Лада была беспородной собакой. Никто не знал, какими были её мама и папа. Кто-то подкинул её в деревню совсем щенком. Привезли на автобусе и выкинули. Добрые люди подобрали её, дали имя, и она платила им любовью и добротой. Сторожила как могла, сопровождала в лес, вместе с хозяевами радовалась, вместе грустила.
Однажды хозяева стали замечать, что Лада куда-то всё время убегает. Бывало, что целый день её нет, но на ночь возвращается. Сначала хозяева думали, что Лада загуляла. Когда собака и ночью стала уходить, подумали, что она где-то родила щенков. Удивительно, почему не дома?
Решено было проследить за Ладой. Собака быстренько поела и через огород, за баню, задворками, через дорогу — и в лес. Где за ней угнаться — зима на дворе, снег глубокий. Ну не в лесу же у неё щенки, недоумевали хозяева.
Наутро послали младшего сына посмотреть по следам. Васятка в школу ещё не ходил, как старшие дети, ему заняться нечем — пусть посмотрит. Лада только что прибежала, у ног крутится, поскуливает. Дали ей большой кусок хлеба, а она хвать его — и в лес потащила. Кого это она там угощает?
Васятко пошёл по следам за собакой. Снег глубокий, ступать тяжело, валенки большие — застревают в снегу и сваливаются. Добрался до кромки леса, по Ладкиным следам пошёл между деревьями. Летом Васятко часто и один в лес бегал — по грибы, по ягоды, места вокруг знакомые. Долго он шёл. И вдруг видит: у поваленного дерева Лада лежит, а рядом с ней вроде тоже собачка — некрупная, рыженькая.
Приблизился Васёк, Лада его учуяла, подбегает, прыгает, радуется, хвостиком машет. А другая собачка не спешит подбегать. Лежит, к земле прижалась. Снег вокруг растаял. Видно было, что она тут давно сидит.
Ещё ближе подошёл мальчик и видит: не собачка это вовсе, а лисичка. В капкан попала и двигаться не может. Капканы тут давно уже никто не ставит. Видимо, старый, забытый кем-то. Дерево осенью упало, и капкан наружу вылез, зимой его снегом припорошило — вот лиса и не заметила.
Собаки хорошо слышат, гораздо дальше, чем люди. Видно, скулила лисица, звала на помощь — Ладка услышала и нашла её. Собака она не охотничья, не бойцовая, сама не больше лисицы. Конечно, освободить лису собака не могла, а как на помощь позвать — не знала. Вот и бегала туда-сюда: то домой, то в лес. Еду свою лисе таскала. Ночью, когда холодать стало сильно, согревала рыжую страдалицу своим телом.
Что бы дальше было, не найди их Васёк, трудно представить. Мальчик попытался высвободить лапу зверя, но капкан заржавел и не поддавался. Сил Васятке не хватало. Пошёл домой ждать, когда взрослые вернутся. Лада осталась возле лесного зверя.
Первым пришёл с работы папа. Мама долго задерживалась нынче — народилось много телят, надо было за ними ухаживать. Братья и сёстры тоже подолгу в школе находились, у них там кружки какие-то были. Васёк не совсем понимал, что это такое, но знал, что старшие братья спортом занимаются, в футбол играют, а сёстры на рукоделие ходят — в кружок мягкой игрушки. Папа выслушал рассказ сына, одел тулуп, взял ружьё, и они пошли.
Ладкины следы были больше не нужны — мальчик знал, как пройти к поваленному дереву. Он еле поспевал за отцом, почти бежал, перепрыгивая через сугробы, и только приговаривал:
— Пап, а пап, ты лисичку только не убивай, а? — и вопрошающе смотрел на отца.
— Лисичку, говоришь? Лисичку не буду, — отец, улыбаясь сквозь окладистую бороду, смотрел на сына.
— Правда? А ружьё зачем, пап? — не унимался Васёк.
— Ружьё, чтобы защититься. Без ружья зимой в лес нельзя, — заметил отец.
— А от кого защищаться, пап? — волновался ребёнок.
— А вдруг твоя лисичка злая окажется и нападёт на нас, — задумчиво сказал отец.
— Папа, пап, она не злая, я честно тебе говорю, она не будет нападать, — тараторил мальчик.
Отец ничего ему не ответил. Он понимал, что если лиса сильно изранена или вдруг у неё бешенство, ему придётся принять отчаянное решение. Конечно, не на глазах сына — найдёт какую-нибудь причину отправить его домой, а потом скажет, что отпустил лису и она убежала. В любом случае, пока не осмотрит место происшествия, ничего определённого ни решить, ни сказать нельзя.
Вот они и подошли к поваленному дереву. Лада бросилась навстречу хозяину, прыгает, скулит, хвостом машет и мечется между хозяином и лисой. Лиса была плоха. Давно она, видимо, попалась. Она дышала тяжело и часто, жалобно глядя на людей. Лапа загноилась.
Вася подошёл к ней — она даже не дёрнулась. Он положил ей руку на голову и погладил. Лиса закрыла глаза, облизнулась.
— У неё нос сухой и горячий, пап, давай ей поможем, — умоляюще смотрел на отца мальчик.
— Попробуем, сынок, попробуем, — ответил мужчина.
— Пап, только не убивай, а? — мальчик словно понял, о чём думал отец.
Мужчина убрал ружьё и присел на корточки, осматривая лапу лисы. Он разжал капкан — тот поддался со скрипом. Непонятно, как он вообще сработал — всё полностью было покрыто ржавчиной. Лиса пошевелилась и поджала больную лапу. Это был хороший знак: значит, перелома нет, и животное правда можно было попытаться спасти. Лиса обессилела и не пыталась убежать — а может, не хотела, надеясь на помощь.
Отец посмотрел на сына — по лицу мальчика текли слёзы. Он вытер лицо сына рукавицей, поднял раненое животное, закинул на плечо, и они пошли в сторону деревни. Васёк всю дорогу шмыгал носом и всё спрашивал:
— Пап, а лисичка ведь выздоровеет, правда? Мама вылечит ей лапку?
— Ну, пускай мама сначала посмотрит, что там с твоей лисичкой. Она же у нас ветеринар, наверное, разберётся, — посмеивался папа.
Лису положили на веранде на старый диван и прикрыли тулупом. Она не сопротивлялась, лишь только глазами следила за всем происходящим, положив голову на лапы, и иногда тяжело вздыхала. Воду пить отказалась и отвернулась от еды.
Затемно пришла с работы мама. Поужинали, и папа рассказал ей о сюрпризе на веранде.
Мама поспешила к лесному пациенту. Осмотрев лапу, вопросительно посмотрела на мужа.
Он замялся и стал оправдываться:
— А я чего, я ничего, это вон Васёк всё: давай поможем, давай поможем, — говорил папа.
— Ну, как дети малые, честное слово, — сетовала мама.
Она осмотрела лапу, промыла и забинтовала. Сделала лисе укол. Та даже не вздрогнула, только повела глазами в ту сторону. Мама попробовала влить ей немного воды из ложечки, но животное стиснуло зубы и отворачивало морду.
Ночью не спала вся семья — суетилась вокруг пациента. Лисе стало хуже: она откинулась на бок и очень тяжело дышала, надо было ставить капельницу. Аптека в деревне была уже закрыта. Маме пришлось сбегать на работу и принести капельницу и ещё антибиотики.
Больше всех за лису переживал Васятко — он не отходил от неё ни на секунду. Лада забралась на диван и улеглась рядом. Старшие ребята пошли спать, отец тоже. Мама сидела рядом с пациенткой, Васёк — на коленях у мамы.
— Шёл бы ты спать, а? — мама гладила мальчика по голове.
— У-у, не пойду, — тихо отвечал мальчик.
Капельница закончилась, лекарство сделало своё дело — лиса уснула. Мама накрыла её тулупом и сказала, что если до утра доживёт, то выздоровеет, а теперь надо идти спать. Она отправила мальчика в кровать и легла сама.
Васёк никак не мог уснуть. Ему казалось, что если он будет рядом с лисой, то она обязательно выздоровеет. Мальчик подождал, пока мама уснёт, и потихоньку выбрался на веранду. Там было холодно. Лиса дышала ровно. Васёк погладил её по голове, потрогал носик и мордочку, поёжился от холода и забрался под мохнатый тулуп, улёгся между лисой и Ладой, обнял рыжую гостью и уснул.
— Вот ты где! — возглас мамы разбудил мальчика. Он сел. Мама подхватила его на руки и занесла в дом, посадив на печку.
— Ну, ты и напугал нас, — сердитым голосом сказал отец.
Васёк спрыгнул и снова побежал на веранду. Лиса по-прежнему лежала под тулупом и смотрела на всех карими глазами.
— Жива, ты жива, — сказал мальчик, поглаживая лису по голове.
Животное подняло голову и потянулось к воде. Васёк поднёс мисочку, и лиса немного полакала. Через пару дней она начала понемногу есть.
Так и лежала лиса у них на диване под тулупом, провожая взглядом всех, кто ходил мимо. Долго она выздоравливала, ещё не раз мама делала ей уколы. Потом понемногу начала вставать, прихрамывая, ходить по веранде.
К весне лиса уже бойко бегала по двору и почти не хромала. На ночь её запирали на веранде. Однажды папа забыл запереть дверь — и ночью лиса ушла. Васёк плакал навзрыд. Он не понимал, что в лесу ей лучше, что там её дом. Он хотел, чтобы лиса осталась жить у них. Лада запрыгивала к мальчику на колени и слизывала слёзы с его щёк.
Однажды, когда мальчик собирал ягоды, он заметил, как Лада вдруг закрутилась и начала вилять хвостом. Из кустов вышла лиса. Она кинулась к мальчику и тёрлась мордой о его щёки. Потом стала играть с Ладой: они бегали по лесу, покусывали друг друга, перепрыгивали через спины. Набегавшись, животные улеглись рядом с мальчиком. Лиса дождалась, когда Васёк наберёт ягоды, и скрылась в лесу.
Дома мальчик рассказал, что виделся с лисой. С тех пор почти каждый раз, как мальчик с Ладой ходил в лес, лиса навещала его. Однажды она даже вывела к нему своих лисят. Всякий раз лиса тёрлась мордочкой о щёки мальчика и играла с собакой-спасительницей.