.Утро следующего дня явилось в серо-стальном обличье, окутав землю хмурой прохладой. Капризное лето скупилось на тепло, и зреющий урожай на полях тянулся к солнцу в короткие передышки между ветрами и дождями. В гармонии с природой, земледельцы и скотоводы, потомственные пахари и пастухи, вывели новые сорта хлебов и чечевицы, выносливые породы коров и овец, передавая секреты мастерства из поколения в поколение, словно священный огонь.
Со всех сторон Город Воинов был зажат в кольцо вражды. Великая Королева и ее тайное войско день и ночь вели незримую битву, чтобы сохранить хрупкий мир для своего народа. С востока надвигалась угроза варгов, чьи набеги, хоть и стали привычными, на время прекратились, словно хищник затаился в ожидании удобного момента. С севера, за высокими стенами горных хребтов, обитали огры, чья сила казалась неодолимой. Лишь мудрость отца Королевы помогла заключить с ними хрупкий мир. Но время неумолимо шло вперёд, и с уходом старого короля огров, на трон взошел его жестокий незаконнорожденный сын Уман. Опьяненный властью, он утопил престол в крови своих родственников, не замечая поначалу людей. Но вот, стражи Королевы с северных рубежей принесли тревожные вести о шпионах-ограх, что все чаще нарушали границы владений её земель.
На юге торговые пути к морю держали под контролем алчные торговцы, чьи действия становились все больше вызывающими и агрессивными. Они взвинтили плату за проезд и провоз товаров втрое, не гнушаясь провокациями и стычками с жителями Города Воинов. Но воины, помня наказ Королевы, вынуждены были терпеть обиды, дабы не дать врагу повода для открытой войны. Разбойничьи шайки торговцев грабили прилежащие села, угоняя скот и отнимая еду у землепашцев. Малые отряды воинов отбивались от налетчиков, но их дерзость росла с каждым днем.
На западе высились горы, идущие с севера, за которыми лежали мрачные топи и болота, а за ними – земля троллей. Последние пока не проявляли особой агрессии, но бывало, что их соглядатаи захаживали в селения пастухов. И бдительность терять было нельзя. Королева отчаянно стремилась сохранить мирные отношения со всеми соседями, понимая, что ее народ еще не готов к войне. Эта забота всецело поглощала ее мысли.
И вот, сегодня ей предстояла встреча с эльфом. Их земли лежали на северо-западе и граничили с землёй троллей. Эльфы и люди издревле соблюдали мир, стараясь держаться друг друга, и были как братья, но вот некоторое время назад, что-то случилось между этими народами и теперь они враги. Что принесет эта встреча? О чём хочет говорить с ней посланник эльфов? Это предстояло узнать ей, покорившись Судьбе и Времени.
Ариан пробудился с первыми лучами рассвета, проникавшими сквозь щели в ставнях. Он лежал, устремив взгляд в потолок, и мысли вихрем носились в голове, одна тревожнее другой. Как предстать перед Королевой? Что ей сказать? с чего начать их разговор? Ещё покоя не давала эта странная цветочница. Кто она, эта миловидная девушка, знакомая всем и каждому? И как могла она оказаться быть вхожей во дворец Великой Королевы? Хотя последний вопрос показался и самому эльфу глупым. Ведь она, наверняка тут родилась и выросла. И мало ли, что могло с ней приключиться за её жизнь.
– Думается мне, что не простые цветочки собираешь ты в лесах и долинах, милая цветочница! – пробормотал Ариан вслух, отбрасывая одеяло. Спустившись вниз, он увидел, что очаг уже весело пляшет языками пламени. На столе, расточая ароматы, уже стоял сытный завтрак – мясо, хлеб, овощи и кувшин с вином. Видар, сидя на скамье лицом к двери, сосредоточенно чинил сбрую, напевая себе под нос знакомую мелодию. Гость узнал ее – эту песенку ему пела Лилия в лесу, при их первой встрече.
– А-а, – добродушно протянул Видар, – доброе утро, господин эльф! Как спалось?
– И тебе доброе утро, Видар, – отозвался Ариан. – Благодарю, очень хорошо выспался. Но чувствую, что мне нужно встряхнуться. Где бы я мог немного размяться?
Видар задумчиво почесал подбородок.
– На заднем дворе, – кивнул он в сторону двери.- Я думаю, там тебе будет удобно.
Гость, не тратя слов, вышел на задний двор. Видар отправился следом за ним и стал наблюдать, хмурясь при каждом движении эльфа. Было видно, что парень искусно владеет боевым луком и мечом. Постояв немного, мужчина вернулся в дом и вновь принялся за работу. Вскоре возвратился и гость.
– Ну что, не зябко ли господину эльфу в нашем краю? – небрежно поинтересовался Видар.
– Прекрасная погода, – улыбнулся Ариан. – Как раз для настоящего воина.
– Да, – кивнул Видар. – Но я, всё же, предпочел бы сейчас сидеть у камина, потягивать эль или вино и уплетать горячую похлебку с мясом, – он мечтательно прикрыл глаза и причмокнул губами.
Эльф кивнул в знак согласия.
-Это точно, господин Видар,- Ариан глянул на стол.- И я бы не прочь подкрепиться.
– Ну, вот и я о том говорю,- широко улыбнулся мужчина.- Давай-ка позавтракаем, а после я дам тебе чистую одежду, чтобы ты привел себя в порядок.
– Превосходная мысль! – бодро воскликнул эльф. – Тем более, что я изрядно проголодался!
Насытившись мясом и горячей похлебкой, Видар проводил эльфа в небольшую комнату, где в огромной деревянной купели парила вода, настоянная на душистых травах. Ариан сбросил дорожную одежду и погрузился в блаженную теплоту. Аромат трав окутывал негой, убаюкивая и клоня ко сну. Усталые мышцы расслаблялись, и эльф едва не уснул прямо в воде. Встряхнув головой, чтобы прогнать сонливость, он вышел из купели и облачился в чистую одежду. Тщательно причесав волосы, он слегка умастил их розовым маслом, стоявшим на маленьком столике. Вернувшись на кухню, Ариан застал Видара, все так же склонившегося над сбруей. Мужчина, услышав твёрдые шаги гостя, поднял свои глаза и замер, пораженный увиденным им.
– Красив! – восхищенно выдохнул он. – Великая Королева ценит красоту. У тебя есть все шансы прийтись ей по нраву. Главное, говори по делу и не лги ей. Иначе не сносить тебе головы!
– Я готов, мы можем идти, – спокойно ответил эльф, набрасывая на плечи плащ.
Видар усмехнулся и кивнул, надевая свой.
– Что ж, не будем медлить. Только не снимай капюшон, пока не войдешь в тронный зал,- попросил он эльфа.
Ариан послушно накинул капюшон на голову, и они вышли на улицу. У порога их ждали два великолепных вороных коня, горделиво поблескивающих атласными мышцами. Бархатные попоны, расшитые золотом, и сбруя, украшенная серебром и жемчугом, свидетельствовали о царской роскоши.
– Выбирай любого, сын эльфов, – произнес Видар, жестом указывая на коней.
Ариан удивленно вскинул брови.
– Откуда такая роскошь?
– Лилия прислала для нас с тобой, – пояснил Видар.
– Я бы предпочел пройти пешком. Эти кони привлекут ненужное внимание, – возразил гость.
– Хорошая мысль! – довольно кивнул Видар. – Ты прав, мы пойдём пешком.
Он зашагал вниз по узкой, извилистой улочке, а Ариан – следом, словно тень. Непогода вымела из города почти всех, оставив лишь редких солдат, равнодушно проехавших мимо, и одиноких пьяниц, бредущих из кабаков в свои норы. Видар и его спутник дошли до самой окраины города, где их путь преградила высокая каменная стена с коваными воротами, мрачная и неприступная.
– Ну, вот и пришли, – негромко проронил Видар и, приблизившись к воротам, постучал.