— Семён, ты куда собрался? Стой!
Зыонг перегородил мне дорогу, когда я направился к тропе, ведущей вглубь джунглей. Мы стояли у подножия известнякового массива в национальном парке Фонгня-Кебанг. В сотне метров от нас зиял чёрный провал — вход в пещеру Шондонг, самую большую на планете.
— Зыонг, да ладно, я только гляну, — попытался отмахнуться я. — Туристов же водят, экспедиции работают…
— Туристов водят по одному маршруту, — перебил он. — И никогда — в сезон дождей. А ты сейчас куда прёшься? Там, за этим входом, начинается то, что люди не должны видеть.
Я обернулся. Из пещеры тянуло холодом, хотя на солнце было под сорок. Где-то глубоко внутри ухала вода.
— Что там? — спросил я, уже понимая, что сейчас услышу очередную байку.
Зыонг сплюнул и сел на корточки. Закурил.
— Садись, Семён. Расскажу тебе про реку, которая течёт под землёй уже миллион лет. И про тех, кто по ней плавает.
Тот, кто вышел не из той пещеры
— В 1991 году, — начал Зыонг, — местный охотник по имени Хоанг пошёл в лес искать диких свиней. Ушёл на три дня. Вернулся на седьмой, грязный, худой, с белыми глазами. Месяц не разговаривал, а когда заговорил — первое, что сказал: «Там, под горой, течёт река, над которой летают облака».
— Красиво, — заметил я.
— Красиво? — Зыонг усмехнулся. — Его нашли в трёх километрах от входа, хотя он уверял, что шёл по подземной реке несколько дней. Света у него не было, еды тоже. Как он выжил — никто не понял. А главное: вход, в который он залез, находится на склоне одной горы, а вышел он из совершенно другой пещеры, километрах в пяти. И никто до сих пор не знает, есть ли между ними проход.
— Заблудился, бывает, — пожал я плечами.
— Заблудился, — кивнул Зыонг. — Только вот после того случая Хоанг перестал охотиться. Стал буддийским монахом, ушёл в пагоду и ни разу больше не зашёл в лес. А перед уходом сказал жене: «Там, под землёй, живут те, кто старше людей. И они не любят, когда их тревожат».
Я посмотрел на чёрный провал входа. Оттуда по-прежнему тянуло холодом.
— Ты веришь в это? — спросил я.
— В Шондонг ходили британские спелеологи в 2009 году, — ответил Зыонг. — Умные люди, с приборами, с фонарями. Они нашли там залы высотой с небоскрёб, сталагмиты в двадцать метров, подземные пляжи с пальмами. Но они рассказывали и другое.
— Что?
— Что внутри есть места, где компасы сходят с ума. Где фонари гаснут без причины. Где слышен шёпот, хотя рядом никого. И где каждый из них хотя бы раз чувствовал, что за ним наблюдают.
Река, которая не хочет, чтобы её видели
— Главная река в Шондонг течёт со скоростью горного потока, — продолжил Зыонг. — В сезон дождей она поднимается на десятки метров и затапливает входы. И тогда никто не может войти внутрь. А если кто-то остаётся там в это время…
Он замолчал.
— Что? — не выдержал я.
— Была экспедиция в 2013 году. Двое вьетнамских учёных, трое британцев. Они пошли в мае, когда сезон дождей ещё не начался. Но погода переменилась, и дожди пришли на две недели раньше. Входы затопило. Люди оказались в ловушке.
— И что, погибли?
— Нет, — покачал головой Зыонг. — Выжили. Их нашла МЧС через три недели. Но один из учёных, Нгуен Ван Хай, после этого сошёл с ума. Он до сих пор в психиатрической клинике в Хюэ. Говорит, что видел там, под землёй, огни. Много огней. И они двигались против течения.
— Против течения?
— Представь: река течёт с огромной скоростью, а огни плывут вверх, против потока. И чем ближе они подплывали, тем громче становился шёпот. Хай утверждает, что это души тех, кто утонул в этих пещерах тысячи лет назад. Они не могут выбраться и ждут живых, чтобы занять их место.
Облака под землёй
— Самое странное в Шондонг, — сказал Зыонг, — это облака.
— Какие облака? Там же под землёй.
— А вот именно. Из-за разницы температур внутри пещеры образуются настоящие облака. Они плывут под сводами, закрывают потолок. Представь: ты стоишь в зале высотой с двадцатиэтажный дом, над тобой плывут облака, а под ногами — река. Идёшь по пляжу с белым песком, вокруг растут пальмы, а над головой — небо, только каменное.
— Звучит как рай, — сказал я.
— Рай, из которого не все возвращаются, — жёстко ответил Зыонг. — Местные охотники говорят: если увидишь облака под землёй, не смотри на них долго. Потому что в облаках можно увидеть лица. Лица тех, кто уже там остался.
— Ты сам видел?
— Я туда ни ногой, — отрезал Зыонг. — Мой дед говорил: подземные реки текут в царство мёртвых. Если войдёшь слишком далеко — назад дороги не будет. Река утащит.
Он встал, отряхнул штаны.
— Пойдём отсюда, Семён. Солнце садится. Ночью тут делать нечего.
Я ещё раз глянул на чёрный провал. Мне показалось, или оттуда действительно донёсся тихий, протяжный звук, похожий на вздох?
— Зыонг, а если всё-таки спуститься, ну чуть-чуть, только заглянуть…
— Семён, — повернулся он ко мне. — Ты знаешь, что на дне Шондонг археологи нашли окаменевшие кости людей, которым больше десяти тысяч лет? Они жили здесь, в пещерах, а потом исчезли. И никто не знает, почему. Может, река забрала. Может, те, кто живёт в этой реке. Хочешь стать следующим экспонатом?
Я пошёл за ним.
Эпилог: Тайна, которую не разгадать
Сейчас мы сидим в домике лесника, пьём обжигающе крепкий чай. За окном темнота, джунгли гудят миллионом насекомых. Где-то там, в темноте, под землёй, течёт река. Течёт уже миллионы лет. И кто знает, что она видела за это время.
Я думаю о словах Зыонга: «Не всё надо трогать. Не всё надо исследовать. Некоторые тайны должны оставаться тайнами, иначе они сожрут тебя».
И знаете, я с ним согласен.
Пусть Шондонг остаётся там, где он есть. Под землёй. В темноте. В вечности.
P.S.
А вы сталкивались с местами, где буквально физически чувствовали: «туда нельзя»? Где интуиция орала благим матом: «разворачивайся и беги»? Расскажите в комментариях — это самый страшный раздел, честное слово. И подписывайтесь, конечно. Дальше — последняя, десятая легенда цикла. Самая жуткая. Про реку Красную, которая каждый год становится красной от... Впрочем, увидите. Будет жесть. 👇
P.P.S.
Друзья, если вам заходят эти истории и хочется поддержать проект — задонатить можно по ссылке в описании. Все деньги идут на пиво Зыонгу (иначе он не рассказывает новые байки) и на кофе мне, чтобы я не засыпал над клавиатурой. Спасибо, что вы со мной! 🙏