Ночь была ясной. Над головой раскинулся купол неба, усыпанный звёздами так густо, что казалось, будто кто‑то рассыпал на чёрный бархат горсть настоящих алмазных страз. Луна висела низко, круглая и жёлтая, как Тульский медовый пряник, и её мягкий свет буквально окутывал все вокруг, превращая обычный сельский пейзаж в таинственный и прекрасный. В воздухе пахло талой землёй, прелыми листьями и едва уловимо, первой зеленью, пробивающейся сквозь прошлогоднюю траву. Где‑то вдали ухала сова, а под ногами шуршали остатки снега, превратившиеся в липкую кашу. Тропинка, протоптанная через поле к лесу, манила своей пустотой — будто обещала, что в движении найдётся ответ или хотя бы облегчение.
Ольга шла, не замечая дороги, пока не оказалась на перекрёстке трёх троп. Здесь воздух вдруг стал гуще, словно пропитался чем‑то тяжёлым и чуждым. Ветви старых деревьев, росших по краям, скрипели, будто шептали что‑то на непонятном языке. Даже ветер затих, оставив вместо себя звенящую тишину.
— Далеко ли путь держишь, красавица? — раздался хриплый голос за спиной.
Ольга вздрогнула и обернулась. У обочины, прислонившись к стволу высокого тополя, стоял невысокий мужчина в потрепанном джинсовом костюме. Его образ показался Ольге странным, каким-то неправильным, что ли. Его глаза сверкали в темноте ярче, чем это обычно бывает, а улыбка была слишком широкой и острой, с намёком на клыки в уголках рта. Пальцы, сжимавшие портсигар стального цвета, казались слишком длинными и гибкими. – И портсигар этот тут не к месту вообще – подумала Ольга, а вслух произнесла: — Я просто гуляю.
Мужчина выпрямился и сделал шаг вперёд. Луна осветила его лицо — бледное, с резкими чертами, будто высеченное из камня.
— Гуляешь? Ночью? Здесь? Странный, однако, выбор для такой красавицы — он рассмеялся, и звук этот напоминал скрежет сухих веток.
— Хотя… Вижу я, что душа твоя неспокойна, маятно тебе, да? Сны дурные, проблемы по жизни… Он подошел ближе и внимательно посмотрел Ольге в глаза, - Ба-а, а сон то не просто дурной — правдивый и правильный, прошлую жизнь видела, предательство и боль от потерянной любви сопровождать тебя будут до тех пор, пока ты не отомстишь за свою честь. А ты, значит, ведьма, да, Ольга? Занятно…
Ольга похолодела. Откуда он знает её имя? Откуда знает о даре?
— Не бойся, — он поднял руки в притворном жесте миролюбия, заметив ее замешательство. – Ты сейчас вытянула лотерейный билет с джекпотом. Я могу помочь тебе убрать и этот страх, и твою соперницу наказать, и развеять тоску в сердце. И не только это. Зачем тебе бороться в одиночку, если можно сотрудничать со мной?
Он сделал ещё шаг, и его голос зазвучал еще мягче, почти по‑дружески:
— Представь, сколько сил ты обретёшь! Ты сможешь видеть не только прошлые жизни, но и будущее целиком - все повороты судьбы, каждую скрытую тропинку, любую опасность сможешь предусмотреть. И тебя все будет получаться. Твои желания будут исполняться с первого слова, да что там слова, - мысли! Твоя сила и способности увеличатся многократно. Ты сможешь исцелять болезни, которые другие считают неизлечимыми. А ещё — читать мысли, предугадывать опасности, управлять стихиями…
Он наклонился к самому ее лицу, и в глазах вспыхнули искры:
— Ты будешь не просто ведьмой — ты станешь равной мне. Никаких больше ограничений, никаких правил. Никаких страхов. Никаких ночных кошмаров — я избавлю тебя от них навсегда. Ты получишь власть, уважение, богатство… Всё, чего ты заслуживаешь. И Любке мы тоже отомстим – добавил он ехидным шепотом и подмигнул налившимся лиловым светом глазом. Согласна?
Ольга замерла. Сон всё ещё стоял перед глазами, боль в сердце и ощущение неизбежной беды не отпускали ее. Что-то щемило в груди, а после откровенно сладких обещаний она почувствовала, что не одна. Она вдруг оказалась кому-то нужной. Обещания избавления, богатства, удовлетворения и лёгкого пути к силе, которую она уже жаждала… Ольга сглотнула заполнившую рот слюну и едва заметно кивнула.
– Ну вот и умницы, - как-то дергано улыбнулся соблазнитель и его лицо еще сильнее заострилось и приобрело особенно хищное выражение, - давай сыграем в одну простую игру. Готова? Начали.
Он взмахнул руками (и куда только портсигар пропал? – не к месту подумала Ольга), затем сложил их перед собой и потер ладони друг о друга, затем плавно развел их в стороны, и перед Ольгой в воздухе повисли три мерцающих нити: одна алая, как капля крови, вторая серебристая, будто лунный луч, третья — чёрная, с искрами, похожими на угольки.
— Выбери одну, — прошептал бес, и его голос обволакивал сознание, словно тёплый туман. — И всё плохое останется позади. Мы с тобой вместе перевернем этом мир, вывернем его наизнанку и заштопаем снаружи, - злобно расхохотался он. Но, ты уже не маленькая и понимаешь, что ничего не бывает бесплатным. И ты тоже должна будешь мне что-то отдать взамен. Любую мелочь, ну, например, отдашь мне то, что первым коснётся твоей руки, когда придёшь домой. Согласна? Ну сущая мелочь за такое взаимовыгодное соглашение…
Ольга задумалась. Казалось, она и в самом деле ничего не теряет, а приобретет, по словам незнакомца, счастливую и безбедную жизнь. Однако, кто же он такой, что в силах все это не только пообещать, но и сделать? Впрочем, почему бы не попробовать? Она глубоко вздохнула, вдыхая холодный весенний воздух, внимательно посмотрела перед собой, рассматривая тонкие нити, обещавшие ей великое будущее и внезапно спросила: а что означает каждая из них? Что именно я должна выбрать?
Бес слегка прищурился, но тут же расплылся в ещё более широкой улыбке — теперь в ней читалось удовлетворение: жертва начала поддаваться на уговоры. Он плавно взмахнул рукой, и нити замерцали ярче, будто оживая под его взглядом.
— О, прекрасная Ольга, — протянул он вкрадчиво, — каждая нить — это путь, а путь — это судьба. Выбирай мудро, но помни: все они ведут к силе. Просто к разной.
Он указал тростью на алую нить, и та запульсировала, словно живое сердце:
— Эта — путь страсти и власти. Выбрав её, ты обретёшь влияние над людьми. Они будут слушать тебя, верить тебе, идти за тобой, даже не понимая почему. Ты сможешь внушать мысли, пробуждать желания, подчинять волю. Твои слова станут заклинаниями, не требующими ритуалов. Но помни: страсть — огонь, она греет, но и сжигает. Ты будешь чувствовать всё острее — радость, гнев, любовь, ненависть. И каждое чувство может стать ловушкой.
Затем он перевёл взгляд на серебристую нить, которая переливалась, как лунный свет на воде:
— Эта — путь мудрости и видения. Она даст тебе дар полного прозрения. Ты увидишь не только вещие сны, но и скрытые связи между событиями, причины и следствия, которые скрыты от других. Травы будут шептать тебе свои секреты, ветер — рассказывать тайны, а звёзды — показывать будущее во всех его вариантах. Ты научишься читать знаки в самых обычных вещах: в полёте птицы, в узоре трещин на земле, в каплях дождя. Но плата высока: чем больше видишь, тем труднее оставаться в мире живых. Границы между мирами станут тоньше, и однажды ты можешь заблудиться в собственных видениях.
Наконец, он коснулся кончиком трости чёрной нити с искрами, похожими на угольки. Та зашевелилась, будто живая, и от неё повеяло холодом:
— А эта — путь древней силы. Выбрав её, ты получишь доступ к знаниям, которые люди забыли или боялись помнить. Ты сможешь призывать духов, управлять стихиями, менять саму ткань реальности. Заклинания, на которые раньше требовались дни подготовки, будут исполняться по одному слову. Ты обретёшь власть над жизнью и смертью — пусть не полную, но куда большую, чем у любой ведьмы в этих краях. Но помни: древняя сила не бывает бесплатной. Она требует жертв — не обязательно кровавых, но всегда значимых. Каждый раз, используя её, ты будешь отдавать что‑то взамен: частицу своей души, воспоминание, связь с кем‑то близким…
Бес сделал шаг вперёд и понизил голос до шёпота:
— Подумай, Ольга. Что тебе нужнее всего сейчас? Власть, чтобы защитить своих? Прозрение, чтобы избежать ошибок? Или сила, чтобы переломить саму судьбу? Все три пути дадут тебе то, чего ты жаждешь. Просто выбери…
Ольга молча смотрела на нити. Алая манила обещанием лёгкого влияния, серебристая — мудростью, от чёрной же веяло чем‑то таинственно притягательным. В голове крутились мысли: «А если я смогу использовать это во благо? Если я стану сильнее, я смогу защитить семью, себя, всех, кто мне дорог…» Ольга уже подняла руку, чтобы указать на черную нить, но вдруг почувствовала жжение на груди. Приложив руку к месту нагрева, она ощутила под ладонью волчий клык и тут же, словно предупреждая ее не совершать необдуманных поступков где-то рядом послышался волчий вой. Внезапно у Ольги словно глаза открылись. Ну какой влиятельный мужчина, способный круто изменить жизнь провинциальной красотки будет бродить ночью по полям за огородами? Что тут позабыли сильные мира сего? Словно подтверждая догадки снова раздался волчий вой, только уже совсем рядом, а когда на дороге впереди показалась знакомая волчья морда, ее собеседник и вовсе преобразился, совершенно потеряв человеческий облик. Перед ней стоял самый натуральный черт, как их в сказках рисуют, только костюмчик джинсовый никуда не пропал.
– Так ты бес перекрестка, - наконец догадалась она, - и что, правда способен все это мне предоставить? И в общем-то итак с тобой сотрудничать собиралась…
Черная заросшая морда растянулась в улыбке, ярко-янтарные глаза с угольно-черным вертикальным зрачком засверкали словно фонари, - так давайте продолжим, дражайшая ведьмочка, просто дотроньтесь до выбранного пути…
Но тут волк встал между ними и угрожающе зарычал на Ольгу. Та вынужденно отступила на несколько шагов назад.
– Ты не можешь уйти с этого перекрестка не расплатившись, - вдруг взвился бес, тут же увеличившись в размерах в несколько раз. Мы начали сделку – заплати мне или ты навсегда останешься здесь…
Ольга испугалась, она не брала на прогулку ничего ценного. Разве что, - она сунула руку в карман и нащупала несколько монет и купюр, - сдачу которую ей отдала продавец в магазине. Резким движением она вынула целую горсть монет и мелких денежных купюр, швырнула ее в морду бесу и крикнула – оплачено! Сгинь! Деньги вспыхнули голубоватыми искрами и исчезли с перекрестка вместе с бесом. Ольга зябко поежилась, ее внезапно охватил озноб от осознания того, как близко она находилась от края бездны. Еще бы один взмах руки и катастрофы было уже не избежать.
– Спасибо, - она наклонилась и потрепала волка за загривок, - ты снова меня спас. Волк что-то рыкнул, ткнулся лбом в ладонь, затем развернулся и ушел в чащу, а Ольга поспешила домой. Едва она зашла на крыльцо, как вдруг услышала за спиной детский крик – мама, мама!
Ольга в растерянности обернулась и увидела, как в калитку вбежал Артем, подбежал к ней и схватил ее за руку, а следом вошла ее мама.
– Ольга, а ты чего на улице делаешь? Нас встречала? Как узнала, что мы едем? Это дар тебе подсказал? Сын твой замучил совсем, никакого сладу с ним не было, - поехали к маме да поехали, прямо в истерику, вот пришлось даже на ночь глядя такси вызывать… А, ты чего плачешь? Случилось что? У Артемки что, тоже дар? А Ольга обняла сына свободной рукой, так и не вынув своей руки из горячих ладоней сына и плакала, осознав, какую глупость она могла совершить и кого отдать взамен на сомнительные обещания нечистого т нечестивого владельца перекрестка. Внезапно она услышала тихий, но жуткий, пробирающий до мурашек шепот
– Я отомщ-щ-щу… Дернулась как от пощечины и встала – идемте в дом, холодно тут. Распахнула дверь, пропустила в дверь нежданных гостей, осмотрела двор и только после этого зашла, и закрыла изнутри дверь на все замки. Затем взяла в руку висевший на груди волчий клык и мысленно попросила: - охраняй нас, пожалуйста, опасность еще не миновала. В ответ где-то неподалеку раздался волчий вой…