Люба с детства знала одну простую истину: надеяться можно только на себя.
В детском доме, где она выросла, никто не говорил детям, что жизнь будет легкой. Наоборот, воспитательницы часто повторяли одну и ту же фразу:
— Вам, ребята, придется трудиться вдвое больше, — говорила строгая, но справедливая Анна Петровна. — Потому что за вами не стоит ни мама, ни папа.
Люба слушала это молча и кивала. Она никогда не спорила со взрослыми и не жаловалась на судьбу. Просто жила, как умела.
Когда другие девочки мечтали о красивых платьях и принцах, Люба мечтала о простых вещах: о своей комнате, где никто не будет шарить по тумбочке, о собственной чашке, из которой будет пить только она, и о кухне, где можно готовить столько, сколько захочется.
Готовить она полюбила рано.
На кухне детского дома работала повариха тетя Валя, громкая, румяная женщина с тяжелыми руками и неожиданно добрым сердцем.
— Ну что, помощница моя, — улыбалась она, когда Люба приходила после уроков. — Картошку чистить умеешь?
— Умею, — серьезно отвечала Люба.
Она действительно умела. И картошку чистить, и морковь тереть, и тесто месить. Со временем тетя Валя стала доверять ей даже более сложные блюда.
— Из тебя толк выйдет, — однажды сказала она. — Настоящий повар. —Эти слова Люба запомнила на всю жизнь.
Поэтому после школы она даже не думала, куда поступать. Подала документы в кулинарный колледж и, к своему огромному счастью, поступила.
Училась Люба хорошо. Преподаватели хвалили ее за аккуратность, терпение и редкое чувство вкуса.
После окончания колледжа она устроилась поваром в небольшое кафе на тихой улице. Зарплата была не слишком высокой, но Люба не жаловалась.
К тому времени она уже получила от государства маленькую однокомнатную квартиру.
Когда она впервые вошла туда, в пустые голые стены, то долго стояла посреди комнаты и не могла поверить, что это действительно ее жилье.
— Теперь я дома, — тихо сказала она тогда.
Жизнь потихоньку налаживалась. Днем она работала, вечером готовила себе ужин, иногда смотрела телевизор или читала книги.
Именно в том кафе и произошла встреча, которая изменила всю ее судьбу.
В тот вечер посетителей было немного. Люба стояла на кухне и заканчивала готовить мясо в соусе, когда официантка Лена заглянула к ней.
— Люба, тебя в зал вызывают, — сказала она с любопытством.
— Меня? — удивилась девушка.
— Да. Один мужчина. Говорит, повара позовите.
Люба вытерла руки о полотенце и вышла в зал.
За столиком у окна сидел солидный мужчина лет пятидесяти, может быть, даже немного старше. На нем был дорогой костюм, а на столе лежал телефон, который выглядел так, будто стоил половину Любиных годовых зарплат.
Когда она подошла, мужчина поднял глаза и внимательно посмотрел на нее.
— Вы повар? — спросил он.
— Да, — спокойно ответила Люба.
— Это вы готовили мясо в соусе?
— Я.
Мужчина улыбнулся.
— Прекрасное блюдо. Честно скажу, давно не ел ничего подобного.
Люба немного смутилась.
— Спасибо, — тихо сказала она.
Мужчина откинулся на спинку стула и некоторое время изучал ее так внимательно, что девушке стало не по себе.
— Как вас зовут? — наконец спросил он.
— Люба.
— А меня Альберт Григорьевич, — представился он. — Скажите, Люба, вы давно работаете здесь?
— Почти год.
— И вас устраивает это место?
Она пожала плечами.
— Нормально.
Мужчина усмехнулся.
— Нормально — это плохое слово. Нормально живут те, кто боится лучшего.
Люба не знала, что ответить, и просто молчала. Альберт Григорьевич достал из кармана визитку и положил ее на стол.
— У меня есть связи, — спокойно сказал он. — Если захотите, я могу устроить вас в один из лучших ресторанов города.
Люба удивленно посмотрела на него.
— Правда?
— Конечно. У вас талант. А талант не должен пропадать в маленьком кафе.
Он протянул ей визитку.
— Подумайте. Позвоните, если решите.
Люба осторожно взяла карточку. На ней было написано имя и номер телефона.
— Спасибо, — сказала она.
— Не спешите благодарить, — улыбнулся Альберт. — Сначала подумайте.
Он расплатился и ушел, оставив после себя легкий запах дорогого одеколона.
Когда Люба вернулась на кухню, Лена сразу подскочила к ней.
— Ну что он хотел? — зашептала она.
— Сказал, что может устроить меня в хороший ресторан, — ответила Люба.
Лена присвистнула.
— Ничего себе.
— Вот его визитка.
Лена внимательно посмотрела на нее.
— Слушай, Люба… а мужчина-то серьезный.
— Думаешь?
— Конечно. Такие просто так визитки не раздают.
Вечером, уже дома, Люба снова достала карточку. Она сидела на кухне, крутила ее в руках и думала. Три дня она не решалась позвонить. Но на четвертый день, после работы, все-таки набрала номер.
Телефон ответил почти сразу.
— Слушаю.
— Это Люба… — немного волнуясь, сказала она. — Мы встречались в кафе.
На том конце провода раздался довольный смех.
— Я ждал вашего звонка, Люба.
После того телефонного разговора жизнь Любы действительно начала меняться.
Альберт Григорьевич оказался человеком слова. Уже через неделю он позвонил ей снова.
— Люба, — сказал он уверенным спокойным голосом, — завтра у вас выходной?
— Да, — ответила она немного настороженно.
— Тогда подъезжайте к ресторану «Венеция» к одиннадцати. Я договорился с шеф-поваром, он посмотрит, как вы готовите.
Люба растерялась.
— Так быстро?
— В хороших делах тянуть нельзя, — с легкой улыбкой в голосе ответил Альберт.
На следующий день она долго собиралась, несколько раз переодевалась, хотя понимала, что на кухне все равно будет в форме. Ей было волнительно. Впервые в жизни она чувствовала, что перед ней открывается какая-то настоящая возможность.
Ресторан оказался огромным, красивым, с высокими окнами и дорогой мебелью. Люба даже немного смутилась, когда вошла.
Альберт уже ждал ее у входа.
— Здравствуйте, Люба, — сказал он и слегка кивнул. — Не волнуйтесь, все будет хорошо.
Он провел ее на кухню и познакомил с шеф-поваром, грузным мужчиной с густыми усами.
— Это та самая девушка, о которой я говорил, — сказал Альберт.
Шеф внимательно посмотрел на Любу.
— Ну что ж, посмотрим, — сказал он. — Приготовьте что-нибудь на ваш выбор.
Люба работала почти час. Руки сначала немного дрожали, но потом она успокоилась. Кухня была современной, удобной, продукты свежие и дорогие. Работать здесь было настоящим удовольствием.
Когда шеф попробовал блюдо, он несколько секунд молчал.
— Неплохо, — наконец сказал он. — Даже очень неплохо.
Он повернулся к Альберту.
— Берем.
Люба сначала даже не поняла.
— Правда? — тихо спросила она.
— Правда, — улыбнулся Альберт.
С того дня она стала работать в лучшем ресторане города.
Зарплата у нее стала почти в три раза больше, чем в кафе. Коллеги относились к ней нормально, хотя некоторые сначала смотрели с подозрением.
— По знакомству пришла, — шептались за спиной.
Но Люба старалась не обращать внимания. Она просто работала.
Альберт иногда заходил в ресторан. Всегда здоровался, иногда садился за столик и заказывал блюда.
Однажды после работы он подошел к ней.
— Люба, можно вас подвезти? — спросил он.
Она немного подумала и согласилась.
— Можно.
Так он впервые оказался у ее дома. Квартира Любы была маленькой, но аккуратной. Чистая кухня, старенький диван, простые занавески.
Альберт огляделся.
— Можно войти? — спросил он.
— Да, конечно, — ответила Люба.
Он прошелся по квартире, посмотрел на стены, на мебель.
— Скромно живете, — тихо сказал он.
— Зато свое, — спокойно ответила Люба.
Он остановился возле окна и некоторое время молчал. Потом повернулся к ней.
— Люба, вы хорошая девушка. И талантливая. Но вы живете слишком скромно для своего таланта.
Она пожала плечами.
— Я привыкла.
Альберт подошел ближе.
— А если я скажу, что вы можете жить совсем по-другому?
Люба насторожилась.
— В каком смысле?
Он говорил спокойно, словно обсуждал обычную деловую сделку.
— Если хотите хорошую квартиру… красивую жизнь… дорогие вещи… — сказал он. — Станьте моей любовницей.
Люба сначала даже не поняла, что услышала.
— Что? — тихо переспросила она.
— Вы все правильно услышали, — ответил Альберт. — Я не буду вас обманывать. Я женат. У меня двое взрослых детей. Но я могу обеспечить вас всем.
Он обвел рукой комнату.
— Вы будете жить в хорошей квартире, ездить отдыхать, ни в чем не будете знать отказа.
Люба молчала. Слова звучали как что-то нереальное.
— Подумайте, — спокойно продолжил он. — Я не тороплю вас.
Он оставил ее стоять посреди комнаты и ушел.
Люба долго сидела на кухне в ту ночь. Слова Альберта не выходили из головы. На следующий день она рассказала обо всем своей подруге Оле, с которой дружила еще с детского дома.
Оля выслушала ее и широко раскрыла глаза.
— Ты серьезно? — спросила она.
— Серьезно, — тихо ответила Люба.
— И ты еще думаешь?!
Люба нахмурилась.
— Но это же… неправильно.
Оля махнула рукой.
— Люба, очнись. Мы с тобой детдомовские. Нам жизнь редко такие подарки делает.
Она наклонилась к подруге.
— Дура, не каждой детдомовской так везет.
— Но он женат.
— И что? — фыркнула Оля. — Ты что, замуж за него собралась?
Люба молчала.
— Ты только представь, — продолжала Оля, уже увлекаясь. — Квартира большая, мебель дорогая. На курорты будешь ездить. Одеваться красиво.
Она вздохнула.
— А мы с тобой что? Всю жизнь будем за копейки работать?
Люба смотрела в окно и ничего не отвечала. Но слова подруги медленно, незаметно делали свое дело.
Через неделю она позвонила Альберту. Он приехал к ней вечером.
— Я согласна, — тихо сказала Люба, когда он вошел.
Альберт посмотрел на нее внимательно.
— Вы уверены?
— Да.
Он улыбнулся.
— Вы не пожалеете.
После того разговора жизнь Любы изменилась так быстро, что иногда ей казалось, будто это происходит не с ней, а с кем-то другим.
Альберт Григорьевич не был человеком, который бросает слова на ветер. Уже через месяц он сказал ей однажды вечером:
— Люба, собирайся завтра после работы. Я покажу тебе одну квартиру.
Она удивленно посмотрела на него.
— Какую квартиру?
— Твою, — спокойно ответил он.
На следующий день они поехали в новый жилой комплекс почти в центре города. Дом был высокий, современный, с огромными стеклянными подъездами и подземной парковкой. Люба никогда раньше не бывала в таких домах.
Она немного растерянно шла за Альбертом, пока они поднимались на лифте на двенадцатый этаж.
— Ты волнуешься? — спросил он, заметив, как она сжимает руки.
— Немного, — честно призналась Люба.
Альберт открыл дверь и пропустил ее вперед. Люба сделала шаг и замерла.
Квартира была огромной. Просторная гостиная, светлая кухня, две большие комнаты и самое главное, панорамные окна почти во всю стену. За ними открывался вид на город.
— Это… правда? — тихо спросила Люба, не веря своим глазам.
Альберт улыбнулся.
— Конечно. Теперь это твой дом.
Она медленно прошла по квартире, словно боялась, что все исчезнет, если она сделает резкое движение.
— Но здесь же ничего нет, — сказала она.
— Будет, — спокойно ответил Альберт.
И действительно, через несколько недель квартира преобразилась. Появилась современная мебель, мягкий диван, огромная кровать, красивая кухня, техника, о которой Люба раньше только слышала.
Когда все было готово, она стояла посреди гостиной и тихо сказала:
— Я никогда не думала, что буду так жить.
Альберт подошел сзади и положил руки ей на плечи.
— Ты заслужила это, — сказал он.
С тех пор он часто бывал у нее. Иногда приезжал вечером, оставался до утра. Он привозил подарки, водил ее в дорогие рестораны, покупал одежду. Люба ловила себя на мысли, что это похоже на сон.
— Ты счастлива? — как-то спросил Альберт, лежа рядом с ней.
— Очень, — честно ответила она. Он довольно улыбнулся.
Прошел год.
За это время Люба привыкла к новой жизни. Она продолжала работать в ресторане, но теперь не думала о деньгах, как раньше.
Однажды утром она поняла, что ей плохо. Сначала она решила, что просто устала. Но через несколько дней все стало ясно. Люба долго сидела на кухне, держа в руках тест.
Когда Альберт пришел вечером, она встретила его немного взволнованной.
— Нам нужно поговорить, — сказала она.
Он внимательно посмотрел на нее.
— Что случилось?
Люба глубоко вздохнула.
— Я беременна.
Альберт несколько секунд молчал. Люба боялась даже смотреть на него. Наконец он сказал:
— И что ты об этом думаешь?
— Я… хочу оставить ребенка.
Он прошелся по комнате, задумчиво глядя в окно.
Потом повернулся к ней.
— Хорошо, — сказал он спокойно. — Значит, будем растить.
Люба не сразу поверила.
— Ты не против?
— Это мой ребенок, — ответил он. — Почему я должен быть против?
Через несколько месяцев у Любы родилась девочка, маленькая, розовая, с крошечными пальчиками.
Когда Альберт впервые взял ее на руки, он неожиданно улыбнулся так тепло, что Люба даже удивилась.
— Как назовем? — спросил он.
— Таня, — сказала Люба.
— Танюшка, — повторил он и осторожно покачал малышку.
С этого дня его отношение стало еще внимательнее. Он полностью обеспечивал Любу и ребенка. Купил детскую мебель, игрушки, коляску. Когда Таня подросла, он сам нашел для нее частный детский сад.
— Там хорошие воспитатели, — объяснил он. — И детей мало.
Люба иногда смотрела на него и думала, что судьба подарила ей невероятное счастье. Через несколько лет Таня пошла в частную школу. Все расходы Альберт брал на себя.
Однажды летом он сказал:
— Собирайтесь. Едем на море.
— Правда? — удивилась Люба.
— Конечно.
Это был первый настоящий отпуск в ее жизни. Море, солнце, белый песок, красивые отели. Таня бегала по пляжу и смеялась, а Люба сидела рядом с Альбертом и чувствовала себя самой счастливой женщиной на свете.
— Иногда мне кажется, что я выиграла это счастье в лотерею, — призналась она однажды.
Альберт усмехнулся.
— Просто тебе повезло встретить меня.
Люба улыбнулась, хотя в глубине души понимала, что за этим счастьем стоит цена.
Годы шли. Таня росла. Любе исполнилось тридцать.
Альберт стал реже оставаться у нее ночевать. Иногда он просто приезжал, проводил вечер с дочкой и уезжал.
Он по-прежнему заботился о них, платил за все, но между ними постепенно появлялась какая-то невидимая дистанция.
Люба сначала не хотела это замечать. Но однажды ночью она долго лежала без сна и вдруг ясно поняла одну простую вещь. Она еще молодая женщина.
Ей тридцать лет. И ей нужен мужчина рядом. Настоящий мужчина.
Мысль о том, что ей нужен настоящий мужчина рядом, сначала показалась Любе почти предательством.
Она долго отгоняла ее, убеждала себя, что у нее и так все хорошо. Есть квартира, есть забота, дочь, которую Альберт любит и обеспечивает. Многие женщины мечтают о такой жизни. Но сердце упрямо не соглашалось.
Альберт стал приезжать все реже. Иногда он просто заходил на час, привозил Танюшке игрушку или сладости, спрашивал про школу и уезжал.
Люба однажды попыталась поговорить с ним.
— Ты почти не бываешь у нас, — тихо сказала она вечером, когда он собирался уходить.
Альберт вздохнул и устало провел рукой по волосам.
— Люба, годы идут. Я уже не мальчик.
Она не нашлась, что ответить. В его голосе не было ни раздражения, ни холодности, только усталость.
После того разговора она еще острее почувствовала одиночество. Именно в это время в ее жизни появился Кирилл.
Они познакомились случайно. Люба зашла в небольшой магазин возле дома, а у кассы стоял высокий темноволосый мужчина. Он что-то сказал продавщице, пошутил, и она засмеялась.
Когда Люба вышла из магазина, он вдруг окликнул ее.
— Девушка, подождите.
Она обернулась.
— Вы, кажется, уронили перчатку, — сказал он и протянул ей руку.
Люба посмотрела, действительно, одна перчатка выпала из кармана.
— Спасибо, — улыбнулась она.
— Не за что, — ответил он. — Я Кирилл.
Она немного помедлила.
— Люба.
Разговор завязался неожиданно легко. Они прошлись немного вместе, и Кирилл вдруг сказал:
— Я вас раньше здесь не видел.
— Мы недавно переехали в этот район, — ответила Люба.
— Мы?
— Я и дочь.
Через несколько минут он вдруг сказал:
— Я, кстати, из детского дома.
Люба удивленно посмотрела на него.
— Правда?
— Правда, — усмехнулся Кирилл.
Они начали иногда встречаться. Сначала просто гуляли, разговаривали. Люба впервые за много лет могла говорить с мужчиной просто так, без оглядки на подарки, деньги и обязательства.
Кирилл смеялся, рассказывал истории из своей жизни, иногда жаловался на работу.
Любе было с ним легко. Но встречались они тайком.
Люба понимала, что если Альберт узнает, это закончится плохо. Поэтому она старалась быть осторожной.
Однажды Кирилл спросил:
— Почему ты постоянно оглядываешься?
Люба вздохнула.
— Все сложно.
Он внимательно посмотрел на нее.
— У тебя есть мужчина?
Она помолчала.
— Есть… и нет.
Кирилл ничего не сказал, только пожал плечами. Но тайна долго не продержалась. Альберт узнал. Как именно, Люба так и не поняла. Возможно, кто-то видел ее с Кириллом. Возможно, он сам что-то почувствовал.
В тот вечер он приехал неожиданно. Люба сразу поняла, что что-то не так. Он был очень спокойный.
— Нам нужно поговорить, — сказал он.
Они сели в гостиной. Альберт некоторое время молчал, потом спросил:
— У тебя есть другой мужчина?
Люба побледнела.
— Кто тебе сказал?
— Значит, есть, — тихо произнес он. Она опустила глаза.
— Люба, — продолжил он, — я всегда был с тобой честен. Я не обещал на тебе жениться. Но я обеспечивал тебя и ребенка.
— Я знаю…
— Тогда зачем все это?
Она долго молчала.
— Я устала быть одной, — наконец сказала она тихо.
Альберт несколько секунд смотрел на нее.
— Понятно.
Он встал.
— Квартиру придется освободить.
Люба подняла на него испуганные глаза.
— Как?
— Очень просто, — спокойно сказал он. — Она куплена на мои деньги.
— Но Таня…
— О Тане можешь больше не беспокоиться. У нее есть мать.
Эти слова ударили сильнее всего.
— Ты же ее отец! — воскликнула Люба.
Но Альберт уже шел к двери.
— Больше не звони мне, — сказал он перед уходом.
Дверь закрылась. И вместе с ней закрылась прежняя жизнь.
Люба тогда особенно остро вспомнила свою старую квартиру. Ту самую, которую она когда-то получила от государства.
Она продала ее несколько лет назад просто потому, что она стала ненужной.
Подруга Оля тогда долго уговаривала ее.
— Люба, не продавай! — говорила она. — Пусти квартирантов, пусть стоит.
Но Люба не послушала. А теперь ей некуда было возвращаться.
Через несколько месяцев она вышла замуж за Кирилла. Сначала ей казалось, что теперь все будет по-настоящему. Простая жизнь, но честная.
Однако реальность оказалась совсем другой. Кирилл зарабатывал мало. Работу часто менял. Дома почти ничего не делал. К Тане он относился холодно, хотя и не обижал ее.
— Чужой ребенок есть чужой, — однажды сказал он. Люба ничего не ответила.
Жили они скромно, от зарплаты до зарплаты. Иногда ночью, когда все спали, Люба лежала и смотрела в потолок.
Мысли приходили сами собой. "Могла бы потерпеть…" "Еще несколько лет…"
"Альберт ведь не вечный…"
Иногда она представляла, как все могло бы быть. Квартира с панорамными окнами, путешествия, спокойная жизнь. Но прошлое нельзя вернуть.
Однажды она случайно узнала новость. Альберт Григорьевич умер.
Люба долго сидела на кухне, держа телефон в руках. Она не плакала. Просто чувствовала странную пустоту.
Кирилл в это время смотрел телевизор в комнате.
Люба посмотрела на него через открытую дверь и вдруг ясно поняла одну простую вещь.
Она променяла спокойную, обеспеченную жизнь на человека, который даже не пытался стать для нее опорой.
Позже подруга спросила ее:
— Ты жалеешь?
Люба долго молчала.
— Не знаю, — наконец сказала она. — Но иногда думаю… что счастье тоже нужно уметь удерживать.
Она посмотрела на спящую Таню и тихо добавила:
— А я не смогла