В северной части Австралии, где саванна постепенно переходит в болотистые низменности, а реки петляют среди мангровых зарослей, было одно странное место.
Местные аборигены называли его Крокодильим кладбищем.
Это был неглубокий овраг, поросший жёсткой травой и редкими кустами. Со стороны он ничем не отличался от сотен других оврагов, разбросанных по саванне. Но если присмотреться, можно было заметить странные белые камни, разбросанные по дну и склонам.
Это были не камни. Это были кости.
Крокодильи черепа, позвонки, рёбра, челюсти — всё это валялось здесь в таком количестве, что земля под ногами была белой от многолетних останков. Здесь, на этом месте, десятилетиями умирали крокодилы. Старые, больные, раненые — они приходили сюда, когда чувствовали, что их время подходит к концу. Заползали в овраг, ложились на землю и закрывали глаза.
Никто не знал, почему они выбирали именно это место. Может, здесь была какая-то особая энергия. Может, просто традиция, передаваемая из поколения в поколение. Но факт оставался фактом: здесь было кладбище крокодилов.
И здесь жил варан.
Длинный Хвост — так прозвали его те немногие, кто знал о его существовании. Это был огромный варан, самый крупный в этих местах. Длиной почти три метра, с мощными лапами, длинным хвостом и острыми когтями. Его язык постоянно двигался, ощупывая воздух, анализируя запахи.
Он жил здесь уже много лет. Сколько — он и сам не помнил. Может, двадцать, может, тридцать. Когда-то он был молод и силён, охотился на кенгуру и валлаби, дрался с другими варанами за территорию. Но теперь он состарился. Челюсти уже не те, когти ломались, лапы болели, двигался он медленно и осторожно.
Но кладбище он не покидал.
Потому что здесь была еда.
Крокодилы умирали, и варан ел их. Не сразу, конечно. Он ждал, когда более сильные хищники и падальщики сделают своё дело, а потом доедал остатки. Мясо было жёстким, старым, но это было мясо. Другой еды здесь было мало.
Он жил в норе под корнями старого баобаба, росшего на краю оврага. Днём спал, ночью выходил на охоту. Иногда просто бродил по кладбищу, перебирая кости лапами, вспоминая.
Воспоминания у него были странные. Он помнил крокодилов, которые приходили сюда умирать. Они никогда не сопротивлялись, не нападали на него. Просто смотрели своими древними глазами, ложились и засыпали. А он потом ел их.
Это было правильно. Так было заведено.
Однажды на кладбище пришли люди.
Длинный Хвост услышал их за километр — запах, шум, треск веток. Он забился в свою нору и стал наблюдать.
Людей было четверо. Они шли с тяжёлыми рюкзаками, с ружьями, с какими-то инструментами. Останавливались, осматривались, что-то записывали в блокноты.
— Вот оно, — сказал один, показывая на овраг. — Крокодилье кладбище.
— Ничего себе, — присвистнул другой. — Сколько же здесь костей!
— Местные говорят, крокодилы сюда веками приходили умирать. Представляете, сколько здесь черепов?
— А зачем мы тут? — спросил третий, самый молодой.
— Исследуем, — ответил старший, седой мужчина с бородой. — Собираем материалы для музея. Черепа, скелеты — это же уникальные экспонаты.
— А вараны здесь водятся? — спросил молодой.
— Могут, — пожал плечами седой. — Но они не опасны. Если не трогать.
Длинный Хвост слушал их, не понимая слов, но чувствуя опасность. Они пришли за костями. За костями тех, кто лежал здесь десятилетиями.
Он не знал, почему это его тревожило. Кости были просто костями. Но они были частью этого места. Частью его жизни.
Ночью люди разбили лагерь неподалёку, развели костёр, ужинали, разговаривали. Длинный Хвост лежал в норе и слушал. Он не выходил.
Утром люди начали собирать кости.
Они ходили по оврагу, подбирали черепа, складывали в мешки. Самые крупные уносили к палатке, заворачивали в плёнку, упаковывали.
Длинный Хвост наблюдал за ними из кустов.
Он не знал, что делать. Напасть? Но их четверо, у них ружья. Уйти? Но это его дом. Спрятаться? Он уже спрятался.
Он просто лежал и смотрел.
Так прошло три дня.
За это время люди собрали десятки черепов, сотни прочих костей. Овраг, который всю жизнь был белым от останков, теперь стал обычным оврагом с редкими костями. Пусто стало.
На четвёртый день седой сказал:
— Всё, хватит. Завтра уходим. Ещё один череп возьмём — и домой.
— Какой? — спросил молодой.
— Самый большой, — ответил седой. — Вон тот, у баобаба.
Он показал на череп, лежавший у корней дерева, под которым была нора Длинного Хвоста. Это был огромный череп, самый крупный на всём кладбище. Видимо, когда-то здесь умер самый старый и самый большой крокодил.
Длинный Хвост смотрел на этот череп каждый день. Он привык к нему, как привыкают к старому знакомому. Этот череп был частью его жизни.
Люди подошли к баобабу. Молодой наклонился, чтобы поднять череп.
И тут Длинный Хвост вышел из кустов.
Он встал между людьми и черепом, расправил своё длинное тело, зашипел.
Люди отшатнулись.
— Варан! — закричал молодой. — Огромный!
— Не бойтесь, — сказал седой, поднимая ружьё. — Сейчас я его...
— Стойте! — вдруг закричал один из мужчин, тот, который до этого молчал. — Не стреляйте!
Все обернулись к нему.
— Вы что, не видите? — спросил он. — Он же этот череп защищает. Он здесь живёт. Это его дом.
— Ну и что? — удивился молодой. — Это просто варан.
— Просто? — покачал головой мужчина. — Посмотрите на него. Он старый. Очень старый. Он всю жизнь здесь прожил. А этот череп — может, его друг? Может, он помнит, кому он принадлежал?
Все замолчали, глядя на варана.
Длинный Хвост стоял неподвижно, только язык двигался, ощупывая воздух. Он смотрел на людей своими древними глазами, и в этом взгляде было предупреждение.
Седой опустил ружьё.
— Ладно, — сказал он. — Оставим этот череп. Пусть ему будет.
Они развернулись и ушли.
Длинный Хвост проводил их взглядом. Потом подошёл к черепу, обнюхал его и лёг рядом.
Так они и лежали — живой варан и мёртвый крокодил — под старым баобабом, на краю опустевшего кладбища.
Прошло несколько лет.
Люди больше не приходили. Слух о варане, защищающем череп, разошёлся по округе, и никто не решался тревожить это место.
Длинный Хвост старел. Он уже почти не выходил из норы, только иногда выползал погреться на солнце. Череп лежал рядом, и он каждый раз касался его носом, будто здоровался.
Однажды он не вернулся в нору.
Его нашли утром — лежал рядом с черепом, свернувшись кольцом, и уже не дышал.
Он умер.
Прошло ещё несколько лет. Кости Длинного Хвоста лежали рядом с черепом крокодила, постепенно белея на солнце. Их никто не трогал. Местные звери обходили это место стороной.
А потом на кладбище пришёл новый варан.
Молодой, сильный, с блестящей чешуёй. Он обошёл овраг, обнюхал кости, осмотрелся. Потом подошёл к баобабу, посмотрел на два скелета, лежащих рядом.
Он постоял немного, потом развернулся и ушёл.
Он не стал здесь жить.
Может, почувствовал, что это место принадлежит другим. Может, просто не захотел.
Но с тех пор на Крокодильем кладбище стало тихо. Совсем тихо.
Только ветер гулял среди костей да старый баобаб скрипел ветвями.
А два скелета — варана и крокодила — всё лежали рядом, под корнями.
Странная пара. Хищник и его возможная жертва, оба старые.
Они лежали вместе, и в этом было что-то такое, отчего даже ветер затихал, пролетая мимо.
Местные аборигены, проходя мимо, останавливались и смотрели.
— Духи, — говорили они. — Духи этого места и шли дальше.
А кости всё лежали. Год за годом, десятилетие за десятилетием. Они становились частью этого странного места, где когда-то умирали крокодилы.
И никто их не трогал. Потому что это было кладбище.
Добро пожаловать в нашу подборку рассказов о животных.