Со стороны Батагайка выглядит как гигантская рана в земле: лес остаётся по краям, а внутри целый склон как будто медленно проваливается сам в себя. Из-за этого её часто называют кратером. Но это не кратер от удара и не вулканический провал, а крупнейший известный термокарстовый обвал в зоне вечной мерзлоты.
Что такое Батагайка
Батагайка находится в Якутии, недалеко от посёлка Батагай, в Яно-Оймяконском районе, на Янаском нагорье. Это огромный провал на склоне между горами Киргиллях и Хатыгнах. Учёные считают Батагайку крупнейшим известным на Земле термокарстовым обвалом такого типа: он возникает там, где в вечной мерзлоте много льда, грунт теряет устойчивость, и склон начинает постепенно отступать назад, всё сильнее разрушаясь.
К 2019 году Батагайка вытянулась примерно на 1,8 километра в длину и более чем на 800 метров в ширину. К 2023 году её общая площадь выросла до 87,6 гектара. Перепад высот между верхним краем обрыва и дном местами достигает 55 метров. То есть это уже не просто овраг или небольшой провал, а огромный и быстро меняющийся участок разрушения мерзлоты.
Как всё началось: лес убрали, склон вскрыл лёд
Батагайка возникла не за один год, а росла постепенно. Сначала на склоне нарушили растительный покров — вероятно, после вырубки леса в середине XX века. После этого поверхность стала хуже защищать мерзлоту от летнего тепла: появился овраг, затем началось проседание и сползание грунта, а позже этот участок превратился в огромный термокарстовый обвал, потому что для вечной мерзлоты лес, мох и верхний слой почвы — это естественная защита. Они дают тень, удерживают влагу и не позволяют грунту быстро прогреваться летом. Когда этот защитный слой исчезает, лёд в земле начинает таять быстрее. Грунт теряет прочность, проседает, трескается и обваливается.
У Батагайки процесс оказался особенно сильным, потому что склон вскрыл очень богатые льдом мерзлые породы. Дальше сработал замкнутый круг: лёд тает, грунт сползает вниз, из-за этого открываются новые ледяные слои, и склон разрушается ещё сильнее. Поэтому Батагайка растёт уже как самоподдерживающийся процесс: каждое тёплое лето помогает обвалу расширяться дальше.
Почему говорят именно про 12 метров в год
Цифра «12 метров в год» нужна прежде всего для масштаба. Она показывает, что край Батагайки местами может отступать за год почти на длину автобуса. Но это не значит, что весь склон каждый год движется ровно с одной и той же скоростью. На самом деле Батагайка разрушается неравномерно. На одних участках край отступает медленнее, на других быстрее. По современным оценкам, скорость обычно составляет примерно от 7 до 15 метров в год, а в самых активных местах может быть ещё выше. Поэтому 12 метров в год — это не точная постоянная цифра для всего объекта, а усреднённый ориентир для наиболее подвижных участков. Учёные подсчитали, что с 1970-х годов по 2023 год здесь было разрушено около 34,7 миллиона кубометров материала. Причём большая часть этого объёма — растаявший подземный лёд, а остальное — оттаявшие породы и осадки.
С 2014 года Батагайка в среднем теряет около 1 миллиона кубометров в год. Это уже не просто осыпающийся край склона, а очень крупный источник талой воды, грязи, осадка и органики, которые уходят вниз по склону и меняют весь окружающий ландшафт.
Почему учёные так внимательно следят за этим склоном
Для учёных это редкая возможность заглянуть в очень древние слои замёрзшей земли. Исследования показали, что самые нижние из них могут быть старше 650 тысяч лет. Это делает батагайскую мерзлоту одной из самых древних известных в Северном полушарии.
По этим слоям учёные изучают далёкое прошлое: как менялся климат, какая была растительность, сколько пыли приносил ветер и как в разные эпохи вела себя мерзлота. Иначе говоря, Батагайка — это природный архив, в котором сохранились следы очень древней истории Восточной Сибири.
Есть и ещё одна причина, почему это место так важно. Из разрушающихся мерзлых слоёв здесь находят остатки древних животных — кости, зубы, а иногда и более редкие находки. Поэтому Батагайка интересна не только тем, кто изучает мерзлоту и климат прошлого, но и палеонтологам.