28 февраля 1781 года Екатерина II издала указ о создании "городских школ" в Петербурге. Это стало важным шагом в реформировании российской образовательной системы. Первой такой школой стала школа при Исаакиевском соборе, открытая на средства императрицы.
Ранее, в 1750-х годах, существовал план создания образовательной системы по принципу "один город – один университет – одна гимназия". Однако Екатерина настояла на том, чтобы в каждом районе Петербурга была своя "городская школа". Это решение было направлено на повышение доступности образования для детей разных социальных слоев.
Императрица начала реформу образования еще в 1760-х годах. В 1764 году появились Смольный институт благородных девиц и Воспитательное общество для девушек. В 1766 году был принят новый устав Сухопутного шляхетского корпуса.
В 1765 году утвердили план создания учебных заведений по всей стране. Он предусматривал три типа общеобразовательных школ: малые, средние и главные.
Малые школы были двухклассными. Там детей учили читать, писать, основам грамматики, арифметики, священной истории и катехизиса.
Средние школы были трехклассными. Программа включала изучение Евангелия, пространного катехизиса, правописания, всеобщей истории и русской географии.
Главные школы имели четырехклассную структуру. Там преподавали более сложные предметы: всеобщую и русскую географию, историю, математическую географию, русский язык, основы геометрии, механики, физики, естественной истории, гражданской архитектуры и рисование.
В проведении реформы важную роль сыграл сербский педагог Ф.И. Янкович де Мириево. Он помогал разрабатывать методики преподавания и учебные планы.
К концу XVIII века в России было уже 550 учебных заведений, где обучалось от 60 до 70 тысяч учеников. Это говорило о значительном прогрессе в сфере образования.
С началом XIX века в России начали открываться университеты, а главные училища переименовали в гимназии. Система образования, заложенная Екатериной II, просуществовала до 1917 года, оказав огромное влияние на развитие образовательной системы страны.