Представьте себе Америку конца 1940-х. Телевидение только начинало завоевывать страну, но огромные пространства между побережьями оставались "белыми пятнами". Ставить вышку в каждой деревне — дорого, тянуть кабель через полконтинента — долго. И тут 27-летний инженер из Westinghouse Чарльз Эдвард Ноблс предложил идею, от которой у генералов ВВС глаза на лоб полезли: а давайте поднимем телестанцию в небо .
Так родился проект Stratovision — система, которая должна была превратить небо над Америкой в гигантскую телевизионную сеть.
Бомбардировщик, который перестал бомбить
Для испытаний выбрали самолет, который еще недавно сеял смерть над Японией, — легендарный Boeing B-29 Superfortress. Компании Glenn L. Martin Co. и Westinghouse Electric Corp. получили подряд на его переоборудование, и результат получился поразительным.
На верхушке вертикального стабилизатора смонтировали обтекаемую восьмифутовую (2,4 м) мачту с круговыми диполями — это была приемная антенна . А снизу, из бывшего бомбоотсека, выдвигалось настоящее чудовище — 28-футовая (8,5 м) телескопическая штанга с передающей антенной . Самолет теперь не сбрасывал бомбы — он "разбрасывал" телесигнал.
Внутри фюзеляжа разместили 5-киловаттный видеопередатчик и 1-киловаттный аудиопередатчик. Вся эта аппаратура жутко грелась: без кондиционирования внутри кабины температура поднялась бы до 57°C при наружном морозе -4°C . Три 15-киловаттных генератора, питаемые от двигателей, давали энергию этому летающему телецентру.
Тот самый полет
23 июня 1948 года самолет поднялся на 30 000 футов (более 9 км) и начал описывать круги над Питтсбургом . Внизу, в Филадельфии, вовсю шла конвенция Республиканской партии. Сигнал со съезда принимался наземной станцией WMAR-TV в Балтиморе, оттуда по кабелю уходил на аэродром, а с него — в эфир через летающую антенну.
Трансляция длилась всего час — с 9 до 10 вечера, но этого хватило, чтобы перевернуть представления о телевещании. Сигнал поймали в девяти штатах! В городке Зейнсвилл, штат Огайо, специально установили телевизор в местном зале, куда пригласили газетчиков, чтобы доказать: система работает даже в отдаленной глуши .
Цифры, которые поражали
После серии испытаний инженеры подсчитали: всего 14 таких самолетов смогут покрыть 78% населения США, а для трансконтинентальной сети хватит и восьми машин . Передатчик мощностью 25 кВт на высоте 9 км обеспечивал уверенный прием на расстоянии до 383 км .
Зрители, поймавшие сигнал, слали восторженные письма. Казалось, будущее уже наступило. Сам Ноблс заявил: "Главные технические проблемы решены, дело только за спросом и частотным планированием" .
Почему же проект закрыли
Увы, у этой красивой идеи нашлось два могильщика. Первый — цена. Держать в воздухе 14 самолетов круглосуточно, имея дублеров на случай поломки, стоило бешеных денег. По оценкам, эксплуатация обходилась бы в 150 000 долларов в час в пересчете на современные деньги .
Второй могильщик оказался еще безжалостнее. В 1949 году компания AT&T проложила первый трансконтинентальный коаксиальный кабель, соединив Восточное и Западное побережья . Наземные вышки росли как грибы, покрывая страну сетью вещания. К 1950 году проект Stratovision тихо прикрыли.
Но идея не умерла
В 1961 году некоммерческая организация MPATI подняла в небо над Индианой DC-6 с образовательными программами для школ . Четыре дня в неделю 5 миллионов учеников в 13 000 школ смотрели уроки с неба. Проект просуществовал до 1968 года .
А с 1966 по 1972 год над Южным Вьетнамом кружили "летающие телестанции" операции Blue Eagle — уже на базе Lockheed Super Constellation. Два канала вещали: один для вьетнамцев, другой — для американских солдат с "Бонанзой" и "Перри Мейсоном" . Говорят, именно так доставляли футбольные трансляции в джунгли во время вьетнамской войны.
Позже идею использовали в пропагандистских целях над Югославией и Ираком, но уже на базе EC-130 Commando Solo .
Что осталось
В истории сохранилось фото: инженеры Westinghouse и Glenn L. Martin стоят перед своим необычным творением. В заднем ряду — Фрэнк Гордон Маллинс и сам Чарльз Ноблс, остальные остались неизвестными . Они верили, что самолеты будут разносить телесигнал над просторами Америки, но прогресс выбрал другой путь.
А ведь идея была красивая. Бомбардировщик, созданный для разрушения, стал машиной созидания — пусть и ненадолго. Сегодня, когда мы смотрим спутниковое ТВ или ловим сигнал Starlink, стоит вспомнить: всё это началось с безумной идеи 27-летнего парня, который захотел превратить небо в гигантскую телебашню.
Канал «Техносфера ВПК» всегда рад рассказать вам о самом интересном в мире военной техники. Поддержите нас своим вниманием и подпиской. Донаты на развитие канала приветствуются!