Дед Аркадий знавал много историй. Много лет отработав лесником и егерем, всякого повидал — каких только случаев не происходило с ним. Обычно, сиживая в землянке возле буржуйки, попивая крепкий ароматный чай, дед рассказывал вновь прибывшим на охоту свои истории.
Молодёжь особенно любила его рассказы. Долгими зимними вечерами, когда за окном бушует пурга, мужики собирались возле буржуйки, усаживались поближе и слушали. Дед Аркадий сам уже давно не ходил на охоту, но зимовье содержал в чистоте и порядке. Следил, чтобы пополнялись запасы, чтобы было сухо и протоплено.
Однажды он рассказал историю, которая приключилась с ним самим, когда он был ещё совсем молодым. В те годы зверья в лесу было гораздо больше, чем сейчас. И волки встречались гораздо чаще. Довелось ему однажды освободить из капкана волчонка. Сильно тогда малыш повредил себе лапу. Пришлось волчонка на несколько дней взять домой, лечить.
Деревенские, когда прознали, что молодой лесник приютил у себя хищника, учинили скандал, хотели волчонка изъять и уничтожить. Пришлось молодому Аркадию выпускать недолеченного волчонка в лес.
Так и остался серый хищник немного хромоват на правую переднюю лапу. Однако это совсем не мешало ему успешно охотиться и даже сделаться вожаком стаи. Несколько раз встречал Аркадий в лесу своего пациента, и всякий раз волк смотрел ему прямо в глаза и не отводил взгляда.
Агрессию волк не проявлял, просто смотрел в лицо человеку, спасшему ему жизнь. Если Аркадий уходил, волк провожал его взглядом, а после уходил тоже. Но больше всего запомнилась леснику одна встреча со своим подопечным под Новый год.
Аркадий тогда часто ходил в обход, проверял, чтобы заезжие ухари ёлки не воровали. Он хорошо наловчился ездить на лыжах без палок. Слишком часто приходилось вскидывать ружьё со словами: «Стой, кто идёт?!»
Деревенские тоже ходили за ёлками без всяких разрешений, но своих Аркадий не трогал — много ли вынесут? Своим-то надо только, если внучата из города приезжают, чтобы порадовать настоящей красавицей.
Больше беспокоили мужики на микроавтобусах, которые приезжали по два-три человека, набивали машину деревцами и ехали торговать. Такие мерзавцы губили совсем ещё молодые, неокрепшие деревца. И оружие такие кадры иногда при себе имели.
Так что пока Аркадий думал бы, куда ему лыжные палки пристроить, да снимал бы с плеча ружьё, его давно бы уже взяли на мушку. А так — подъехал тихонечко, ружьё на изготовке, взял на мушку, представился по форме — и уже не рыпнется негодяй.
Так вот однажды, увидев на дороге «буханку» с распахнутыми задними дверями да мужичков, охапками грузивших ёлочки, Аркадий взвёл курок и заговорил. Мужики ёлки бросили, и только по взгляду того, что был ближе к нему, лесник понял — за спиной стоит третий. Видимо, вышел из машины.
Удар чем-то тяжёлым по затылку — и Аркадий поплыл куда-то в тишине, темноте… облака… поляны с цветами… и жуткий холод. «А почему холодно?» — подумал мужчина и только тут начал приходить в себя. Вокруг темно, только звёзды мерцают на чёрном небе. Значит, ночь уже наступила.
Хотел было встать, а пошевелиться не может. Ни рукой, ни ногой, даже голову повернуть никак. Вот потому и холодно — пролежал без движения на снегу несколько часов. Голова болит — жуть. Весь затылок словно огнём жжёт. «Ну, — думает Аркадий, — пришла хана».
Попытался на помощь позвать — да кого там дозовёшься? Тем более что вместо крика какое-то слабое мычание получалось из себя выдавить. Вдруг прямо над ним возникла волчья морда. Обнюхала лесника полностью, уцепилась зубами за шиворот и потащила.
Аркадий снова подумал, что конец уж близок — сейчас его всей стаей и разделают. Да только чувствует, что тащат-то его не в лес, не в чащу, а прямиком по дороге, в деревню. «Никак мой волчонок», — подумал Аркадий.
Вот уж и лай собачий услышал, и дымком запахло. Дотащил его волк до начала деревни, в нос лизнул и, прихрамывая, удалился. Аркадию удалось немного на бок повернуться, чтобы разглядеть помощника. Точно он — по характерной походке зверя мужчина узнал своего давнего друга.
Через некоторое время Аркадия нашли проезжавшие по дороге односельчане. Отвезли в больницу, спасли. Повезло, что морозов сильных не было и лесник не получил обморожения. А ещё повезло, что тулуп у него был хороший, овчинный, с толстым воротником, да привычка у шапки-ушанки уши завязывать сзади. Это и спасло от перелома основания черепа и других серьёзных травм.
Но это была не последняя встреча Аркадия с хромым волком. Когда мужчина выписался из больницы, Новый год давно прошёл. В самом разгаре была весна. После курса реабилитации Аркадий практически восстановился и вышел на работу. Лишь иногда побаливала голова — к перемене погоды.
Раз в обходе услышал Аркадий какой-то крик, вроде о помощи. Пошёл на зов. Кричали несколько мужчин — сколько, разобрать было сложно, но точно не один. Выйдя на поляну, Аркадий заметил, как стая волков, штук двенадцать навскидку, окружила трёх мужиков. Те были без снаряжения, без вещей, даже без корзинок. Только свитера заправлены в брюки на подтяжках.
По всему было видно, что они где-то побросали свой скарб и бежали от волков сломя голову. Волки загнали мужиков, как раненых лосей, окружили и ждали команды вожака. Завидев осторожно подходящего Аркадия, волки стали показывать зубы и рычать.
Лесник остановился. От стаи отделился один волк, припадая на переднюю лапу, задрал голову вверх и протяжно завыл. Все волки слегка наклонили головы и отступили на полшага, перестав рычать на Аркадия.
Так лесник понял, что спасённый им в далёком прошлом волк стал вожаком стаи.
Подойдя к мужикам, Аркадий узнал их в лицо. Двое из них были те самые браконьеры, которых он пытался задержать зимой. Третьего он тогда не смог разглядеть — тот подкрался сзади.
Мужики тоже узнали лесника и стали умолять его отогнать волков, просить прощения. Аркадий вдруг вспомнил всё, что ему пришлось перенести в больнице, как думал, что больше никогда не сможет ходить и заниматься любимым делом. Думал, что и в лес-то больше никогда не выберется. И такая злость накатила на него на этих мужиков.
Мужчина развернулся и пошёл в деревню. Там вызвал наряд милиции и решил задержать бандитов. Когда ехали к той поляне, он, если честно, думал, что найдут уже одни косточки. Оказалось — напрасно опасался. Стая так и держала браконьеров.
Милиционеры были в шоке от увиденного. Сказали, что если бы кто рассказал — не поверили бы, а тут своими глазами видят, как стая словно арестовала бандитов, которые уже давно в розыске.
Вожак стаи, увидев людей, издал победный вой, и стая отступила. Только через неделю после ареста бандитов Аркадий обнаружил место, где они прятались: надёжно замаскированную землянку недалеко от той поляны, где стая задержала преступников.
Внутри были и капканы, и запас патронов, и одежда, и шкуры животных — настоящий схрон. Влепили тогда этим негодяям по первое число — за всё: и за ёлки, и за животных.
Но и на этом не кончилась помощь хромого волка в благодарность человеку. С женой Аркадия тоже волк познакомил. Девушка заблудилась в лесу. Увидев прихрамывающего волка, подумала — собака. Несколько часов волк выводил её из леса — так далеко она забралась.
Когда привёл девушку к Аркадию, тот с усмешкой сказал, что это волк. Девушка, услышав это, упала в обморок. Аркадий подхватил её, и с тех пор они не расстаются.
Екатерина теперь уже знатная бабушка. У них с Аркадием трое внуков, четвёртый на подходе. Дед Аркадий уже давно не ходит на охоту — теперь только на зимовье, по привычке. А как раз сегодня привёл с собой старшего внука и рассказал нам всем эту историю.
Очень хотел дед Аркадий приобщить своих мальчишек к лесному делу, научить выслеживать зверей, правильно содержать оружие, ухаживать за зимовьем. Оружие, конечно, ещё рановато было даже старшему внуку. Но вот топить буржуйку он его уже научил.
— Принеси-ка дровишек, малец, надо бы подкинуть, — крикнул дед Аркадий мальчишке лет семи, который, сидя в уголочке, с удовольствием слушал рассказы своего дедушки.
— Хорошо, дедуль! — отозвался мальчишка.
Он принёс охапку берёзовых поленьев и, деловито открыв дверцу буржуйки кочергой, аккуратно положил полешки в топку, под общие аплодисменты мастерски закрыл дверцу той же кочергой.
— Достойная смена подрастает! — заметил кто-то из сидевших рядом.
— А то как же иначе! На кого я вас, оболтусов, оставлю? — рассмеялся дед Аркадий.
Все трое внуков Аркадия связали свою жизнь с лесом. Старший стал лесником, средний — егерем в соседнем районе, младший — биологом и занимался разведением новых болезнестойких сортов деревьев. Четвёртой родилась внучка. Все ждали мальчика и были уверены, что тоже будет сын. Только дед Аркадий был уверен, что будет внучка, тихо посмеиваясь в бороду.
Аринка выросла и недалеко ушла от своих братьев, став ветеринаром. Такая профессия не менее необходима в лесном деле, чем лесник, егерь и даже ботаник.
Вот так дед Аркадий пронёс через всю жизнь любовь к лесу и передал её внукам. Такая вот замечательная судьба. Недаром говорится: не место красит человека, а человек — место.