Увеличение перевозок по Северному морскому пути сопровождается ростом экологических рисков. Большее число судов означает больше выбросов, шума и вероятность аварий, однако параллельно внедряются технологии, направленные на предотвращение и оперативную ликвидацию разливов нефти.
Рост грузопотока повышает вероятность чрезвычайных ситуаций. При интенсивной навигации возрастает риск разливов нефтепродуктов и судовых аварий. В условиях низких температур нефть разлагается крайне медленно, а загрязнение может переноситься льдами на значительные расстояния.
Дополнительную нагрузку создают эксплуатационные загрязнения флота: нефтесодержащие смеси, сточные воды, бытовые отходы. Отдельный фактор — выбросы и «чёрный углерод», частицы которого оседают на снег и лёд, ускоряя таяние.
При этом для снижения рисков применяется комплекс технических решений. На уровне конструктивной защиты используются двойные корпуса и двойное дно танкеров, что позволяет изолировать груз даже при повреждении