Они зашли слишком далеко. Это понимали все трое — Сергей, опытный грибник с двадцатилетним стажем, его брат Игорь и племянник Кирилл, — но признаваться в этом не хотел. Корзинки были пусты. Знакомый лес с его подберезовиками и лисичками остался позади, у старой гати. Теперь они шли по чащобе, где сосны стояли тесно, как частокол, а свет пробивался скудно, будто сквозь грязное стекло.
– Тут ничего нет, дядя Сережа, — хмуро буркнул Кирилл, спотыкаясь о корявый корень.
– Молчи, — отрезал Сергей. — Грибы любят тихие места. Вот вон, смотри, бугорок...
Он не договорил. Воздух вдруг стал густым, а тишина... живой, плотной, обволакивающей, будто вата в ушах. Перестали щебетать птицы, смолк стрекот кузнечиков.
И тут Кирилл вскрикнул. Негромко, сдавленно.
– Сзади... кто-то был. Я видел в кустах.
– Зверь, наверное, — пробормотал Игорь, но сам обернулся, и рука его потянулась к ножу за поясом.
Они пошли быстрее, почти бегом, сбиваясь с тропинки, которую сами же и нащупывали. И тогда духи явили себя.
Сначала были тени. Они скользили независимо от света, вытягиваясь из-за стволов, принимая на миг почти человеческие формы, но с неестественно длинными конечностями и пустыми, тёмными впадинами вместо лиц. Воздух похолодел на десяток градусов. Зловещий шёпот пополз по лесу, неясный, многоголосый, будто десятки людей говорят на незнакомом языке прямо за спиной.
– Не оглядывайся, — сипло прошипел Сергей, бледный как полотно. — Иди, не останавливайся!
Они бежали, задыхаясь, сбивая ноги о камни и бурелом. Шёпот нарастал, превращаясь в навязчивый гул. Кириллу почудилось, что холодные пальцы провели ему по шее. Он закричал.
Внезапно лес кончился. Они буквально вывалились на опушку под яркое слепящее солнце. И замерли.
Перед ними лежала деревня. Вернее, то, что от неё осталось. Десяток покосившихся изб с пустыми глазницами окон, почерневшие от времени срубы. Ни заборов, ни огородов — лишь высокая седая трава, окутавшая стены.
– Боже... — выдохнул Игорь. — Куда мы попали?
– Надо идти, искать дорогу, — сказал Сергей, пытаясь подавить беспокойство в голосе.
Они вошли в деревню и начали осторожно осматриваться. В первой же избе увидели стол, накрытый на несколько персон. Посуда покрыта толстым слоем пыли, в мисках — чёрная, засохшая масса, похожая на кашу. Словно люди встали и ушли посреди трапезы полвека назад.
– Смотрите, — позвал Кирилл, стоя у окна. Его голос дрожал.
На улице в траве лежали куклы. Самодельные, тряпичные, с вышитыми лицами. Десятки жутких изваяний с застывшими на тряпичных лицах гримасами. И все они были повёрнуты головами к лесу, откуда пришли грибники. На некоторых лицах словно застыли крики ужаса.
Сергей почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом. Он вспомнил старую байку, которую слышал от деда: о деревне Погребенье, жители которой много лет назад попытались вырубить «нечистую» рощу, чтобы расширить поля.
Лес ответил. Сначала пропала скотина. Потом дети. А однажды утром вся деревня в полном составе, от мала до велика, просто ушла в тот самый лес и не вернулась. В соседних поселениях поползли слухи один страшнее другого. Говорили, что их забрали лесные духи, погубил леший, утащил в бездонную трясину болотник... Само место стало проклятым — ловушкой для тех, кого леший загоняет сюда, в эту мёртвую ловушку между мирами. Все в округе обходили деревню стороной.
– Нам нельзя здесь оставаться, — прошептал Сергей. — Надо назад, в лес.
– В лес?! — не своим голосом закричал Кирилл. — Так там же эти... тени!
– Лучше уж с тенями, чем здесь, – ответил дядя – Там хоть есть шансы выбраться живыми.
Троица принялась ожесточенно спорить, что делать и куда податься. Игорь с сыном были категорически против прогулки по лесу в приближавшейся темноте. Сергей настаивал на том, что из деревни нужно бежать без оглядки, пока не поздно. Тем временем солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона, дневной свет стремительно покидал землю.
И тут они увидели их. Жителей.
Они выходили из изб медленно, неслышно. Полупрозрачные, как туман, но с чёткими, скорбными лицами. Одеты в старинную деревенскую одежду. Они шли, не обращая внимания на пришельцев, дружным строем по направлению к лесу. Их было много — мужчины, женщины, старики, дети. Лица были пустыми, глаза — будто стеклянными. Они шли на свою вечную, повторяющуюся из ночи в ночь казнь.
А из леса, навстречу им, уже выползала тьма. И в ней шевелились, обретая форму, те самые длиннорукие тени.
Грибники бросились бежать, но куда? Поле за деревней упиралось в топкое чёрное болото. А со всех оставшихся сторон деревню окружал тот самый зловещий лес. Тени из него и призраки из деревни смыкались вокруг них, образуя круг.
Кирилл начал вглядываться в деревенских обитателей и замер. Лицо его исказилось немым ужасом. Он видел то, чего не видели другие. Он видел их настоящие лица.
– Не смотри! — закричал Сергей, но было поздно.
Кирилл медленно, как по команде, пошёл навстречу призрачным жителям. Его движения стали неестественно плавными. Он встал в конец их бесконечной процессии. Его лицо тоже стало пустым и скорбным.
Сергей и Игорь видели, как фигура племянника растворяется в толпе призраков, а затем вся процессия, вместе с шевелящимися тенями, начинает медленно двигаться обратно в чащу. Навстречу вечной ночи.
Они остались одни в опустевшей деревне. Но они знали — это ненадолго. Солнце почти село. А с первыми звёздами тени вернутся. За новой добычей. Ведь раз попав в Погребенье, живым уже не уйти. Можно только присоединиться к молчаливому, вечному ходу тех, кто когда-то осмелился потревожить древний лес.
Конец
Автор Инга Светлоярова
Ставьте лайки, подписывайтесь на канал и делитесь своими историями в комментариях.