали характеристики плазмы, пылевую обстановку, темпы испарения льдов. Обнаружили сложные органические молекулы. Космос намекнул, что химия жизни может быть гораздо древнее Земли.
Выяснилось и другое:
ядро кометы — не монолитный камень, а конгломерат глыб, песка и пыли, слабо сцепленных между собой. Такой небесный «снежок», собранный гравитацией.
Данные «Веги-1» помогли западноевропейской станции «Джотто» точнее выйти к комете. Она прошла ещё ближе — всего в 596 километрах. В космосе конкуренция иногда выглядит как сотрудничество.
Работа «Веги-1» завершилась через несколько месяцев. Последний сеанс связи состоялся 30 января 1987 года.
Комета Галлея вернётся к Солнцу в 2061 году.
Но впервые мы увидели её по-настоящему именно в марте 1986-го.
