Астрономы обнаружили самый далекий из известных космических лазеров — гидроксильный мегамазер. Он находится на расстоянии более 8 миллиардов световых лет от Земли. Открытие сделано с помощью радиотелескопа MeerKAT в Южной Африке, результаты опубликованы в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society Letters.
Что такое мегамазер?
В космосе есть природные лазеры, только работают они не в видимом свете, а в радиодиапазоне. Их называют мазерами.
Обнаруженный объект (HATLAS J142935.3–002836) — гидроксильный мегамазер. Он возникает, когда сталкиваются галактики, богатые газом. При слиянии газ сжимается, молекулы гидроксила (OH) начинают излучать мощные радиоволны длиной около 18 см. Яркость этого источника настолько велика, что его можно называть даже гигамазером.
Как его удалось увидеть так далеко?
Сигнал шел к нам 8 миллиардов лет. Это больше половины возраста Вселенной. Обычно такие далекие объекты слишком тусклые, но здесь сработал эффект, предсказанный Эйнштейном, — гравитационное линзирование.
Между нами и далеким мазером оказалась массивная галактика. Она своей гравитацией искривила пространство-время и усилила радиоволны, как гигантская линза.
Доктор Тато Манамела из Университета Претории поясняет: "Радиолазер прошел через космический телескоп (галактику-линзу), прежде чем попасть в наш телескоп MeerKAT. Это случайное, но удивительное открытие".
Зачем это нужно?
Гидроксильные мегамазеры — это маркеры столкновений галактик. Когда галактики сливаются, в них вспыхивает бурное звездообразование, и именно в таких условиях возникают мазеры.
Обнаружение самого далекого такого объекта позволяет ученым заглянуть в прошлое и понять, как часто происходили слияния галактик миллиарды лет назад. В планах исследователей — найти сотни подобных систем и составить полную картину эволюции Вселенной.