В створке ворот открылась неприметная дверца, из которой выглянул стражник. Ворота дрогнули и впустили путников внутрь королевского двора. Они вошли и вскоре оказались в замке. Везде было тихо и безлюдно. Тишину каменных коридоров дворца разорвало гулкое эхо их шагов. Под высокими сводами они миновали переходы, взбирались по витиеватым лестницам. Еще несколько коридоров – и вот, перед ними возникли высокие двери. Словно по мановению волшебства, они распахнулись, и мужчины ступили в следующий коридор. Неведомо откуда появившаяся девушка бесшумной тенью возникла перед ними и повела дальше. В полумраке очередного узкого коридора Видар шепнул эльфу:
– Я останусь здесь, а ты иди за ней, – и остановился.
Эльф лишь кивнул в ответ и последовал за провожатой. Еще несколько коридоров, еще один взлет по лестнице – и они снова оказались перед огромной дверью. Ариану казалось, что у него кружится голова от всех этих коридоров и дверей.
– Входите, господин, – тихо промолвила девушка, поклонилась эльфу и бесшумно удалилась.
Ариан толкнул дверь, и та легко поддалась.
– Эльфийский бук, – прошептал Ариан в изумлении, коснувшись резного полотна рукой.
Он вошел в огромный зал, в самом центре которого возвышался золотой трон. На троне восседала Великая Королева. В зале царили тишина и сумрак. Тусклый свет факелов, пляшущих на стенах, словно стирал черты её лица, делая его нереальным, неземным, практически невидимым. Эльф сделал несколько робких шагов и, опустившись на правое колено, склонил голову в знак покорности.
– Подойди, – властно произнесла Королева, и её голос эхом отозвался под сводами дворца.
Ариан подчинился, с замиранием сердца приближаясь к трону.
– Я слушаю тебя, сын великого народа, – произнесла Королева.
В голове Ариана все перепуталось, все слова, которые он хотел сказать, испарились. Лишь одно сорвалось с губ:
– Я Ариан, сын эльфа и эльфини, – и снова поклонился.
– Я уже это знаю, – усмехнулась Королева. – Зачем ты пришел ко мне? – продолжила она бесстрастно.
– Мне нужна помощь, Ваше величество! Я должен найти свиток, в котором сказано, как эльфы смогут вернуть себе былую славу и мощь. И кому по праву принадлежит трон Короля эльфов. Этот свиток спрятан в далёкой стране, и мне очень нужно его достать.
- И?- заинтересовалась Королева.
- Я прошу у вас несколько воинов, чтобы они могли проводить меня до Спящего озера. Там я кое-что заберу и сразу уйду, а вы больше не увидите меня в своей земле.
- А почему ты один? У вас самих что, воинов не осталось?- удивилась Королева.
- Наш провидец отправил меня к вам просить помощи,- произнёс эльф, начиная волноваться о пустой затее с этим визитом сюда.
– Подожди,- произнесла Королева. – Но Спящее озеро находится в моём королевстве. И я имею право знать, что нужно эльфу забрать у меня в моих владениях!- сердилась она.
Ариан молчал. Если сейчас он скажет, зачем идёт к этому злосчастному озеру, то выдаст вековую тайну своего народа, а если не скажет…
- Ну? Я жду!- повелительным тоном произнесла женщина.
- Если я скажу, то выдам тайну своего народа,- начал эльф.
- А если не скажешь,- ухмыльнулась Королева,- тебе отрубят голову и никакие тайны больше не станут тебя волновать! Так понятно?
Эльф замер и почувствовал, как капелька пота стекает по его щеке. Его бросало то в жар, то в холод. Нужно было решаться здесь и сейчас. В любом случае, выбор у него был невелик.
- Я должен добыть вторые веки дракона,- произнёс парень и замер в ожидании.
Королева подалась вперёд на троне.
- Что?!- воскликнула она.- Этого мне ещё не хватало! Какого дракона? У тебя ещё и дракон есть? Так ты не один?!
-Нет, нет, Ваше Величество!- постарался успокоить её Ариан.- Дракона мне ещё предстоит найти.
- Час от часу не легче!- развела руками возмущённо Королева.- Я надеюсь, ты будешь искать его не в моём королевстве?
- Он в земле троллей,- ответил гость.- И как только я добуду веки, я сразу уйду на запад.
Королева молчала, молчал и гость. Казалось, время ожидания её ответа тянулось и тянулось, словно осенний густой туман. Наконец, она властно произнесла:
- Я даю тебе пять дней, чтобы убраться с моей земли, эльф. Закончи поскорей своё дело и исчезни. А насчёт помощи - тебя найдут и проводят куда надо!
- Благодарю вас, Ваше Величество!- поклонился ей эльф.
- Иди! - велела Королева.- И не забудь о том, о чём я тебе здесь сказала!
- Не забуду, Ваше Величество!- уверил её парень, и ещё раз поклонившись,
поспешно вышел в знакомую дверь.
Его сердце бешено колотилось, ноги предательски дрожали и в горле пересохло. Он привалился к стене, но его окликнула уже знакомая девушка. Она снова провела гостя по лабиринтам коридоров и, наконец, вывела на дворцовый двор.
- Ты ещё жив, эльф? Я уж подумал, что больше не увижу тебя!- Видар дружески похлопал Ариана по плечу, встречая во дворе.-Рад видеть тебя в добром здравии, парень!
- А как я рад видеть себя в добром здравии!- выдохнул Ариан и многозначительно посмотрел на своего провожатого.
- Сильно испугался?- участливо спросил мужчина.
- Не то слово!- эльф понизил голос и прищёлкнул языком.- Никогда в жизни я ещё так не боялся!
Видар участливо кивал головой:
- Ты смельчак, парень! Ну, встреча хоть была удачной?
Эльф посмотрел на него и ответил:
- Надеюсь, что да!