Крупные травоядные животные могут играть ключевую роль в поддержании устойчивости природных экосистем. К такому выводу пришли исследователи Орхусского университета и Музея естественной истории в Орхусе (Дания), проанализировав пятилетние данные наблюдений за одичавшими лошадьми и крупным рогатым скотом в рамках проекта «трофического ревайлдинга».
Результаты исследования опубликованы в журнале Ecological Applications.
В Европе многие охраняемые природные территории сталкиваются с изменениями растительности из-за потепления климата и увеличения количества осадков: кустарники и деревья активнее разрастаются, вытесняя светолюбивые травы и связанные с ними виды насекомых.
Традиционно для поддержания открытых пространств применяются механические методы — вырубка и расчистка. Однако в полевом стационаре «Лаборатория Молс» (Восточная Ютландия) учёные с 2017 по 2022 год наблюдали за стадами до 70 одичавших лошадей и коров, живущих без дополнительной подкормки круглый год.
Анализ GPS-данных животных в сочетании со спутниковыми временными рядами вегетационного индекса (NDVI) позволил впервые количественно связать выбор животных с динамикой растительности.
Исследование показало, что животные используют все участки ландшафта, отдавая предпочтение открытым лугам. При этом они распределяют нагрузку неравномерно, формируя мозаичную структуру местообитаний.
Несмотря на схожесть, лошади и коровы продемонстрировали различия в использовании территории. Летом их предпочтения совпадают, однако в периоды нехватки ресурсов животные переходят к разным типам кормовой базы.
По мнению авторов, функциональные различия между видами способствуют формированию более разнообразного растительного покрова и повышают ценность территории с точки зрения биоразнообразия.
Отдельно исследователи проанализировали последствия экстремальной засухи 2018 года. Участки, наиболее интенсивно используемые животными, оказались более чувствительными к засухе, но быстрее восстанавливались после неё. Такая способность к восстановлению — экологическая устойчивость — рассматривается как важное свойство экосистем в условиях усиливающихся климатических экстремумов.
Сокращение численности травоядных примерно на две трети впоследствии привело к общему «озеленению» территории без чёткой связи с прежней интенсивностью использования, что подчёркивает зависимость эффекта от постоянного присутствия животных.
Одним из неожиданных выводов стало влияние искусственных объектов. Деревянное укрытие на территории оказалось «магнитом» для животных, особенно для лошадей. Учёные отмечают, что размещение поилок и укрытий может непреднамеренно направлять использование пространства, изменяя естественные паттерны движения.
При этом исследователи подчёркивают, что эксперимент сочетает элементы «дикой» динамики с контролем за благополучием животных: каждое животное ежедневно мониторится, а численность стада соотносится с кормовой базой территории.
Авторы исследования считают, что трофический ревайлдинг способен стать альтернативой пассивному отказу от управления природными территориями. В условиях изменения климата использование крупных травоядных может способствовать формированию более устойчивых и разнообразных ландшафтов.
Полученные данные могут быть применимы при планировании природоохранных проектов в Европе и других регионах, где стоит задача поддержания открытых экосистем без интенсивного механического вмешательства.