В той части Австралии, где дождевые леса встречаются с облаками, а деревья тянутся вверх так высоко, что их вершины теряются в тумане, жил кускус.
Звали его Соня.
Не потому, что он всё время спал, хотя кускусы действительно много спят, а потому, что у него был такой тихий, мечтательный взгляд, будто он постоянно видел какие-то свои, особенные сны.
Он родился на самом высоком эвкалипте в округе. Его мать выбрала это дерево много лет назад, потому что здесь было безопасно. Ни один хищник не мог забраться так высоко, ни одна змея не доползла по такому гладкому стволу.
— Наше дерево — самое лучшее, — говорила мать, когда Соня был ещё маленьким. — На нём мы родились, на нём и умрём. Внизу — смерть.
— Почему смерть? — спрашивал Соня, выглядывая из дупла.
— Там хищники, — отвечала мать. — Змеи, вараны, дикие собаки. Там чужие деревья, земля и жизнь. Там опасно.
Соня верил. И всю свою жизнь провёл на этом дереве.
Он вырос, мать умерла, братья и сёстры разбрелись кто куда. Но Соня остался. Он знал каждую ветку на своём дереве, каждый сучок, каждое дупло. Знал, где растут самые вкусные листья, где можно спрятаться от дождя, где лучше всего греться на солнце.
Днём он спал в дупле, свернувшись пушистым клубочком и обернув голову хвостом. Ночью вылезал наружу, ел листья, смотрел на звёзды и слушал, как шумит лес внизу.
Внизу было темно и страшно.
Иногда оттуда доносились крики — то ли зверей, то ли птиц, то ли ещё кого. Соня вздрагивал и забирался повыше.
— Мать была права, — думал он. — Там опасно, а здесь хорошо.
Он ни разу в жизни не спускался на землю. Ни разу. Даже когда очень хотелось сочных побегов, которые не росли на его дереве. Даже когда ветер приносил снизу незнакомые, манящие запахи. Он не спускался, страх был сильнее любопытства.
Другие кускусы, которые иногда появлялись на соседних деревьях, считали его чудаком.
— Эй, Соня! — кричали они с соседней ветки. — Ты чего там сидишь? Пошли с нами вниз, там такие вкусные фрукты!
— Не пойду, — отвечал Соня. — Там опасно.
— Опасно? — смеялись они. — Мы всю жизнь туда ходим. Ничего с нами не случается.
— А со мной случится, — упрямо говорил Соня. — Я не пойду.
Они уходили, а он оставался. Ему было немного грустно, но страх был сильнее.
Так прошло много лет.
Соня состарился на своём дереве. Шерсть его поседела, движения стали медленными, когти стёрлись. Он уже не мог забираться так высоко, как раньше, и жил в нижнем дупле.
Но на землю всё равно не спускался.
— Если доживу до смерти — умру на своём дереве, — думал он. — Как мать.
Однажды ночью случилось то, чего никто не ждал.
Ударила молния.
Гроза в этих краях была редкостью, а такая сильная — тем более. Небо раскололось, гром грянул так, что задрожали деревья, и молния ударила прямо в эвкалипт, на котором жил Соня.
Дерево загорелось.
Соня проснулся от жара. Вокруг всё горело — ветки, листья, само дупло начало дымиться. Он заметался, не зная, куда бежать.
Вниз? Там смерть.
Наверх? Там огонь.
Он заметался по веткам, но огонь настигал его отовсюду.
И тогда страх перед землёй перестал существовать. Потому что появился другой страх — более сильный.
Соня прыгнул, он летел вниз, цепляясь лапами за воздух, и думал, что сейчас разобьётся. Но вместо этого он упал на что-то мягкое.
Куча сухих листьев, собравшаяся у подножия дерева, смягчила падение. Он откатился в сторону, вскочил и побежал.
Он бежал, не разбирая дороги, подальше от горящего дерева, подальше от огня, подальше от всего, что знал.
Когда он остановился, вокруг было тихо и темно. Он огляделся, стоя на земле.
Настоящей земле. Мягкой, пахнущей прелыми листьями и ещё тысячей запахов, которых он никогда не чувствовал.
Вокруг росли другие деревья. Не такие высокие, как его, но живые. Между ними что-то шевелилось, шуршало, дышало.
Соня замер, прислушиваясь.
И вдруг понял, что ему не страшно. Совсем.
Он сделал шаг, другой. Подошёл к незнакомому кусту, понюхал его. На ветке висели ягоды — сочные, спелые, пахнущие так, что у него потекли слюнки.
Он попробовал одну. Потом другую. Они были вкуснее любых листьев, которые он ел на своём дереве.
— Вот это да, — прошептал он.
Он ел долго, пока не наелся до отвала. Потом нашёл ручей, напился воды — свежей, прохладной, не той, что собиралась в дуплах после дождя.
— Хорошо, — подумал он. — Очень хорошо.
Он прожил внизу целый месяц.
За это время он узнал, что земля не такая страшная, как рассказывала мать. Да, здесь были хищники. Но он научился прятаться от них, забираться на незнакомые деревья, чувствовать опасность. Здесь были другие кускусы, которые показали ему лучшие места, научили находить еду, предупреждали об опасности.
Здесь была жизнь - настоящая, полная, интересная.
А его дерево сгорело. От него остался только обугленный ствол, торчащий из земли, как чёрный палец.
Однажды Соня забрёл на опушку, откуда было видно это место. Долго стоял, глядя на обломки.
— Прощай, дом, — сказал он. — Ты был хорошим. Но мир оказался больше, чем я думал.
Он нашёл себе новое дерево. Не такое высокое, но уютное, с дуплом, в котором можно было спрятаться. Оно стояло на краю поляны, где росло много вкусных кустов, и рядом был ручей.
Здесь он и поселился.
Иногда к нему прилетали птицы, прибегали другие кускусы. Они рассказывали новости, делились едой, звали в гости.
— Ты изменился, — говорили они. — Раньше ты боялся даже выглянуть из дупла.
— Боялся, — соглашался Соня. — А потом понял, что страх — он только в голове. А мир — он везде.
Кускус сидел на ветке, смотрел на закат и думал о том, сколько лет потерял из-за своего страха. Сколько вкусных ягод не попробовал, сколько интересных мест не увидел, сколько друзей не встретил.
Но и не жалел. Потому что теперь он знал правду.
— Лучше поздно, чем никогда, — говорил он.
Однажды к нему пришёл молодой кускус, совсем ещё юный, с большими испуганными глазами. Он забрался на соседнее дерево и сидел там, дрожа.
— Ты чего? — спросил Соня.
— Боюсь, — ответил молодой. — Мать сказала, что на землю нельзя. Там опасно. А я хочу спуститься, там, говорят, ягоды вкусные.
Соня посмотрел с пониманием.
— Спускайся, — сказал он. — Там не опасно. Ну, почти не опасно.
— А если страшно? — спросил молодой.
— Страшно будет сначала, — ответил Соня. — А потом пройдёт. Главное — сделать первый шаг.
Молодой долго смотрел на него, потом спрыгнул на нижнюю ветку, потом на землю. Огляделся, принюхался. Сделал шаг, другой.
И вдруг побежал.
Он бежал к кусту с ягодами, и в его глазах был восторг.
— Вкусно! — закричал он. — Очень вкусно!
Соня смотрел на него и чувствовал себя счастливым.
— Иди, — сказал он. — Исследуй мир. Он большой.
Молодой убежал в лес, а Соня остался сидеть на ветке.
Вечер опускался на землю, и где-то вдалеке кричали птицы, шуршали листья, текла вода. Всё было правильно, как и должно быть.
Соня вздохнул, свернулся клубочком на ветке и закрыл глаза.
— Хорошо жить, — подумал он. — Особенно когда не боишься.
Добро пожаловать в нашу подборку рассказов о животных.