Надежда Константиновна Крупская родилась 26 (14) февраля 1869 года в Санкт-Петербурге, в бедной дворянской семье военного и гувернантки. В 1887 году Надежда с золотой медалью окончила частную женскую гимназию им. княгини А. А. Оболенской в Петербурге, затем год обучалась на Бестужевских курсах. Отец умер рано, и без кормильца семье жилось довольно трудно.
В 1890 году вступила в студенческий марксистский кружок и собиралась с единомышленниками, обсуждая возможные действия в направлении борьбы против царского режима. Она работала преподавателем в школе для рабочих, и, пользуясь этим, продвигала среди них социалистические идеи.
Знакомство Ленина и Крупской произошло в феврале 1894 года в Петербурге на встрече революционных активистов, проводимой под видом празднования масленицы. Уже в конце 1895 года Надежда приняла участие в создании петербургского «Союза борьбы за освобождение рабочего класса», одним из лидеров которого стал Ленин.
В декабре 1895 года, как и многие члены «Союза», он был арестован и более года находился в тюрьме. В качестве наказания ему была определена трёхгодичная ссылка, которую предстояло отбывать в селе Шушенское Минусинского уезда Енисейской губернии. В 1896 году арест по делу «Союза» настиг и Крупскую, которой также была определена ссылка. Первоначальным местом ссылки стала Уфа, однако Ленин просил Департамент полиции разрешить Крупской как его невесте отбывать наказание в Шушенском. О том же в Уфе просила и Крупская. Полиция удовлетворила просьбы.
В мае 1898 года Крупская приехала в Шушенское и поселилась вместе с Лениным. Изначально они не планировали вступать в официальный брак, однако достаточно скоро пришёл приказ полицмейстера провести венчание. Оформление брака с Лениным было одним из условий Департамента для пребывания Крупской в Шушенское. В противном случае она, не имея законных оснований оставаться, должна была вернуться в Уфу. Будучи по убеждениям атеистами, Ленин и Крупская подчинились требованию полиции и оформили официальный церковный брак. Полиция запретила ссыльным товарищам Ленина по «Союзу» Г. М. Кржижановскому и В. В. Старкову быть свидетелями, и в итоге Ленин пригласил знакомых шушенских крестьян.
Один из ссыльных умельцев изготовил для молодожёнов из медных пятаков два обручальных кольца. Сейчас эти простенькие медные кольца хранятся в Историческом музее.
О союзе этой пары гимназическая подруга Крупской писала:
«Надя с её мягким, любящим сердцем, оставалась сама собой, но в муже она нашла воплощение своей мечты. Не она ли первая признала его вождем? Признала, и с тех пор стала его неутомимой, преданной сотрудницей».
До конца жизни Крупская была верной союзницей Ленина, его секретарем, помощницей в партийных и политических делах. После Октябрьской революции Надежда Константиновна в основном занималась вопросами советского образования и коммунистического воспитания молодёжи. Став в 1929 году заместителем наркома просвещения РСФСР, Надежда Константиновна была одним из создателей советской системы народного образования, а также пионерской и комсомольской организаций, занималась агитацией, антирелигиозной пропагандой.