Астронавты, выходившие в открытый космос, нередко отмечают необычную деталь: после возвращения на корабль они ощущают специфический запах, напоминающий жареное мясо, горячий металл или порох.
Это наблюдение неоднократно упоминалось экипажами разных миссий и стало предметом научных обсуждений.
При этом сам космос не может иметь запаха. Чтобы человек почувствовал запах, молекулы вещества должны попасть в нос через воздух. В условиях почти полного вакуума, характерного для космического пространства, такие процессы невозможны. Поэтому запах появляется не в открытом космосе, а уже после возвращения астронавтов в шлюзовую камеру космического корабля.
Во время выхода в открытый космос на поверхности скафандров и инструментов оседают различные частицы. Среди них могут быть космическая пыль, атомарный кислород и микроскопические металлические частицы. Когда астронавт возвращается внутрь корабля и эти вещества соприкасаются с воздухом, происходят химические реакции. Именно они и создают характерный запах, который ощущают члены экипажа.
Описания этого запаха у разных астронавтов схожи. Его сравнивают с запахом жареного стейка, горячего металла, сварки или пороха. Иногда упоминается и сходство с ароматом поджаренного бекона. Такие сравнения основаны на субъективных ощущениях, однако они повторяются достаточно часто, чтобы выделиться в устойчивое наблюдение.
Одно из возможных объяснений связано с присутствием сложных органических молекул - полициклических ароматических углеводородов. Эти соединения широко распространены в космосе и могут образовываться при высоких температурах. При взаимодействии с кислородом они способны создавать запах, напоминающий дым или подгоревшую пищу.
Интерес к этому явлению привёл к тому, что исследователи даже пытались воспроизвести условный «запах космоса» в лабораторных условиях. Такие эксперименты проводились, в частности, в рамках подготовки астронавтов, чтобы приблизительно передать особенности ощущений после выхода в открытое пространство.
Таким образом, космос не обладает запахом сам по себе. Однако частицы, оседающие на оборудовании и скафандрах во время работы в вакууме, при контакте с воздухом могут создавать запах, который астронавты описывают как смесь жареного мяса, металла и дыма.