Сталин лично курировал и продвигал идею создания летающего танка, поручив её Илюшину. В то время у Ил-2 было много критиков: самолет считался медленным, неповоротливым, с низкой скоростью набора высоты после атаки. Немцы прозвали его «бетонным самолетом». Он мог эффективно бороться только с легкобронированной техникой, машинами и пехотой, поскольку броню танков пробивать не умел. ПТАБы появились позже, и немцы быстро научились с ними справляться. Ил-2 можно было атаковать только с бреющего полета, при пикировании под углом в 30 градусов самолет испытывал сильные вибрации, а при резких маневрах крылья могли ломаться из-за перегрузок, что становилось предметом расследования ГКО под руководством Сталина.
Бомбовая нагрузка составляла 200 кг, а металлический корпус защищал лишь от армейских винтовок и винтовочных пулемётов. Несмотря на бронезащиту, самолет был довольно уязвим, неся значительные потери от вражеских истребителей и артиллерии ПВО, в частности 20-мм пушек Флак, которыми немцы прикрывали бронеколонны. FW-190 одним залпом из четырёх пушек мог разнести Ил-2 на части. Немецкие специалисты приводили немыслимые данные по числу сбитых Ил-2: так, немецкий ас Отто Китель из примерно 200 побед на Восточном фронте 94 одержал именно над Ил-2. Немцы называли этот самолет «титановой лопатой с соломенной ручкой». Атаки против Ил-2 вели либо сверху, либо перпендикулярно, используя слепые зоны стрелка-радиста, так как его турель могла вращаться лишь на 30 градусов. Из-за этого задний фонарь часто снимали, а стрелки-радисты несли огромные потери — по их соотношению с пилотами примерно 1 к 7. По словам Местера, в эскадрилье после одного-двух вылетов часто оставался лишь один стрелок-радист, которого ставили на последний самолет, чтобы отпугивать немцев. Из 36 450 построенных Ил-2 до конца войны дожили только 2800 машин. В среднем самолет выдерживал от 1 до 9 вылетов, на Курской дуге — 1-3 вылета. В начале войны за 20 вылетов давали звание Героя СССР. Для сравнения, Ю-87 мог служить свыше 150 боевых вылетов.
По воспоминаниям стрелка-радиста Местера, бывало, что ни один самолет из боевого задания не возвращался. Что касается выживаемости пилотов, с автором можно согласиться: я говорил с ветераном ВОВ, пилотом Ил-2, который рассказывал, что над Сталинградом его сбивали 7 раз, а за всю войну около 15 и он дожил до Победы.
Тем не менее, этот самолет никогда не считался символом победы, а скорее символом бесцельно потраченных людских и материальных ресурсов, символом мужества и самопожертвования нашего народа. На Ил-2 летали смертники и бойцы штрафбатов.