Всем известна фраза о том, что человек не просто смертен, а внезапно смертен. Жизнь мало кого посвящает в то, что она с ним сделает, вот и у героев этой истории день начинался очень хорошо.
Утром среды, 24 августа 1944 года на аэродроме Уортон, что в 11 километрах от Престона, Ланкастер, лётчик Джон Блумендал готовился совершить испытательный полёт на только что отремонтированном бомбардировщике B-24H-20 «Liberator».
С ним должен был лететь ведомый, лейтенант Манассеро. Блумендал был опытным лётчиком, в ВВС служил с марта 1942 года, налетал более 740 часов, из них 250 часов на В-24. Так вышло, что в этот день Блумендал был дежурным офицером, и непосредственно перед тем, как экипажи должны были садиться в самолёт, его телефонным звонком вызвали куда-то на другой конец базы. Полёт был перенесён на 10:30 утра. Жители деревни Фреклтон, примыкающей к восточному концу аэродрома, в это время спокойно завтракали и не знали, что к концу этого дня их жизнь кардинально изменится.
К десяти утра Блумендал, закончив с делами, собрал экипаж и отправился готовить бомбардировщик к полёту. В 10:30 диспетчерская вышка дала разрешение на взлёт, и два «Либерейтора» поднялись в воздух и направились на север на высоте 1500 футов. Ведомый, лейтенант Манассеро, потом вспоминал, что первым, что они увидели, поднявшись в воздух, была чёрная грозовая туча. В 10.41 диспетчерская вышка передала лётчикам немедленно вернуться на базу. В этот момент сорвался шквальный ветер с дождём, видимость упала практически до нуля. Метеостанция потом сообщала, что зафиксировала ветер в 97 км/ч. Во Фреклтоне ветер ломал деревья и сносил крыши с курятников.
Бомбардировщики снизились до 500 футов, выпустили шасси и попали в полосу дождя. Манассеро сообщил по радио Блумендалю что собирается прервать посадку и двигаться на север, чтобы выйти из шторма. Блумендал ответил «принято», убрал шасси, дал максимальную скорость, чтобы набрать высоту и накренил самолёт вправо. Тут же самолёт свалило шквальным ветром, бомбардировщик срубил крылом несколько деревьев, ударился крылом об угол дома, после чего крыло оторвалось, а самолёт перевернулся и упал на улицу деревни, продолжив движение. Стремительно разрушающийся самолёт развалил ещё два дома, превратил в кучу мусора закусочную с людьми внутри, а затем врезался в крыло школы Святой Троицы, которое занимала начальная школа, остановился и вспыхнул, авиационный бензин, которым перед вылетом под завязку заправили самолёт, разлился повсюду и сразу загорелся.
К месту падения тут же бросились местные жители, полицейские и несколько оказавшихся рядом американских военнослужащих. В 10:48 на место примчалась пожарная команда с аэродрома Уортон, а ещё через десять минут прибыла и Национальная пожарная служба. Тела погибших детей складывали в морозильную камеру ближайшего паба, который срочно переоборудовали во временный морг. Из-под развалин извлекли раненых, семь детей и двух учительниц, которых незамедлительно доставили в американский военный госпиталь, но большая часть раненых умерла в течении нескольких часов. Директор школы Святой Троицы сам получил сильные ожоги рук, когда искал выживших в развалинах. К семи вечера пожары были потушены, а на место катастрофы доставили прожектора, при свете которых американские и британские военнослужащие всю ночь продолжали разбирать завалы.
В закусочной погибло 18 человек из 20 там находящихся, погибли супруги-владельцы закусочной, трое работников закусочной, четыре лётчика Королевских ВВС, семь американских солдат и один местный житель. Двое лётчиков королевских ВВС, извлечённые из развалин кафе, сильно обгорели, но выжили, долго лежали в госпиталях, одному сделали 50 операций, второму 18 операций.
В крыле начальной школы находился 41 ребёнок, в возрасте от четырёх до шести лет и две учительницы. Одной из них был 21 год, и она преподавала второй день, а вторая учительница должна была выйти на пенсию на следующей неделе. Среди погибших детей было трое эвакуированных из Лондона от бомбежек и ФАУ, из которых выжил только один. Деревня Фреклтон единым махом потеряла пять процентов населения.
26 августа состоялись похороны. Военные вырыли общую могилу в виде буквы Т, в короткую часть буквы положили маленькие гробы, в длинную часть буквы большие гробы. Все расходы оплатили американские военные, они же предоставили гробы. Служившие на аэродроме Уортон несли почётный караул и гробы с детьми. Четверо военнослужащих специально попросили нести гробы двух детей, с которыми они подружились в деревне. Отношения между американцами, служившими на аэродроме, и местными жителями были самые теплые, деревню Фреклтон лётчики называли между собой Маленькая Америка. На Рождество 1943 года жителей деревни пригласили на праздник в гости к лётчикам, и военнослужащие дарили детям игрушки и американские конфеты.
Двое детей, шестилетняя девочка и пятилетний мальчик и их шестидесятичетырехлетняя учительница, умерли от ожогов 25 августа. Ещё одна шестилетняя девочка умерла 4 сентября.
ВВС США назначило официальное расследование по факту катастрофы. От самолёта почти ничего не осталось, экипаж самолёта погиб сразу же, исследовать было толком нечего, и расследование в итоге заключило, что во всём виноват пилот самолёта, лейтенант Блумендал. Многие лётчики с таким выводом не согласились и говорили, что диспетчер должен был предупредить пилотов о том, чтобы они не садились в дождь, а уходили от грозы на север, в сторону Шотландии. Манассеро так и сделал, сумев пройти над самыми верхушками деревьев.
Всего в результате крушения бомбардировщика погиб 61 человек, 38 из них были детьми. Один из тех, кто эту катастрофу изучал, писал так:
"Если бы Блумендал и Манассеро поднялись бы в воздух в 8.30 утра, несчастного случая не произошло бы. Тридцать восемь детей достигли бы совершеннолетия, десять американских и четверо британских военнослужащих вернулись бы к своим семьям, закусочная Sad Sack, возможно, оставалась бы популярным местом в послевоенном Фреклтоне. Один учитель вышел бы на пенсию, а другой начал бы полезную карьеру. Когда жизнь измеряется годами, кто бы мог подумать, что два коротких часа будут так важны?"
А лейтенант Манассеро не сумел обмануть судьбу. В 1948 году, уже на родине, в Нью-Мексико, он разбился во время испытательного полёта.
Такие дела.
Автор: Леха Чижов