Мужики тут же приосанились, навострили уши и глаза, готовые в любую секунду схватить оружие и защищать свой лагерь... Но, увидев трёх замученных, искусанных таежном гнусом студентов, тут же облегчённо выдохнули и осели по своим местам. Эта троица по внешнему виду недалеко ушла от их предшественника…
—Вас что ограбили, что ли? Вы почему в таком виде-то? Ночью… В лесу…
— Можно нам, пожалуйста, горячего чаю… И что-нибудь покушать? - Роман покосился на жарящуюся на вертеле птицу. - Мы вам тогда сразу все расскажем… Просто наша история… Она… она вам покажется неправдоподобной…
Главный бородач кивнул товарищам, ребятам вынесли бушлаты и куртки из шатров. Четверо студентов уселись у костра с походными кружками, алюминиевыми тарелками и парни по очереди начали рассказывать о событиях предыдущего вечера, а девушки предпочли молчать...
***
Когда с рассказом было покончено, мужики ещё некоторое время сидели молча, переваривали услышанное. Ромка боялся, что они начнут смеяться и как-то подкалывать их, мол, не употребляла ли молодёжь чего-то незаконного… Но они только молчали… Некоторые переглядывались, задумчиво чесали свои бороды…
—Понимаю, звучит дико… Но, честно, все вот так именно и было… Как мы вам сейчас рассказываем!
—Хорошо… Хорошо! Мы все поняли, ты не нервничай так! Вон, чайку лучше еще попей, успокойся! - сказал мужик, который, видимо был "голосом" этой группы, так как кроме него почти никто не говорил.
—Так вы нам верите?! - Роман покосился на своего сокурсника, чтобы проверить и его реакцию.
—Ну… Верим - не верим… А все же допускаем, что вы говорите правду… Я даже больше вам скажу… Мы здесь именно по этой причине…
—Что?! - синхронно спросили студенты, во все глаза глядя на говорившего.
—Да! - он глухо рассмеялся. - Мы все члены экспедиции, проводим исследования в аномальных зонах: замеряем параметры основных показателей в местах где происходит вот такие вот явления, типа как в вашем случае… Меня зовут Лихачёв Дмитрий… Дмитрий Михалыч, вы можете называть меня дядя Дима, потому что сами моими студентами не являетесь…
—Так вы препод? - впервые подала голос Марго. - Ну, то есть… педагог? Просто не привычно, что учитель… и такой заросший… Не бритый..
—Я - профессор, педагог, да… А это - мои коллеги - помощники, аспиранты… Вот, пару студентов с нами. Всего у нас здесь шесть человек - ещё один наш коллега - Игорь Сергеевич - он вечером ушел на охоту с собакой… Он завтра к вечеру прибудет…
—Приятно познакомиться! - отозвался Рома. - Но почему вы сказали, что изучаете здесь дела похожие на наши?
Дядя Дима повертел головой, посмотрел на своих коллег… Все они неотрывно смотрели на него в ожидании что же он сейчас скажет.
— Наша группа давно занимается подобными вещами, по заказу правительства, между прочим… В нашей стране больше, чем где-либо в мире, существует таких мест, где происходят необычные явления. Они неподвластны законам физики, крайне разнообразны и… изощрённы, я бы даже сказал. Мы с небольшой группой единомышленников изучаем подобные зоны, пытаемся понять, что именно влияет на их появление. Может быть, залежи радиоактивных руд или наслоение тектонических плит… А может, древние захоронения — вариантов масса! Вот мы всё это и изучаем…
— Интересно, а что заставило лично вас этим заняться? — Ромка во все глаза смотрел на учёного, не веря своему счастью. Им так удачно повезло встретить нужных людей! Эти-то точно найдут способ вернуть их домой.
Но профессор не спешил отвечать. Он обвёл тяжёлым взглядом всех собравшихся, немного помолчал, словно собираясь с духом, и произнёс:
— Ладно уж… Некоторые из тех, кто сегодня здесь со мной, и даже те, кто является частью экспедиции, проходящей под моим началом, тоже не знают этой истории. Я не особо распространяюсь о том случае — слишком он трагичен для меня. Но, в общем, слушайте…
Много лет назад, ещё в восьмидесятых, я числился участником одной геологической группы. Руководителя я назвать не могу, скажу лишь, что это был очень уважаемый человек. Он уже давно покоится с миром, но я до сих пор с теплотой вспоминаю все наши раскопки и походы… Некоторые, наверное, поняли, о ком я, но прошу не делиться своими догадками.
А вот ту самую экспедицию я бы с радостью стер из своей памяти! В тот роковой поход со мной пошла моя старшая сестра — Алёна. Она тоже обожала подобные вылазки и к тому же была участницей аналогичной группы, только под началом другого руководителя. В тот раз она узнала, что мы прокладываем маршрут по горам… К сожалению, не могу назвать точных координат и даже названия не скажу — скорее из этических соображений…
Кто-то из слушателей громко вздохнул, но профессор, будто не заметив этого, продолжил:
— Так вот, Алёна и её жених Иван попросили меня договориться с моим руководителем, чтобы тот разрешил им идти с нами. И он, конечно, разрешил, так как они были опытными туристами и отличными геологами. А дальше — практически всё так же, как и в вашем случае. Мы ночевали на склоне горы. Я спал в палатке с сестрой и Иваном. Вдруг среди ночи услышал, как жених зовёт её: «Пойдём, покажу кое-что». Я — за ними. Он вроде и не против был, хотя я старался делать вид, что меня с ними нет. Я был молодым и упрямым, поэтому всё равно поплёлся следом.
Он завёл нас вниз, к подножию, в сторону от основного маршрута. Там, среди деревьев, как и вы, я увидел разряды этого статического электричества. Они радовались как сумасшедшие: бегали по наэлектризованной почве, взявшись за руки. Волосы на их головах торчали вверх, а кожа сияла будто изнутри. Я, стоя в стороне, чувствовал: это неправильно. Такого не должно быть — не в этом мире! Я кричал им, чтобы возвращались, но они не слушали... или не слышали, я не знаю. В какой-то момент они тоже начали кружиться. Теперь-то я понял, что это был важный элемент того, что произошло. Они вращались до тех пор, пока электрический купол не скрыл их от моих глаз. А потом — хлопок, будто лампа накаливания перегорела, и поляна опустела…
Профессор замолчал. Молчала и его группа: никто не смел сказать ни слова. Дмитрий Михайлович находился слишком глубоко в своих печальных воспоминаниях.
— Конечно же, мы искали мою сестру и её жениха, но найти никого не удалось. Годами я изучал теорию о том, что же это за явление такое. Это было очевидно, и всё же я находил лишь жалкие крупицы нужной информации. Представляете, как удачно я встретил вас? И вас так много! Вы говорили, что сняли метеорит на видео?
— Да… — ответили ему ребята. — Но телефоны остались в лагере. Мы же, в общем-то, в одних трусах… И как теперь добираться домой, мы не знаем.
— Жаль. Надеюсь, что хотя бы услышанная от вас информация поможет мне лучше понять природу этого электрического явления, — вздохнул Дмитрий Михайлович. — Мне однажды удалось поговорить с одним профессором, физиком-теоретиком. Он дал мне наглядное объяснение, в котором применял такие термины, как «кротовые норы» и «червоточины». Вы утверждаете, что сначала было падение метеорита и только после появились эти вихри? Возможно, это в корне изменит его теорию.
Профессор поправил волосы и посмотрел на костёр.
— Завтра я свяжусь с институтом и попрошу прислать за вами вертолёт. А потом отправим вас на поезде обратно в Московскую область. Ехать придётся долговато... Конечно, можно надеяться на то, что электрические вихри явятся за вами снова и отнесут обратно домой, но, думаю, на это рассчитывать не стоит.
В лагере повисла гробовая тишина. Геологи молчали, ребята — тоже. Мысль о том, что их проблема разрешится так легко, несказанно радовала. Если не брать в расчёт риск нервного срыва и полную сюрреалистичность их нынешнего положения, это путешествие прошло максимально безболезненно.
— Спасибо, — негромко сказал Пашка, который до этого момента почти всё время сидел молча. — А вы можете в двух словах рассказать о своей работе? Вы говорили, что исследуете здесь аномальную зону... — начал было он, но ответить ему не успели.
Внезапно в кустах что-то громко зашелестело… Все геологи как по команде вскочили на ноги, и только Дмитрий Михайлович остался сидеть, предостерегающе подняв руку.
— Игорь, это ты? — выкрикнул он.
Но вместо ответа снова кто-то зашуршал в поросли.
— Игорь?
И тут на освещённую костром поляну вышло нечто, лишь издали напоминавшее человека. Существо двигалось на четырёх конечностях; у него была широченная волосатая спина и мощные, неестественно мускулистые задние ноги — или, скорее, лапы. Студенты, завидев его, тоже поднялись, но бежать не спешили, боясь спровоцировать зверя на атаку. Геологи вскинули ружья, которые, как ни странно, всегда были у них под рукой. Только Дмитрий Михайлович по-прежнему оставался неподвижен.
— Вот из-за этого мы здесь, ребятки, — не оборачиваясь, произнёс он. Голос его был сух. — Здесь, в тайге, аномалия сидит на аномалии, и в каждой из них происходит нечто противоестественное. Игорь, например... В зверя таёжного превращается. Чистая хищная натура, ничего человеческого в нём больше не осталось.
Существо, низко опустив голову к земле и глухо рыча, медленно приближалось к огню… На лице вернувшегося геолога не осталось ничего человеческого: оно густо заросло жёсткой шерстью и как-то неестественно вытянулось.
— Вы хорошие ребята, — негромко произнёс профессор, не сводя глаз с ребят. — Поэтому мне очень жаль, что вы вышли к нашему костру именно сейчас. Именно в этот вечер, когда зверь внутри Игоря Сергеевича рвётся наружу..
— В смысле? — Ромка медленно повернулся к профессору. — О чём вы?
— О том, как удачно всё сложилось! — Дмитрий Михайлович буравил взглядом девушек. Которые жались за спинами друзей, и в этом взгляде не было ни капли сочувствия. — Сегодня должен был погибнуть кто-то из нас… И был бы это, скорее всего, сам Игорь Сергеевич, потому что он уверял, что найдёт пещеру и замуруется там, пока не пройдёт припадок… А тут — вы! Невесть откуда… из Московской области... Студентики… Вас в тайге никто не будет искать, и никто не узнает, что с вами произошло. А пропавших без вести, знаете, сколько?
— Но ваша сестра... — сквозь слезы пролепетала Лиза.
— Какая еще сестра? Нет у меня никакой сестры. Неужели вас не смутило, что я рассказал свою историю сразу после вашей? Просто переставил несколько фактов, а вы и рады верить, дурачки…
— Скорее всего, они и не ученые вовсе... И имя он назвал ненастоящее... — шмыгая носом, тихо добавила Марго, но её слова услышали все.
— А она умнее всех вас, вместе взятых! — мужчина залихватски подмигнул Рите, но та только всхлипнула, пытаясь проглотить ком в горле.
Тем временем озверевший Игорь Сергеевич медленно, но неотвратимо приближался к костру.
— Чего вы стоите? Стреляйте в него! — закричала Лиза, но на её крик никто не отреагировал: геологи лишь плотнее сжали кольцо, отрезая студентам путь к бегству…
Внезапно Пашка схватил за руки Лизу и Риту и крикнул:
— Бежим! — и вместе с подругами рванул в темноту.
— Хех, глупцы! Вы никуда... Эх... Зря только жилы надрываете! — донеслось им в спину.
— Не слушайте его! — командовал Пашка. — Бежим скорее!
Позади слышался треск веток под ногами Романа, а вскоре откуда-то сбоку раздался хищный вой Игоря Сергеевича, пробирающий до костей. Животный страх гнал студентов вперёд. Они неслись, не разбирая дороги, сквозь колючие ветви и ночной туман — лишь бы оказаться подальше от этой группы безумных учёных.
— Стой! — задыхаясь, выкрикнул Ромка.
— Нельзя... Он догонит! — ответил Павел, едва переводя дух. Девочки и вовсе не могли говорить — лишь тяжело, со свистом дышали.
— Кажется, я знаю, что делать! — настаивал Роман.
Паша чуть сбавил темп, давая товарищам возможность поравняться с ним.
— Вы… Вы светитесь! Я вижу всё вокруг благодаря вашему свету!
Пашка встал как вкопанный. Всю дорогу он смотрел исключительно вперёд, боясь обернуться и увидеть грёбаного Игоря Сергеевича, несущегося за ними по пятам. Звук его тяжёлых, мощных лап ещё недавно слышался совсем близко, но теперь стих. Надолго ли?
Пашка взглянул на девчонок: их кожа действительно тускло сияла, пробиваясь даже сквозь плотную ткань бушлатов.
— Снимайте! — приказал он и начал лихорадочно помогать им скидывать куртки.
Когда студенты снова остались в одном белье, их кожа моментально вспыхнула ярче, заливая лесную чащу призрачным, холодным светом.
— Что ты предлагаешь? — обернулся Пашка к Роме, чьё лицо в этом сиянии казалось маской покойника.
— Кружиться! Поглядите только! Под ногами начинают бегать искры… Как и тогда. Я не понимаю почему... Возможно, мы уже на её территории. Помните, профессор говорил, что здесь, в тайге, одна аномальная зона сидит на другой? — Ромка задыхался, его голос дрожал. — И это то ли волшебство какое-то, то ли я не знаю что… Но электричество вернулось! Давайте хотя бы попробуем?
Ребята в панике схватились за руки… Где-то совсем рядом, надрывая лесную тишину, взвыло человекоподобное чудовище. Тварь была близко.
— Я не могу сосредоточиться, когда оно так орёт! — зашлась в рыданиях Ритка, её колотила крупная дрожь.
— Давай, Киреева, или он нас сожрёт! — прорычал Павел, до боли сжимая её пальцы.
— Да! — поддержала его Лиза. — У профессора ещё и пёс был. Представляете, если и он деформировался в такую же дрянь?
— Нет, нет... Всё, я готова! — Марго всхлипнула и зажмурилась. — В какую сторону вращаться?
— Сначала по часовой! Постарайтесь расслабиться и вспомнить то чувство на прогалине в парке… Просто делайте как тогда!
Голос Романа потонул в новом приступе воя, от которого у ребят содрогнулось всё внутри.
— Легко сказать! — взвизгнула Марго. — Я не могу, когда он так воет!
Пашка сильнее сжал пухлую ладошку одногруппницы.
— Марго, ну пожалуйста!
Сияющее бледным светом лицо девушки на миг застыло; она в ступоре уставилась на Пашу.
— Поцелуй её! — Лиза сильно толкнула в бок замешкавшегося парня.
— Чего? — Пашка явно не ожидал такого поворота событий.
— Давай, а не то мы все умрём! — истерично напирала Конькова.
В тот же миг Рита прижалась к губам своего краша, и их общее сияние вспыхнуло с такой силой, будто в чаще леса рождалась новая звезда.
Тяжёлым камнем с дерева рухнуло нечто мохнатое и огромное. Мускулистое, оскалившееся чудовище угрожающе урчало, припадая к земле. Оно было готово вот-вот броситься на кучку «молодого мяса» и начать кромсать их нежную плоть своими мощными когтями.
— Не останавливайтесь! — не своим голосом крикнул Ромка. — Не бойтесь, оно не приближается! Наверное, боится света... думает, что это огонь! Всё, давайте, пробуем!
Роман заметил, как под их ногами завертелись голубые электрические вихри.
— Я боюсь, что сейчас всё погаснет!
Рита и Пашка снова мёртвой хваткой вцепились в ладони друзей, замыкая кольцо. Они почувствовали, как по живой цепи из их тел побежал знакомый, почти приятный электрический разряд. Воздух вокруг задрожал, наполняясь запахом озона.
Щекотливыми, покалывающими толчками напряжение пронзало обнажённые тела друзей. Сначала они вращались по часовой стрелке, затем — несколько циклов против, как того требовал негласный ритм аномалии.
И вот рык, который ещё мгновение назад казался оглушающим и смертоносным, теперь доносился будто из другого мира — далёкий, приглушённый и бессильно-разочарованный… Никто из ребят больше не обращал на него внимания. Земная угроза перестала существовать.
Они снова стали единым целым, частью чего-то огромного и подлинного. Границы их тел стирались, растворяясь в пульсирующем сиянии, а сознание плавилось в гудящем электрическом потоке. Лес, монстр, предательство профессора — всё это превратилось в прах, в далёкое воспоминание, пока купол окончательно не сомкнулся над ними, вырывая их из этой реальности.
***
— Рит, завяжи поясок, — смущённо попросила Лиза.
— Давай лучше я! — предложил Рома.
За горизонтом уже поднималась молодая румяная заря. Тёплый ветер обдувал оголённые плечи парней — их одежда, спортивки и футболки, лежала ровно там же, где они её оставили. Казалось, друзья никуда и не отлучались. И только длинные, витиеватые дорожки от укусов таёжных комаров и мошек свидетельствовали о далёком и страшном путешествии.
К выходу из парка они шли, едва передвигая ноги. Исцарапанная кожа горела при каждом движении, а силы после ночных блужданий по тайге и безумной пробежки были на исходе.
— И что теперь с нами будет? А вдруг... — тихо спросила Лиза.
— А что будет? Я думаю — ничего, — ответил Пашка, глядя перед собой затуманенным взором.
— Как это «ничего»?! — вдруг подхватил Роман. — Ни фига себе! Такое вообще-то нереально, а мы это сделали! Мы точно были в другом месте… И как бы меня ни уверяли, что мы просто потерялись в городском парке, я не поверю. Здесь нет таких хвойных массивов, нет столько мошкары! Хотите, я потом по карте покажу: в этом парке ёлок — раз, два и обчёлся. Нет, мы точно перенеслись. И я уверен даже без того психованного профессора, что это была самая настоящая тайга!
Ромка на мгновение замолчал, подбирая слова.
— Вот что я сделаю первым делом... Как там его звали? Дмитрий Михайлович Лобачёв?
— Лихачёв, по-моему, — буркнула Рита. После того неожиданного и долгожданного поцелуя с парнем своей мечты она стала непривычно тихой.
— Точно, Лихачёв! Я найду его в интернете, соберу всю инфу: чем они там вообще занимаются? Эти экспедиции ведь снаряжают на наши деньги, на наши налоги! А они там чертовщиной какой-то промышляют... Вот увидите, я докопаюсь до правды.
Ромка замолчал, видимо, обдумывая этапы своего плана.
— А мне... мне даже понравилось, — неожиданно сказал Пашка, коснувшись плеча Риты. — Знаете... я думаю, это можно будет когда-нибудь повторить.
— Ты что, совсем чокнулся? — Ромка нахмурился, но в его тоне не было злости, только бесконечная усталость. Сил на споры не осталось.
— Тогда я тоже в деле! — Рита решительно перехватила Пашку под локоть.
— Раз Рита решилась, то и я не отступлю! — воскликнула Лиза. — В конце концов, всё ведь закончилось хорошо? Теперь мы хотя бы понимаем, как это работает. Только сначала нам придётся как следует потренироваться.
Лиза слабо улыбнулась и приобняла Пашку с другой стороны. Под кожей всё ещё пульсировало странное эхо… Едва уловимые, щекочущие разряды пробегали приятной волной от кончиков пальцев к самому сердцу. Троица негромко рассмеялась, и в этом смехе слышалось не облегчение, а предвкушение чего-то великого.
Пашка высвободил руки и по-хозяйски обнял подруг за плечи.
— Вы реально ненормальные... — выдохнул Ромка, качая говолой.
— Так ты с нами или нам искать тебе замену? — Лиза посмотрела на друга из-под полуопущенных ресниц.
В предрассветных сумерках её лицо, всё ещё хранившее призрачное сияние аномалии, казалось нечеловечески прекрасным. Гладкая кожа, сияющие глаза — она выглядела как падший ангел, обретший новую силу в тенях леса.
— Чёрта с два я вас отпущу! — Ромка криво усмехнулся. — Какая замена? Вы без меня в первом же перемещении пропадёте, а мне потом объясняй полиции, куда делись мои лучшие друзья… Так что я тоже в деле!
Оставляя позади самую длинную, пугающую и странную ночь в своей жизни, четверо студентов шли под руку навстречу алому, разливающемуся по небу рассвету. Они возвращались в лагерь, к своей привычной жизни, но каждый из них знал: они уже никогда не будут прежними. Тайга приняла их и отпустила, оставив в глазах друзей вечный отблеск того чужого, холодного сияния, которое теперь будет вспыхивать каждый раз, когда они коснутся друг друга в темноте...