Глубокая ночь 1557 года, церковь в английской глубинке, и церковный служитель, крадущийся к гробу молодой женщины. Не для молитвы, а для грабежа.
Пономарь осторожно приподнял крышку гроба, направил дрожащий огонек фонаря на лицо усопшей. Леди Уиндхэм лежала как живая, лишь мертвенная бледность выдавала ее состояние. Служка перекрестился и потянулся к ее руке, где блестели дорогие кольца. Он пытался стянуть их с холодных пальцев, но обручальное кольцо не поддавалось. Тогда жадность пересилила последние остатки совести, и он выхватил нож.
То, что произошло дальше, перевернуло всю его жизнь. Едва лезвие коснулось пальца покойницы, из ранки потекла кровь. Женщина вздрогнула, медленно приподнялась в гробу и открыла глаза. Их взгляды встретились. Вопль ужаса разорвал ночную тишину храма, и пономарь в панике бросился прочь, оставив леди одну в церкви.
Счастливая жизнь до рокового дня
Флоренс Уодхэм появилась на свет в 1538 году в знатной семье. Ее отец занимал должность шерифа сразу двух графств - Сомерсета и Дорсета. Девочка была младшей из четверых детей и росла в достатке и любви.
В восемнадцать лет родители устроили ей брак с молодым дворянином Джоном Уиндхэмом. Свадьба состоялась в 1556 году, и молодые поселились в родовом поместье мужа - Орчард Уиндхэме. Судя по сохранившимся записям, супруги жили в согласии. Джон боготворил свою юную жену, а она отвечала ему нежностью.
Меньше года спустя Флоренс понесла. Радости в семье не было предела - сэр Джон мечтал о наследнике. Но счастье оказалось хрупким. Беременная женщина внезапно занемогла. Характер болезни остался неизвестным и медицинские записи той эпохи не сохранились. Недуг развивался стремительно, и вскоре врач объявил: леди Уиндхэм скончалась.
Горе мужа было безмерным. Он потерял сразу и любимую супругу, и будущего ребенка. С помощью родственников убитый горем вдовец организовал похороны. По обычаю тело оставили на ночь в церкви Святого Декумана в Уотчете, чтобы наутро предать земле в фамильном склепе.
Алчность, которая спасла жизнь
Именно в эту ночь пономарь по фамилии Аттвелл обратил внимание на драгоценности, украшавшие руки покойной. Человек был беден и отчаянно нуждался. Мысль о том, что золото уйдет в могилу, не давала ему покоя. Он решился на святотатство.
Когда нож вспорол кожу, и из раны хлынула кровь, Флоренс вырвали из состояния, которое врачи того времени не могли распознать. Сейчас мы знаем о летаргическом сне и каталепсии - состояниях, имитирующих смерть. Но в XVI веке подобные знания были недоступны даже лекарям. Врач не нащупал пульс, не увидел дыхания и вынес вердикт: мертва.
Боль от пореза вернула женщину к жизни. Очнувшись в гробу, облаченная в саван, она не поддалась панике. Флоренс взяла брошенный фонарь и через поля направилась к дому. Расстояние составляло около километра.
После полуночи она постучала в двери родного дома. На вопросы испуганной прислуги ответила:
"Это ваша госпожа, я вернулась".
Вы можете представить реакцию простых людей той эпохи? Бледная фигура в погребальном одеянии, утверждающая, что она умершая хозяйка...
Слуги отказались отпирать дверь, считая происходящее дьявольским наваждением. Лишь муж, узнавший голос любимой, набрался храбрости и вышел навстречу. Правда, с оружием, на всякий случай.
Он распахнул дверь, заключил жену в объятия и выслушал невероятный рассказ о ночном кошмаре - гробе, сбежавшем воришке, порезе и одиноком пути через темные луга.
Жизнь после воскрешения
Ужас сменился ликованием. Но самое удивительное ждало впереди. Несмотря на пережитое потрясение, Флоренс в срок родила здорового сына Джона в 1558 году. Счастье отца не знало границ.
Что касается пономаря, его судьба покрыта тайной. По одной версии, он сошел с ума и вскоре умер. По другой той же ночью в состоянии шока упал в колодец и погиб. Ирония судьбы - задумав преступление, он фактически спас женщину от страшной участи - проснуться в запертом склепе, откуда нет выхода.
Супруги прожили вместе еще шестнадцать счастливых лет. Удивительно, но после того случая Флоренс больше не болела. Джон скончался в 1572 году, а крепкая здоровьем жена пережила его на двадцать четыре года. Она умерла в 1596-м в возрасте пятидесяти восьми лет. И да, ее похоронили в том же фамильном склепе при церкви Святого Декумана.
Их единственный сын унаследовал огромное состояние от родителей и дяди. В память о них Джон установил в церкви две бронзовые скульптуры, которые сохранились до наших дней. Сам он женился на дворянке Джоан Портман, и у пары родилось пятнадцать детей. Он стал судьей округа и организовал оборону Сомерсета от испанской угрозы в 1580 году.
Потомки Флоренс и Джона до сих пор живут в Сомерсете и владеют родовым поместьем Орчард Уиндхэм. История их предков легла в основу стихотворения "Возвращение леди Уиндхэм", написанного викарием Льюисом Кортом в конце XIX века.
Эта история заставляет задуматься о том, как мало мы знали о человеческом теле несколько веков назад. Сколько людей было похоронено заживо из-за летаргического сна? Сколько судеб оборвалось в темноте могил? Случай Флоренс Уиндхэм один из немногих, где ошибка была исправлена вовремя, пусть и самым невероятным образом. Жизнь действительно пишет сюжеты, которые не придумать самому изобретательному сочинителю.